Мы продолжали сидеть вдвоём в гостиной, и ни один из нас не решался нарушить тишину, которая окутала нас. В этот момент тишина казалась глубже любых слов, и каждая секунда тянулась как вечность.

Я была благодарна Императору за его усилия, за то, что он решил устроить встречу с Вероник. Но я не могла забыть о тех словах, которые когда-то ранили меня до глубины души. Я понимала, что он хотел извиниться, но раны не заживали так быстро. Я наконец-то осознала: хватит позволять другим топтать мою гордость!

- Спасибо за встречу, - сказала я, вставая с кресла. Я старалась говорить уверенно, несмотря на бурю эмоций, которая бушевала внутри меня.

Император смотрел на меня с ожиданием, его лицо выражало смешанные чувства, но я знала, что это не важно. Мне нужно было уйти, оставить эту комнату и забыть на время о внутренней борьбе.

Собрав всю свою силу, я покинула комнату с гордостью, в каждой детали моих движений ощущалось стремление сохранить достоинство. Мне хотелось бежать, спрятаться и, возможно, даже плакать, но теперь я знала, что не должна показывать своих истинных чувств. Я не просто девушка из деревни, я - личность! Я больше не позволю никому ставить меня под вопрос, не позволю никому видеть мою слабость.

Выхожу в коридор и делаю глубокий вдох, пока шаги слышатся эхом вокруг меня. Каждый шаг делает меня сильнее. Я поняла, что у меня есть право на гордость и право принимать решения. И даже если Император принёс извинения, это не отменяет моего чувства достоинства. Я - Лиора, сестра Вероник, и я буду самой собой независимо от того, что происходит вокруг.

Я направилась к своим покоям, с каждым шагом ощущая, как вычисленные решения укрепляют меня. Я должна была сосредоточиться на своих целях и на том, что важно для моего будущего, а не позволять эмоциям затмевать этот путь.

Пока я шла, мне на встречу вышел молодой человек. Он был молод и красив - высокий, со светлыми волосами и голубыми проницательными глазами. Он уверенно направлялся ко мне и, увидев меня, улыбнулся.

- Леди Лиора, вы прекрасны, - произнёс он, и у меня внутри что-то затрепетало.

- Благодарю, но разве мы с Вами знакомы? - ответила я, стараясь сохранить однообразие.

- Ох, прошу прощения, Иларий де Клермон - к вашим услугам! - сказал он в легком поклоне, поцеловав мою руку.

Моё сердечко слегка вздрогнуло от его прикосновения и того, как он смотрел мне в глаза. Это было необычное и приятное ощущение.

Но внезапно из-за меня послышался знакомый голос.

- Иларий, - произнёс он, и я обернулась.

Император возник позади меня, его взгляд, словно метающий искры, был устремлён на Илария.

- Добрый вечер, Ваше Величество! - произнёс Иларий, радушно отвечая.

- Что ты здесь делаешь? - спросил Император с лёгким упрёком.

- Я шел по важным делам к магу Башни Баал, когда заметил леди Лиору. Хочу признать, что она поистине красива, слухи не врали, - прокомментировал Иларий с ноткой флирта.

- К магу значит... Так может, тогда и пойдёшь дальше? - произнёс Император, его тон стал более строгим.

- Как прикажете, - ответил Иларий, снова подмигнув мне.

Я стояла между этими двумя красивыми мужчинами и не понимала, что происходит. В воздухе витало напряжение. Император смотрел на Илария так, словно тот был каким-то противником.

- Он что-то сказал тебе? - спросил Император, не отводя взгляда от уходящего Илария и отказываясь смотреть на меня.

- Нет... - произнесла я, намереваясь выяснить, в чём дело.

- Хорошо... Запомни, с Иларием лучше не общаться, - сказал Император, как будто выдыхая.

Я почувствовала, как на меня накатывает волна сопротивления.

- Почему? Почему я должна слушать Вас? Я не Ваша вещь! Имею полное право общаться со всеми, с кем захочу! Если это был совет, то лучше себе его посоветуйте! - воскликнула я, не сдержавшись.

Император широко раскрыл глаза, и его выражение лица напоминало одновременно удивление и гнев.

- Лиора! Что ты себе позволяешь? - возмутился он, и в его голосе прозвучала угроза.

- Я не ваша собственность! - крикнула я, моя смелость укреплялась, и, кажется, я сама была удивлена своей откровенностью.

Между нами разгорелось напряжение. Я никогда раньше не воспринимала себя как мятежницу, но сейчас, между двумя мужчинами, с совершенно разными намерениями, я чувствовала, что готова отстаивать свои права и свою свободу.

Император шагнул ближе, и я заметила, как он пытается контролировать свои эмоции, но внутри меня разгорелось пламя, которое не собиралось утихать. Я была здесь, я была Лиорой, и никто не имел права определять, с кем мне общаться.