Спустя несколько часов прибыл граф Данфель. Я давно дружил с ним, и поэтому был рад видеть старого друга. Я лично встретил его и Вероник в гостевой комнате, отмахиваясь от всех внешних формальностей.

- Ваше Величество, - произнес граф, протягивая ко мне свою руку.

- Давай сегодня без формальностей, Эдмунд, - ответил я с лёгкой улыбкой, протягивая ему свою руку.

- А это леди Вероник, которую ты просил привезти, - добавил он, указывая на свою спутницу.

- Благодарю, - сказал я, поворачиваясь к Вероник. В этот момент я заметил, насколько они с Лиорой похожи. Хотя я раньше видел Вероник всего раз, тогда в повозке, когда они выглядели совсем иначе, их родственные черты были очевидны. Я подошёл к ней, поклонился и поцеловал руку. Вероник слегка засмущалась, и это лишь добавило ей очарования.

- Элизабетта! - позвал я горничную. - Проводи леди Вероник в покои леди Лиоры. Думаю, им будет, что обсудить.

- Леди, прошу за мной, - сказала Элизабетта, забирая Вероник за собой.

Вероник немного потерялась, но, увидев одобрение в глазах графа, с улыбкой отправилась вслед за горничной. Я с удовлетворением наблюдал за тем, как они уходят.

- Ну что ж, а теперь я надеюсь, что ты мне всё объяснишь, - сказал граф с улыбкой, помещая руку мне на плечо.

Я вздохнул, осознавая, что мне нужно было рассказать ему о всех событиях, связанных с Лиорой, нашими противоречиями и тем, как данное решение могло повлиять на наши отношения.

- Давай сядем, - предложил я, указывая на мягкие кресла, стоящие у окна. - Нам много, о чем нужно поговорить.

Мы уселись, и пока я рассказывал графу, во мне росло внутреннее волнение. Я знал, что эти разговоры могут изменить всё. Но в глубине души горело желание изменить ситуацию к лучшему, дать Лиоре возможность встретиться с сестрой и восстановить узы, которые были так важны для обеих.

- Я переживаю за Лиору, как она справляется с этим грузом, - признался я, поглядев в глаза графа. - Я хочу сделать всё возможное, чтобы она снова почувствовала счастье.

Граф, наблюдая за моими эмоциями, кивнул.

- Я понимаю тебя, и я здесь, чтобы помочь, - его слова вселили надежду, и я почувствовал, что наличие его поддержки будет играть важную роль в предстоящих событиях.

- В общем, я решил начать с того, о чём Лиора твердила с самого первого дня, - сказал я, собираясь с мыслями. - Она постоянно повторяла о том, что хочет увидеть свою сестру. Даже пыталась сбежать, правда, из окна, но…

- Из окна? - переспросил граф с удивленной усмешкой. - Вот это поистине рисковая женщина.

- Да, я поймал её тогда. Честно признаюсь, что всё это тяжело для меня. Я не знаю, как мне быть. Все ждут от меня, что я буду императором, хладнокровным и бесстрастным… А я…

- А ты - влюбился, друг мой, - произнес граф, потягивая вино, и в его голосе звучала некая ирония, но в то же время постижение происходящего.

Я посмотрел ему в глаза и увидел, что он всё прекрасно понимает. Это больше не было просто облегчающим разговором - здесь присутствовали эмоции, которые были дороже формальностей.

- Да, - тихо ответил я. - Я влюбился в Лиору, и это меня пугает. Всё, что я делаю, всё, будто бы касается её, и я больше не могу игнорировать свои чувства.

Граф посмотрел на меня с сочувствием.

- Это нормально, - сказал он. - Каждый император, даже самый хладнокровный, испытывает чувства. Не бойся их. Берешь на себя ответственность за её счастье - это лишь показывает, что ты человечен.

Я вздохнул, стараясь прийти в себя. Слова графа помогли мне немного успокоиться, но, тем не менее, напряжение всё ещё оставалось.

- Но я же не просто её любовник, я - Император. Я должен контролировать свои чувства, я должен быть сильным. Да и к тому же, ты знаешь, кто мы на самом деле.

- Стоп, - воскликнул граф, подняв руку, как будто чтобы остановить поток моих тревожных мыслей. - Ты не только Император, ты также человек. И это не делает тебя слабым. Ты обладаешь силами, чтобы создавать и разрушать. И именно сейчас ты создаешь что-то хорошее для Лиоры, для себя и, возможно, для вашего окружения.

Его слова запали мне в душу. Я почувствовал, как моё сердце начинает биться быстрее, и не только от волнения, но и от нового осознания. Возможно, позволив себе быть уязвимым, я смогу стать не только лучше, как правитель, но и как человек.

- Спасибо, Эдмунд, - сказал я, подняв бокал. - За это понимание.

- За тебя и за Лиору! - произнёс он и мы улыбнулись друг другу, довольные моментом.