Она хотела поиграть со мной. Ну что ж, я был готов. Я должен был узнать о ней как можно больше. Я не позволю обыграть себя.

Мы стояли вдвоем в саду, заключая пари, когда я услышал голоса позади. Это был Ченс и Кевин. Они искали меня. Я обернулся на их голос и когда вернул свой взгляд к Элиане, её уже не было. Она словно испарилась. Будто совсем и не было этого разговора, между нами.

Я посмотрел по сторонам, не веря, что Элиана исчезла так быстро. Её присутствие было таким ярким, что сейчас, когда вокруг меня только тишина, казалось, что она оставила после себя нечто живое, что-то, что наполняло этот сад нашими словами и мыслями.

Ченс и Кевин подошли ближе, смеясь и обсуждая что-то, но, увидев моё выражение лица, их улыбки сразу поблекли.

— Лиам, что случилось? — спросил Ченс, заметив, что я был глубоко задумчив.

— Я... просто разговаривал с баронессой Сиверс, — ответил я, всё ещё окидывая взглядом сад, надеясь, что она появится снова, словно призрак из моих мыслей.

— Надо же, — произнес Кевин с лёгким недоумением. — И каково это?

Я не хотел посвящать их в детали. То, что между нами произошло, было чем-то личным и важным. И хотя это была игра, она имела глубину, которую трудно было объяснить.

— Интересный разговор, — сказал я, стараясь не выдать своих эмоций. — Но мне, кажется, она куда-то ускользнула.

Ченс бросил мне многозначительный взгляд, и я почувствовал, что он догадывается.

— Не переживай, — произнёс он с искренним тоном. — Если она хотела уйти, значит, так было нужно.

Я кивнул, но внутри себя чувствовал досаду. Я не просто пускал к себе её образ — я хотел продолжить исследование, узнать её лучше и понять, что стояло за её загадочной природой.

— Давайте вернёмся в зал, — предложил Кевин, разрывая тишину. — Время не ждёт, а вечер продолжается.

Я задержал взгляд на глубине сада, словно прощаясь, пока Ченс уже тащил меня к дверям замка. Внутри меня проснулось намерение найти баронессу. Если Элиана исчезла на этот раз, это не значит, что она не появится снова. Я готов был искать, изучать, участвовать в игре, которую мы начали.

— Пожалуй, вы правы, — произнес я, сглотнув свои эмоции. — Это ещё не конец.

Когда мы вошли в зал, музыка заиграла вновь, и на мгновение все тревоги растаяли. Я был окружён лордами, леди, смеющимися и танцующими, но моя голова была занята образами Элианы. Я понимал, что не могу сидеть сложа руки.

Пожав плечами, я решил, что, возможно, стоит наблюдать за залом, присматриваться к каждому лицу, пока не увижу её снова. Искусство быть внимательным стало моим инструментом, пока я погружался в этот яркий мир вокруг, но мысли о ней по-прежнему терзали меня.

Каждое движение, каждый звук напоминали о том, что я должен продолжать искать, даже если она пока не рядом. В душе уже закладывался новый план: разговоры, танцы, встречи — всё это станет частью нашего встречного движения, пока я не найду Элиану вновь.

И вот, среди кружевных платьев и блеска драгоценностей, я внезапно почувствовал, что это только начало. И в конце концов, я найду её, и мы продолжим играть в эту волнующую игру, в которой обретём больше, чем просто выигрыш.

Я стоял со стаканом виски, погруженный в свои мысли, когда ко мне снова подошел Ченс.

— Может хватит пить? — спросил он.

Я поднял взгляд на Ченса, который, судя по всему, был настроен серьёзно. В его голосе звучала искренность, и это заставило меня на мгновение остановиться и осознать, что, возможно, я действительно злоупотреблял.

— Я просто размышляю, — ответил я, пытаясь улыбнуться, хотя сам понимал, что это было не совсем так. — Не переживай, я не собираюсь напиваться.

— Ты знаешь, что это не лучший способ разобраться с тем, что у тебя на уме, — произнёс он, присаживаясь рядом. — Я понимаю, что вечер оказался сложным.

Я вздохнул, ощущая, как неприятные ощущения от недосказанности снова охватывают меня.

— Да, просто продолжает крутиться в голове... Элиана — она загадка, — произнес я, прокручивая в уме моменты, которые я провел с ней. — Она не обычная женщина.

Ченс кивнул, внимательно слушая.

— Это правда. Ты же знаешь, что она не просто «объект интереса». Между вами был настоящий контакт. Но если ты хочешь узнать её лучше, может, стоит поговорить напрямую, а не погружаться в свои мысли?

Его слова заставили меня задуматься. Ченс всегда удачно подмечал такие вещи. Я не должен замыкаться в себе в таких моментах. Смысл был в том, чтобы делать шаги вперед, а не позволять самим себе медлить в ожидании.

— Ты прав, — произнес я, глотая остатки виски. — Возможно, стоит отвлечься, и попытаться вновь найти её.

— Иди и сделай это, — сказал Ченс, вставая. — Но помни, здесь не стоит терять голову. Не надо поддаваться эмоциям, особенно если она вдруг исчезнет снова.

Я кивнул, понимая, что отчасти он был прав. В глубине души я боялся, что Элиана сама может стать для меня недоступной.

— Хорошо, — произнёс я. — Пойду и поищу её.

Я отложил стакан и направился в сторону танцующего зала. Музыка звучала громко, и толпа казалась, наоборот, дружелюбной и обволакивающей. Протискиваясь сквозь людское море, я укреплял свой дух, наполняя его твердостью.

Как только я начинал искать её среди всех этих лиц, я почувствовал совсем другое настроение. Я больше не погружался в свои мысли, но искал её глазами с каждой секундой. И всё время жалел, что не успел с ней обменяться искренними словами о том, что произошло, между нами.

Каждый момент, который я провел с ней, казался важным. Я собирался вернуть это чувство — открытое, живое, искреннее. В этот момент я ощутил, как новая цель охватывает мою душу.

Я увижу её снова.