В тот момент, когда мы пытались прочесть мысли друг друга, к нам приблизились другие лорды, прервав наше безмолвное общение своими предложениями потанцевать с Элианой. Я ощутил, что, если не сдвинусь с мертвой точки, меня поглотит поток событий, и я буду раздавлен. Сделав над собой усилие, я развернулся и шагнул вперед. Остановившись на краю зала я обернулся, но не увидел её. Она словно растворилась. Сзади послышался голос короля:

— Поздравляю, Лиам, ты смог заинтересовать самую загадочную баронессу нашего королевства.

Я обернулся к королю, который приближался с улыбкой на лице. Его глаза светились одобрением, и это мгновенно подняло мою самооценку.

— Спасибо, Ваше Величество, — ответил я, стараясь скрыть разочарование от потери Элианы из виду. — Но она действительно необычайная. Я никогда не встречал никого вроде неё.

Король кивнул, и в его глазах сверкнуло признание.

— Да, она и вправду загадка. Баронесса Сиверс — это не просто титул; она сильная женщина с интеллектом и решительностью, которые позволяют ей справляться со всеми испытаниями, которые стоят перед ней. Я вижу, что ты действительно заинтересован в ней.

Я немного смутился от его слов, но в тоже время было приятно знать, что король заметил это.

— Я был впечатлён, когда увидел вас танцующими, — продолжил король. — Вы нашли общий язык с ней, чего многие не могут добиться. Не упускай шанс узнать её ближе.

Я вновь посмотрел в сторону, где была Элиана, но так и не увидел её. Волнение внутри меня стало смешиваться с предчувствием, что она не просто ушла — она куда-то отправилась с намерением.

— Ваше Величество, а она часто бывает на подобных мероприятиях? — спросил я, не в силах сдержать свою любопытство.

Король задумался на мгновение, затем произнес:

— Она нечасто появляется на балах. Она предпочитает оставаться вдали от света рампы, сосредотачиваясь на своих делах. Её успехи многим известны, и, несмотря на молодость, она может принимать важные решения, которые влияют на наше королевство.

Это придавало мне новую уверенность. Если Элиана действительно так умна и целеустремлённа, значит, есть шансы поговорить с ней на равных.

— Я понимаю, — произнес я, возвращая внимание к королю. — Я постараюсь узнать её лучше.

— Однако будь осторожен, — предостерёг он. — У баронессы есть свои тайны, и их разгадка может оказаться сложной задачей. Я сам пытался понять её, и даже у меня не всегда это получалось.

Я кивнул, понимая, что нахожусь на грани открытия, и объём ответственности только возрастает. Это не просто романтическая интрига — большая игра была на повестке дня, и я теперь был частью этого мира.

Как только король отошёл, я вновь глянул по залу в поисках Элианы, рассчитывая на её возвращение. Все вокруг продолжали весело проводить время, смех и разговоры звучали в унисон с музыкой. Но среди этого всего я по-прежнему ощущал пустоту от её отсутствия.

Решив, что нельзя молчать, я направился к ближайшему кругу собравшихся лордов, чтобы попытаться поймать слух о баронессе. Если я не мог найти её, может, кто-то приведёт меня к ней? Я понимал, что каждая минута, проведённая в поисках, приближала меня к разгадке этой загадки — взять на себя роль решительного графа Лиама, который не отклонится от своих целей.

Несколько лордов уведомили меня, что после нашего танца она поспешно покинула зал, направившись в сад. Я решил, не теряя времени пойти за ней.

Когда я вышел из зала, я увидел удаляющийся силуэт, это однозначно была она. Что ж, мне нравятся кошки-мышки. Я побежал за ней. Я не мог упустить этот шанс. Следуя за её силуэтом, я пробирался через кусты и цветы, растущие в королевском саду. Лунный свет озарял всё вокруг и среди мрака выделялись её очертания, которые исчезали и снова появлялись в свете от фонарей. С каждой секундой моё сердце билось быстрее от ожидания.

Элиана словно знала, что я её преследую, и тем самым только подстегивала моё желание. Внутри меня возникло ощущение игры. Это было похоже на охоту, где каждое движение могло изменить правила.

Когда я всё ближе подбирался к ней, я заметил, как она остановилась и, повернувшись, оглядела окрестности. Время словно остановилось, и я видел, как её глаза искрятся в вечернем свете, как будто она ждала, что я появлюсь.

Я остановился в нескольких метрах от неё, не желая пугать.

— Элиана, — произнес я, стараясь сохранить голос ровным. — Я не хотел вас упускать.

Она повернулась ко мне с лёгкой улыбкой, и в её глазах я увидел многообещающее искушение.

— Граф Лиам, — ответила она, всё ещё играя с атмосферой. — Мне не показалось, что вы оставили желаемое в зале? Почему же вы так спешите за мной?

Я шагнул ближе, ощущая, как между нами нарастает напряжение.

— Я не могу оставить такую загадку, как вы, без решения, — произнёс я, не скрывая своего интереса. — Каждый момент на этом балу был полон сюрпризов.

Она слегка приподняла бровь, но её улыбка осталась.

— Странное желание разгадывать тайны у графа, — заметила она с игривым намёком. — И что, если эта тайна станет неприступной?

— Это ещё больше подстёгивает мой интерес, — ответил я, не выпуская её из поля зрения. В глазах Элианы я чувствовал поддержку и лёгкую искру.

— Я бы не сказала, что я неприступна, — сказала она, шагнув ко мне ближе. — Я просто предпочитаю держать некоторых людей на расстоянии.

Я задержал дыхание, вновь осознав, как мы оказались в той же игре, что и на танцполе.

— В этом могу поспорить, — произнёс я, прикрываясь лёгкой шуткой, чтобы разрядить атмосферу. — Но, возможно, стоит говорить открыто. Вы не раз говорили о силе и независимости.

— Да, — согласилась она. — Но жизненный путь полон выборов. А иногда вопросы, которые требуют ответов, не так просты, как кажутся.

Я задумался над её словами. Каждое из них таило в себе глубину, которую мне нужно было изучить.

— Почему вы решили уйти? — спросил я, искренне желая узнать, что скрывается за её загадочным образом.

— Я устала от всех тех глаз, которые наблюдали за мной как за диковинкой, — с сожалением призналась она. — А ещё, возможно, мне нужно было немного пространства, чтобы обдумывать нашу танцевальную игру.

Я мог понять её — среди всех лордов и леди, её присутствие было действительно особенным. Я был в курсе обязанностей, которые на неё возложены, и, очевидно, это непрекращающееся внимание давило на неё.

— Вы должны знать, что за вами наблюдают не только с любопытством, но и с восхищением, — сказал я, стараясь высказать поддержку. — Я не против продолжать игру, но не думаю, что я так легко сдамся.

Она взглянула на меня, в её глазах отразилась искра благодарности.

— Не забывайте, граф, что в этой игре я не только партнерша, но и соперница.

Я почувствовал, как между нами нарастает связь, и это желание вызвать её доверие становилось всё сильнее.

Она снова улыбнулась, и в её глазах я увидел маленькую веру в лучшее. Мы стояли посреди сада, окружённого светом луны и ароматом цветов. В каждом слове и взгляде между нами промелькивали обещания о следующем шаге.

Я знал, что это только начало нашего знакомства, но уже в этот момент мы стали частью чего-то интригующего и важного.