Кристалл в моих руках светился уже третью минуту.

Согласно моей теории, именно так и должно было происходить. Но одно дело — исписанные расчётами листы бумаги, на которых всё выглядит стройно и логично. И совсем другое — увидеть результат собственными глазами.

Я сидел над этим экспериментом почти четыре месяца. Четыре месяца тяжёлой работы днём. Каждый вечер я возвращался из шахты с гудящими руками, падал на стул и снова брался за эксперименты. Четыре месяца поисков среди тысяч бесполезных образцов.

Стоило только разжать пальцы, как ладони сразу начинали неприятно ныть. Кожа успела огрубеть настолько, что местами уже почти не чувствовала заноз, но стоило взять в руки карандаш, как свежие трещины снова начинали напоминать о себе тупой болью.

И сейчас один из кристаллов впервые удерживал внутри себя магическую энергию именно так, как я предполагал. Не просто удерживал. Он накапливал её. Я осторожно положил образец на стол и потёр глаза.

В комнате давно стемнело. Я вновь заработался и вовремя не зажег свечи, именно поэтому единственным источником света оставался сам кристалл. Его мягкое голубоватое свечение отражалось от стекла в деревянной раме окна, старых обшарпанных стен и десятков других образцов, разбросанных по столу. За окном давно стемнело, поэтому комната казалась ещё теснее, чем обычно, а единственным живым пятном света оставался этот небольшой кусок кристалла.

Потенциально это изобретение могло сделать меня очень богатым человеком, если, конечно, я не взорву себя раньше. Я усмехнулся этой мысли. Последние месяцы такой исход казался вполне реальным. Потому что магия, как выяснилось, крайне не любила дилетантов. А я был дилетантом.

Вообще-то четыре месяца назад я был инженером. Жил на Земле и работал над перспективными разработками в области электроники. Писал статьи и спорил с коллегами на конференциях.

Уже стемнело, когда я ехал с одной конференции домой. Свет фар и удар, который сменился темнотой, после которой я очнулся здесь.

В совершенно другом мире. В тщедушном теле, так ещё и в луже крови, как оказалось, собственной.

Последний пункт особенно не понравился. Когда открываешь глаза после удара в автомобиле, меньше всего ожидаешь увидеть себя на полу в обшарпанной комнатушке, с окровавленным ножом возле руки.

Судя по воспоминаниям носителя, парень решил закончить жизнь самостоятельно. К слову, местечко было не очень радужное, а потом появился я, и иногда мне казалось, что мы оба остались недовольны произошедшим.

Парень умер, а я получил его проблемы.

Старую арендную комнатушку в дешёвом доходном доме, долги и тяжелую физическую низкооплачиваемую работу. Полное отсутствие полезных знакомств и крайне маленький объем магической энергии. А ведь мир оказался буквально пропитан магией.

Как же в детстве я мечтал о магии и вот она, тут, а я практически ничего не могу сделать. У остальных большой энергетический поток, а у меня только тонкие энергетические нити, зато благодаря этому у меня получалось производить все эти тонкие манипуляции с энергией в кристаллах. Двести раз я ошибался. Двести раз я держал в руках бесполезные камни или осколки очередной неудачи. Но после двух сотен попыток понял главное: магия не была хаосом.

Здесь магия была такой же частью жизни, как вода или огонь. Только доступна она была далеко не всем. Одни рождались с огромным потоком энергии и строили на этом своё положение. Другие всю жизнь даже не узнавали, на что способны. Магическое искусство было развито так же, как грамота в средневековье на Земле, то есть простые люди пользоваться ей не умели и их никто этому не учил.

А я спустя месяц попыток с трудом создавал простейший светлячок, хотя когда впервые надо мной появился маленький сгусток света я был рад неописуемо, пока не понял, что на большее энергии у меня не хватит.

С таким уровнем дара мне оставалось только мечтать о настоящих заклинаниях. Но у меня было одно преимущество. Я смотрел на магию глазами инженера, именно поэтому сейчас на столе лежали десятки кристаллов. Большие, маленькие, прозрачные, мутные. Синие, зелёные, красные. Некоторые стоили целое состояние, если бы их удалось купить, а другие считались промышленными отходами.

Для меня же они были экспериментальным материалом, потому что моя работа в этом мире оказалась связана с добычей кристаллов. Каждое утро я вместе с сотнями рабочих спускался в шахты и проводил там весь день. Работа была тяжёлой, зато позволяла изучать местное сырьё, а ещё иногда незаметно забирать домой совсем маленькие осколки. Правда чаще всего размером с ноготь, потому что такие было легче всего вынести. Уже наиболее удачные типы кристаллов я старался добыть большего размера.

Именно благодаря этому сейчас весь стол был завален образцами. Я поднял один из них, внешне он ничем не отличался от десятков других, но отличие было внутри.

Я уже видел такое поведение материалов. Не здесь, а на Земле. Когда-то я работал с материалами, которые большинство людей даже не замечало. Обычный кремний. Камень, который изменил цивилизацию. В него добавляли примеси, создавали области с разными свойствами, соединяли их между собой — и получали полупроводниковые приборы, без которых невозможно представить современный мир. Именно этот маленький контакт материалов с разными примесями когда-то стал границей между старым и новым миром. Без него не было бы компьютеров, телефонов, всей той цивилизации, которую я оставил позади.

А ведь всё начинается именно с изучения материалов.

Когда я впервые в шахте увидел разнообразие магических кристаллов, идея появилась почти сразу.

Что, если вместо электронов использовать магическую энергию? Вдруг она подчиняется похожим законам?

А что, если эти кристаллы отличаются не только цветом и прочностью? Что, если один из них способен отдавать энергию, а другой — принимать?

На первый взгляд идея выглядела безумной. На второй тоже, но я не привык сдаваться и решил, что если такие материалы есть, то я их обязательно найду.

К четвёртому месяцу экспериментов безумие постепенно превращалось в теорию. За это время я научился обращаться с крохами доступной мне энергии и подбирать более удачные экземпляры кристаллов. Моя теория начинала подтверждаться практикой!

Этот кристалл уже три минуты удерживал заряд. Прошлый кристалл выдержал порядка сорок секунд, после чего взорвался, разлетевшись на крошечные осколки.

Я взял карандаш и сделал пометку в старой тетради.

— Стабильное удержание энергии. Время превысило сто восемьдесят секунд…

БАМ!

Удар в дверь заставил меня подпрыгнуть, а карандаш оставил жирную линию через половину страницы, а я на миг испугался, что вновь взорвался кристалл.

Я замер.

Нет, только не сейчас.

Кристалл лежал посреди стола и светился заметно ярче обычного, показывая глубокие царапины на столе от моих прошлых экспериментов. Если войдут внутрь и начнут задавать вопросы, объяснить происходящее будет непросто.

БАМ!

— Тимофей! Открывай! — раздался скрипучий голос арендодателя.

Я тихо выругался.

Быстро накрыл кристалл старой тряпкой, смахнул несколько листов с записями в ящик стола и только после этого пошёл к двери, за которой тут же услышал скрип старых половиц.

Я приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы самому протиснуться наружу. На пороге, как и ожидал, стоял хозяин дома.

Высокий сухой старик с лошадиным лицом и вечно недовольным взглядом. Звали его Прохор Игнатьевич, хотя, лично мне, казалось, что лучше подошло бы какое-нибудь имя вроде «Сборщик долгов» или «Предвестник неприятностей».

Старик смерил меня недовольным взглядом.

— Тимофей.

— Олег.

— Что?

— Меня Олег зовут, — повторил я.

— Да хоть императором. Деньги где?

Я невольно напрягся.

Прохор Игнатьевич был не самым приятным человеком, но одну вещь я понимал прекрасно: если он действительно решит меня выселить, идти мне будет сейчас некуда.

Воспоминания прежнего владельца тела ничем помочь не могли. Родственников нет. Друзей нет. Сбережений нет. Только эта комнатушка. И стол, на котором сейчас лежит моё будущее.

— Я же говорил, зарплата через несколько дней.

На шахте платили раз в месяц, но хватало только на аренду и еду. Ходил пешком, одежду новую позволить себе не мог. А в этом месяце оплату сильно задерживали.

— Мне за содержание дома платить надо. За ремонт платить надо. За охрану платить надо, — повысил на последнем предложении голос старик.

Я невольно покосился на перекошенную дверь соседней комнаты. Слово «ремонт» звучало от него особенно издевательски.

— Прохор Игнатьевич, я работаю.

— Пока не видно.

— Каждый день работаю, — сказал и невольно посмотрел на сбитые руки.

— А денег всё нет.

Тут возразить было нечего, старик заметил это и почувствовал себя увереннее.

— Слушай внимательно, Тимофей…

— Олег.

Он раздражённо махнул рукой, словно отбиваясь от назойливой мухи, и вновь вскрикнул.

— Какая разница.

— Мне кажется, довольно большая, — возможно стоило бы помолчать, но сколько можно?

— Мне не кажется.

Он ткнул пальцем мне в грудь. Рука сама дёрнулась убрать этот палец, но я заставил себя стоять спокойно. С плохо скрываемой злостью сначала посмотрев на палец, а потом и в глаза старику.

— Через четыре дня не будет денег — выставлю вещи в коридор.

В животе неприятно похолодело.

Похоже, в этот раз он не просто ворчал, ведь раньше до таких угроз не доходило.

Я попытался улыбнуться.

— Деньги будут.

— Откуда?

— Заработаю.

— В шахте своей?

— Да, обещают зарплату.

— Сомневаюсь, что заплатят, — сморщился тот.

— Обещали, — на выдохе повторил я.

Старик подозрительно прищурился.

— Ты мне тут только в криминал не полезь.

«Поздно», — мысленно ответил я, вспомнив несколько десятков вынесенных с работы кристаллов.

Вслух же сказал совсем другое:

— Конечно нет.

Несколько секунд он сверлил меня взглядом, словно пытался понять, вру я или нет.

Потом тяжело вздохнул.

— Ладно. Четыре дня.

— Четыре дня.

— Последний срок. Потом выставлю тебя на улицу.

— Понял, — кивнул в ответ, а старик ещё немного постоял, явно испытывая желание сказать что-нибудь неприятное напоследок, но передумал и направился дальше по коридору.

Через несколько секунд он уже стучал с той же силой в соседнюю дверь.

— Валера! Я знаю, что ты дома! — кричал он.

Я выдохнул и прикрыл дверь. У многих здесь были долги.

Сердце всё ещё билось быстрее обычного. Кажется, я только что получил ещё четыре дня на то, чтобы изменить свою жизнь.

Вернулся к столу, чтобы посмотреть на кристалл, взрыва я не слышал, уже очень хороший знак. И ведь верно, не разрядился, целый!

Сердце ускорило ход, нервничая я схватил второй образец.

Гораздо меньший. Если теория верна… Я стал перенаправлять энергию из светящегося кристалла во второй образец. Тонкой, почти ювелирной струёй.

Я затаил дыхание, именно сейчас всё решалось. Энергия переходила во второй кристалл. Я словно видел перед глазами все каналы кристаллов и распределение по ним энергии.

Если я не ошибался, передо мной был первый магический аналог того, что когда-то изменило мой мир. Пока примитивного, грубого, но рабочего.

И, конечно же, именно в этот момент в дверь снова заколотили, а я чуть не сбил поток энергии!

— Да чтоб вас… — сквозь зубы простонал я от раздражения.

Стук стал ещё настойчивее, поняв, что сосредоточиться не получится, пошел открывать. На пороге стоял сосед. Длинный нос, хитрые глаза и вечно помятый вид, если бы крысы эволюционировали в людей, то уверен, что выглядели бы они именно так.

— Сосед, выручай.

Я обречённо посмотрел на него и вымученно спросил.

— Что случилось, Валера?

— Старый скряга совсем озверел. Уже проценты придумал.

— Какие проценты?

— На долг.

— У тебя есть долг?

— Теперь есть.

— И сколько?

— Пока не знаю.

— Впечатляет.

Валера энергично закивал, словно ему и самому нравилось.

— Одолжи монет.

— Нет.

— Почему?

— Потому что у меня их тоже нет.

— А если поискать? — Я бы, наверное, подавился, если бы сейчас что-нибудь ел. Как же напоминает знакомую «а если найду?».

— Уже искал.

— И что?

— Не нашёл.

В этот момент за моей спиной что-то ярко вспыхнуло. А потом рвануло.

БАХ!

Мы оба подпрыгнули.

— Что это было?!

Я резко обернулся. Передача энергии! Я её не прекратил.

Маленький кристалл разлетелся осколками по всей комнате.

Чёрт. Перекачал.

Тут же взгляд нашел большой кристалл и на лице растянулась улыбка. Он не разрушился! И не разрядился полностью, продолжил светиться, хоть теперь и не так ярко.

Получается, что часть энергии сохранилась даже после передачи. Это было важно, ведь получается, что энергия не рассеивалась сама по себе и с разрушением второго кристалла перестала утекать!

— Олег…

Я медленно повернулся, кажется он звал меня уже не первый раз.

Валера смотрел на меня так, словно увидел дома ручного дракона.

— Что?

— Чем ты тут занимаешься? — протянул Валера, медленно осматривая комнату. — Сколько мы живём по соседству?

— Без понятия, — ответил я, продолжая посматривать на кристалл.

— А я тебе скажу. Почти год.

— И?

— И за все это время я ни разу не видел и не слышал, чтобы у тебя что-нибудь взрывалось.

— Спасибо за наблюдательность.

Да уж, спасибо за плохую наблюдательность. Видимо он дома не бывает, раз не слышал.

— Не перебивай. Это важная мысль.

Валера подошёл к столу.

Я напрягся. Не потому, что боялся за себя. Записи были зашифрованы смесью земных обозначений и собственных сокращений. Даже если кто-то их украдёт, разобраться вряд ли получится.

А вот кристаллы… Кристаллы были проблемой. Откуда у простого рабочего все эти кристаллы дома? Ответ напрашивался сам. Вынес с территории рудника без разрешения. К счастью, Валеру такие «мелочи» не интересовали. Он поднял один из осколков. Покрутил между пальцами и посмотрел на меня, а потом снова на осколок.

— Так что это было?

Он явно собирался что-то ещё спросить, но не успел, потому что дверь снова распахнулась.

Вот только на этот раз без стука.

— Валера! Ты опять куда-то влез?!

В комнату ворвался еще один сосед.

Точная копия Валеры, тот же нос и те же глаза.

Я даже не удивился увидев его. Тут жизнь, как в самой худшей общаге. Стоит только дверь не закрыть на засов — жди гостей, сколько их не порицай за такое хамство.

— Юрка, не мешай.

— Не мешай? Я ищу тебя по всему этажу!

Он перевёл взгляд на меня.

— А, это Олег.

— И тебе привет. Как будто ты не знаешь, что тут живу я и сколько раз уже говорил так не врываться?!

— Привет, — даже не смутился он.

Хотелось стукнуть себя по лбу, или лучше не себя…

А Юрка посмотрел на мой стол, заметил кристаллы, записи, осколки и свет, тут же застыв.

— Валера… — застыл он с открытым ртом.

— Что?

— Мне кажется, наш сосед когда-то успел разбогатеть.

— Говорит, что монет нет.

Я посмотрел на обоих. Наглые, лезут куда их не просят, за что хочется стукнуть чем-нибудь тяжелым. Наверняка еще и проворачивали какие-то мутные схемы.

Но меня никогда не трогали, как и других порядочных людей, на сколько я знаю, тоже, и проблем, кроме шума, от них никаких не было, могли даже помочь, если их попросить. Да и кто знает, вдруг их предприимчивость мне однажды поможет?

Особенно в этом мире, если у тебя нет ни титула, ни денег, ни связей — только идея.

Эта идея сейчас лежала передо мной на столе в виде светящегося кристалла и если она верна, то это только начало.

Юрка тем временем подобрался к столу по ближе, посмотрел на записи, на кристаллы, снова перевёл взгляд на записи. Потом поднял голову.

— Я ничего не понял.

— Я тоже, — стал кивать Валера.

— Тогда почему делаешь умное лицо?

— Практика.

Юрка фыркнул, а я невольно улыбнулся, возможно, впервые за всё время после попадания сюда.

Эти двое напоминали мне персонажей из старых фильмов про мелких аферистов. Вечно без денег. Вечно в каких-то мутных историях. Но при этом удивительно живучие.

— Так что ты изобретаешь? — спросил Юрка.

— Источник света — лампочку.

— Свечу?

— Лучше свечи. В отличие от свечи гореть месяцами.

Теперь уже оба смотрели внимательно.

Пришлось объяснять подробнее. Не всё, а лишь малую часть.

А в ответ снова слова Валеры

— То есть это дорогая свечка, которая горит дольше?

— Нет же, — выдохнул я, — вообще не свечка.

Стал объяснять еще раз и на этот раз присвистнули уже оба.

В комнате повисла тишина. Валера задумчиво смотрел на кристалл. Я внимательно наблюдал за ним. В отличие от Юрки, Валера думал не о том, как это работает. Он думал о деньгах, связях и рисках. О том, кто захочет купить такую вещь, а кто отобрать её бесплатно.

Через несколько секунд он заговорил, но уже совсем другим тоном, без обычной для него дурашливости.

— Ты кому-нибудь ещё показывал это?

— Нет.

— На работе болтал?

— Нет.

— В трактире?

— В каком еще трактире? У меня ни монеты! — развел я руками.

— Жаль, а то бы мне мог занять.

Он кивнул собственным мыслям.

— Тогда есть шанс.

— На что?

— Не умереть раньше времени.

Очень обнадёживающе.

— Всё настолько плохо?

— Хуже.

Валера пододвинул старый табурет и уселся посреди комнаты.

— Слушай внимательно. Если на этом действительно можно заработать, то главная проблема не в том, как это продать.

Забавно, ведь на Земле главный вопрос был как раз в этом. Кому это будет нужно, зачем, в каком обьеме, и как об этом товаре правильно рассказать, чтобы о нём узнали, но возможно я и правда что-то упускаю из вида…

— А в чём?

— Как после продажи остаться живым.

Юрка согласно закивал.

И это выглядело настолько естественно, что мне стало немного не по себе.

— Всё настолько серьёзно?

— Олег, ты что, недавно здесь живёшь?

О моем переселение между мирами никто не знал и, полагаю, знать никто не должен. Поэтому оставалось всегда делать вид, что этот мир мне родной.

Я задумался. Об этом я действительно размышлял мало. На Земле хорошая идея означала возможность заработать. Здесь хорошая идея могла означать ещё и неприятности. Феодальный мир. Титулы. Монополии. Гильдии и покровительство.

Всё это всплывало из воспоминаний бывшего владельца моего нового тела.

Сейчас надо думать и вовсе, как решить вопрос с монетами за четыре дня, ведь я тоже не верил, что на шахте заплатят через несколько дней. Очень не хочется через четыре дня быть выставленным на улицу вместе со всеми моими кристаллами. Без комнаты закончится лаборатория, исследования и будущее.

В глубине души я уже видел, во что это может вырасти.

Не просто лампы.

Свет, который делает этот город безопаснее.

Здесь после заката никто не выходит на улицу без нужды. Не из-за суеверий — из-за гиеноподобных тварей, что приходят из леса. Они не любят свет и охотятся там, где темно.

И каждый погашенный фонарь — это чья-то смерть.

А если это только начало? Если однажды энергия станет такой же управляемой, как электричество моего мира? Если моя теория о магических полупроводниках окажется верной…

Впрочем, пока это были мечты, но очень амбициозные.

— Скажи, а чем именно ты зарабатываешь на жизнь? — спросил я у Валеры.

Юрка буквально захрюкал от смеха.

Я даже не знал, что люди способны издавать такие звуки, а сам Валера посмотрел на меня с выражением глубокой обиды.

— Какая грубость, если человек умеет зарабатывать деньги, он никогда не рассказывает как.

— Тогда почему ты постоянно без денег?

Юрка согнулся пополам от смеха.

Валера несколько секунд смотрел на меня.

Потом тяжело вздохнул.

— Знаешь, сосед…

— Что?

— Иногда мне кажется, что ты специально учился выводить людей из себя.

Мы немного по перекидывались фразами, но скорее для порядка. Впервые за долгое время разговор действительно приносил удовольствие.

Хотя причина была не только в этом. В глубине души меня отпустило напряжение. Первые минуты после взрыва я ожидал проблем, что соседи увидят слишком много и начнут задавать неудобные вопросы.

Или, что хуже, побегут рассказывать другим, но вместо этого они обсуждали варианты заработка, а это могло мне помочь.

Перед уходом Валера вновь меня предостерег, чтобы я никому ничего пока не рассказывал, в том числе Прохору, потому что тот ну очень подозрительный.

Дверь закрылась и в комнате снова стало тихо. Только сейчас я заметил, насколько устал. За окном давно наступила ночь. Где-то внизу лаяла собака. В соседней комнате кто-то ругался из-за карт. Обычная жизнь дешёвого доходного дома продолжалась своим чередом.

Я подошёл к старому окошку в деревянной раме. На городок уже спустилась ночь и улица была пустая, виднелись одинокие огоньки из окон домов и из редких столбов. Каждый вечер человек проходил по городу, устанавливал и зажигал масляные фонари.

Этот город словно застрял в первых веках земного времени и не было никакого движения. Сначала нужно сделать улицы светлыми и безопасными, чтобы люди могли не бояться выходить на улицу после того, как стемнеет, чтобы у каждого дома появился такой маленький лучик света, а копоть от масляных светильников перестала отравлять детей. Начнём с малого и продвинем вперёд весь этот застоявшийся мир.

А еще я понял, что за четыре дня мне точно не успеть раздобыть монеты на аренду…