Я смотрел на незнакомку во все глаза.

– Кто вы такая?

Она приглашающе похлопала по траве рядом с собой:

– Присаживайтесь. Расскажу. – И, увидев мое подозрительное выражение лица, осклабилась. – Или стесняетесь?

Я не повелся на эту детскую провокацию и остался на месте. Тогда она поднялась и подошла сама. Травяной склон был настолько крутым и скользким от выпавшей росы, что я не мог просто попятиться, не рискуя свернуть шею. Так что незнакомка приблизилась и бесстыже начала накручивать на пальцы мой развязанный шейный платок.

– Веселая ночка, да? – Она показала остренькие клыки. – Вы такой растрепанный.

– Что вам надо?

– Я еще не ответила на первый вопрос, а вы уже задаете второй. Поразительное непостоянство. – Незнакомка щелкнула языком.

Конечно, он оказался раздвоенным.

Ядовитое очарование гостьи – наверняка незваной – заставляло меня держаться скованно и дышать поверхностно, как при встрече с гадюкой. Ее яркие губы и расшитое золотыми нитями платье с воротником-стойкой выделялись в сине-зеленой палитре замкового сада. Она чем-то напоминала азиатского дракона, – казалось, еще мгновение, и обернется им, набросится, затянет в тугие кольца.

– Меня зовут Алекто, – она наклонила голову, глядя на меня из-под длинных ресниц. – Я пришла с предложением: как насчет того, чтобы уйти с этой унылой вечеринки на куда более интересную?

Я поперхнулся от неожиданности:

– Нет, спасибо, мне и здесь хорошо.

– Поверьте, это ненадолго.

Алекто хмыкнула и затянулась сигаретой, изящно держа мундштук средним и указательным пальцами.

– Вам не место в Небесных Чертогах, – она покачала головой. – Вы сами уже начинаете понимать это, верно?

Я нахмурился:

– Ваш дар темен, Евгений, – продолжала Алекто. – Он не имеет никакого отношения к свету. Колдуны и небожители втираются к вам в доверие лишь затем, чтобы держать под контролем, а как только вы взбрыкнете – беспрепятственно ликвидировать.

Кровь зашумела у меня в ушах.

– О чем вы, черт возьми, говорите?! – крикнул я, отшатываясь.

Из кустов жимолости, растущих у рва, выпорхнули вспугнутые птицы. Алекто зашептала: «Тише, тише…» – и попробовала успокаивающе погладить меня по ладони, но я отдернул ее.

– Не смейте прикасаться ко мне. – Мой голос звучал гораздо жестче, чем обычно.

Ей это понравилось.

– Слушаюсь, – улыбнулась она, театрально приложив руку к груди и склонив голову. – Я говорю о том, что в Небесных Чертогах прекрасно осознают, что вы – будущий Повелитель Проклятых. И ваше существование для сил света крайне нежелательно. Вы очень опасны даже сейчас: где это видано, с такой легкостью выманить Акумбру из-под воды?.. А однажды вы станете способны собрать армию чудовищ, которые будут беспрекословно повиноваться вам, – и сможете с их помощью сделать что угодно. В Чертогах вам не позволят развивать талант; никто не будет учить вас, никто не будет радоваться вашим успехам. А если вы самостоятельно начнете работать над своим даром, то, как думаете, что они сделают? Ответ очевиден: казнят.

Она пожала плечами.

– Они меня не казнят! – Мое дыхание сбилось на этих словах.

– Вы правда готовы поставить на это свою жизнь?

Я смотрел на Алекто во все глаза.

– Евгений, уходите к нам, пока не стало слишком поздно. Для нас вы – великая драгоценность, партнер, которого мы так долго ждали. Мы не будем держать вас на поводке.

– Вы – это демоны? – спросил я.

Она усмехнулась и погладила себя по рогам.

– Демоны в том числе. Но не спешите думать, что в моем лице с вами говорит само зло, – она рассмеялась. – Я знаю, что вы новичок в магическом мире. Здесь, как и в мире людей, нет черного и белого – все окрашено в серые тона. Мы в Сумрачном Городе «плохи» лишь тем, что не полагаем необходимым возлагать свои жизни на алтарь служения людям. Никаких пыток, никаких злодейств по расписанию. Просто мы не считаем, что немаги – пуп земли, а главная цель нашего существования – защищать их от проклятых. Мы – здоровые эгоцентрики, и только за это Небеса так яростно осуждают нас, представляете? Ах, нигде не живет столько гордыни, сколько в Чертогах. И столько хитрости и лжи. Признайтесь, они ведь крайне щедро нахваливали ваш уникальный талант?

У меня голова шла кругом от ее речей. Перед мысленным взором появился улыбающийся Феликс. «Женя, знай: ты удивительный». «Твой дар – невероятен». «Ты сокровище, Евгений Фортунов!»

Да ну бред. Я что, историю змея-искусителя не знаю?

Алекто, явно довольная моим побледневшим лицом, выдохнула струйку дыма в сторону, затем якобы покорно опустила глаза, в которых так и плясали лукавые искры.

– Впрочем, не мне рассуждать о высоких материях, я всего лишь посланница своего господина, – почти пропела она. – Евгений, пойдемте со мной – вас уже ждут. Вы не пожалеете, обещаю.

– Благодарю за интересную беседу и приглашение, но я вынужден отказаться, – собравшись, покачал головой я. – Спасибо за предупреждение о Чертогах, я постараюсь быть внимательнее и не дам никому себя убить.

– Вы думаете, я лгу? – прищурилась она.

– Я просто не хочу продолжать этот диалог.

Я так хорошо держался, что был готов чуть ли не вслух похвалить себя.

Однако внутри гудела тревога.

Повелитель Проклятых. Демоница произнесла ровно те два слова, которые были в пророчестве Инги.

Алекто права – я действительно чувствую, что со мной что-то не так. И эти шепотки небожителей, пялящихся на меня, словно на циркового звереныша; это чертово предсказание; молчание Феликса в ответ на то, что я пожалел шобла. Мне и без того было тревожно – правила магического мира казались туманны, – а уж теперь… Я не справлюсь с этим один.

Но пусть паника у меня внутри и закручивалась, как торнадо, воющее в техасских степях, мое лицо, вероятно, совершенно ее не отражало. Потому что Алекто вздохнула, щелкнула пальцами, и ее мундштук исчез.

– Ваш снобизм раздражает.

Я поджал губы. Демоница прищурилась.

– Мавет велел поговорить с вами мирно, но этот способ явно не действует… Что ж, придется по-плохому – ведь никто не смеет пренебрегать приглашением моего господина. – Ощерившись, она вдруг сделала резкое движение руками, будто бросая что-то вперед.

И действительно: из покрытых перламутром браслетов на ее запястьях вдруг вылетели золотые нити, которые оплели меня даже быстрее, чем я успел разглядеть их.

Я задергался, как стрекоза в ловушке, но нити – несомненно магические – стягивались все сильнее. Я только упал на траву и точно скатился бы в ров, если бы демоница не наступила на меня.

– Мне очень жаль, что приходится действовать так грубо, Повелитель, – снова прижав руку к груди, слегка поклонилась она. – Но когда вы осознаете происходящее, то поймете, что я просто пыталась помочь. И тогда мы с вами непременно посмеемся над сегодняшним вечером, сидя в баре «Осколок звезды» на моей любимой Веховой улице в Сумрачном Городе.

Я бы закричал – но туго спеленавшая меня золотая паутина затянула даже рот.

Алекто взмахнула пальцем так, словно накручивала прядку волос, – и у нее за спиной вдруг распахнулось нечто, что наверняка должно было быть порталом. Круглое окно, появившееся прямо в воздухе, внутри которого вихрились потоки разных оттенков красного.

– Пойдемте, Евгений. – Она наклонилась ко мне, как вдруг…

Кинжал, черный, словно поглощавший свет, пролетел надо мной – и впился Алекто в плечо. Она вскрикнула и потеряла контроль над порталом – тот схлопнулся.

– Страж! – взревела она, глядя наверх, на мост.

«Феликс!!!» – мысленно возликовал я, извернувшись, чтобы посмотреть туда же.

Но человек, в прыжке воспаривший над мостом и приземлившийся на берегу неподалеку от нас, не был Феликсом Рыбкиным. Он молча кинул во взревевшую Алекто еще одно темное лезвие – оно просто сплелось из сгустка тьмы на его ладони.

На этот раз демоница успела отразить кинжал топором. Тот возник в ее руке, стоило ударить по кольцу в виде змеи. Алекто отбежала, стараясь выиграть время для открытия нового портала, тогда как страж бросился к ней. Пробегая мимо меня – я в своих золотых нитях уже безнадежно скатывался в ров, – он сделал движение, словно режет воздух ножницами. И ножницы действительно появились, столь же обсидианово-черные, как клинки, и в мгновение ока взрезали паутину, чудом не вспоров мне живот.

Я смог сесть. Передо мной уже разворачивалась настоящая магическая дуэль.

Стражем, пришедшим мне на помощь, был Клугге, брат-близнец Инги.

Каждое его движение было полным силы и невольно приковывающим взгляд. Черные волосы, собранные в хвост, хлестали по шее. Он сбросил мешавшуюся накидку; украшавшая ее серебряная вышивка блеснула в свете луны. Клугге сражался молча, тогда как Алекто рычала и выкрикивала оскорбления. Заклинания гремели и метались по берегу; было неясно, кто что наколдовывал: – вспыхнул куст из-за брошенного клуба пламени, взлетел рой мотыльков, землю исполосовали, словно ударами кнута, сверкнули молнии…

И вдруг Алекто снова вскрикнула, хватаясь за грудь и харкая кровью. Клугге побежал к ней, сжимая на сей раз уже два клинка. Но она ощерилась, явив испачканные красным зубы, и, прошипев: «Чтоб ты сдох, высокомерный ублюдок!» – резким движением руки распахнула портал и исчезла.

Клугге, так и не проронивший ни слова, провернул кисти – кинжалы пропали. Потом он молча пошел ко мне. Я, сидевший на траве, живо представил, насколько растрепанно выгляжу. Страж Центрального района остановился надо мной и сплел руки на груди. Он даже не запыхался во время боя. Ни травинки не прилипло к его роскошному костюму из черного бархата и шелка. Лицо выглядело идеальным и спокойным, как у статуи.

Клугге смотрел на меня своими синими, как вода в ночной реке, глазами, и молчал.

Меня пробрало мурашками. Что ему надо? Он ждет извинений? Он видел, как я пялюсь на его сестру, и теперь собирается убить меня? Хотя… Стоп, для начала я должен сказать ему спасибо – вот чего он наверняка ожидает!..

Но я не успел, потому что Клугге уже разомкнул рот и безэмоционально произнес:

– Вставай. Сейчас сюда нагрянет толпа любопытствующих из замка. – Он с неудовольствием покосился на все еще горящий куст жимолости, возле которого сидел с печальным видом какой-то кролик.

Наверное, прежде это был его любимый куст.

И снова я не успел ничего ответить. По склону к нам спешил Феликс, как всегда, умеющий появляться экстравагантно – с бокалом в руках, напиток в котором качался, но не выплескивался, несмотря на скорость.

– Не нагрянет, – сказал Феликс, протягивая мне руку и поднимая с травы. По-хорошему, мне давно уже надо было встать самостоятельно. – Я успел выбежать из ворот в тот момент, когда бой начался, и поставил над вами глушащий звуки щит. Но вот куст надо потушить.

Он развернулся и плеснул из бокала в сторону жимолости. Конечно, такое смешное количество воды (ну, я надеюсь, что это была вода) не смогло бы ликвидировать пожар (да и долететь до него), но Феликс пропел какие-то строки на древнегреческом – и жидкость резко увеличилась в объеме и слегка сменила траекторию. В итоге на куст обрушилась целая бочка, не меньше. Куст умер. Кролик опешил и ускакал.

– Думаю, теперь нам всем стоит найти укромное место и поговорить о случившемся, – цокнул языком Феликс.

Я осторожно кивнул. Клугге, конечно же, промолчал.