Поповичами раньше называли сыновей священников. Алёша – сын соборного попа Леонтия из Ростова. Алёша за книги не садился, а учился с малых лет копьём владеть, из лука стрелять, богатырских коней укрощать. В былинах он описывается как стройный юноша с миловидным лицом, чёрными бровями и насмешливыми глазами. Он носит кольчужные латы и подпоясан золотым поясом. На голове у него богатырский шлем, на ногах – щегольские красные сапоги с подковками, которыми в бою он бьёт противника по ногам. Оружием ему служат меч или сабля. По силе он уступает Илье Муромцу и Добрыне Никитичу, но при этом ловок, находчив и храбр. Умеет играть на гуслях и петь. Алёша любит зло пошутить и колкими замечаниями унизить противника. Товарищи порицают его за заносчивость и лукавство. Илья Муромец говорит, что у него «руки загребущие, глаза завидущие». Он опасается отправлять Алёшу на битву с половцем, потому что тот может позавидовать чужому богатству и в результате погибнуть.

Первым подвигом Алёши стала победа над Тугарином Змеевичем. Когда Алёше исполнилось шестнадцать лет, захотелось ему испытать силу и поискать богатырской славы. Со своим товарищем Екимом он выехал в чистое поле. Долго они искали, с кем бы силой помериться. В конце концов встретился им странник – «калика перехожий», который рассказал, что за Сафат-рекой раскинул стан Тугарин, сын Змея. Ростом он с дуб, между глаз можно стрелу положить. Алёша захотел сразиться с Тугарином. Он решил взять его хитростью, поэтому одолжил у странника одежду, оделся нищим и пошёл пешком к Сафат-реке. Тугарин спросил его, не видал ли он Алёшу Поповича. Оказалось, что он давно его разыскивает, чтобы с ним сразиться. Алёша прикинулся глухим стариком и попросил Тугарина подъехать на коне поближе, наклониться с седла пониже и повторить вопрос. Как только Тугарин к нему приблизился, Алёша ударил его дубинкой между глаз, и тот упал на землю без памяти. Алёша снял с него дорогие наряды, а его самого привязал к седлу и привёз в Киев, к князю Владимиру. Князь пригласил Алёшу на пир и велел показать ему Тугарина. Того принесли и посадили рядом с князем. Стольники подали жареных гусей, лебедей, ковши мёда. Тугарин ухватил целого лебедя и с костями съел, сгрёб пироги и в рот побросал, влил в глотку подряд десять ковшей мёда. Другие не успели ещё ни кусочка взять, а на столе уже ничего не осталось. Алёше это не понравилось, и он пригрозил взять Тугарина за хвост и закинуть под гору. Тугарин разозлился и метнул в Алёшу кинжал. Тут бы Алёше и конец пришёл, но его товарищ Еким успел перехватить кинжал на лету. Алёша сказал, что у князя в горнице драться неучтиво, поэтому он встретится с Тугарином на следующий день в чистом поле. Тугарин хоть и сын Змея, но крылья у него были бумажные. Накануне битвы Алёша не спал, молился о том, чтобы пошёл дождь и намочил крылья Тугарина. Утром стал Тугарин виться над шатром, хотел сверху напасть. И тут налетела туча грозовая, начался ливень и намокли у Тугарина крылья. В бою Алёша Попович действовал хитростью. Он сказал, что они договаривались биться один на один, а Тугарин привёл целое войско. Тот оглянулся, и Алёша срубил ему голову. Князь поблагодарил Алёшу и пригласил к себе на службу.

Выше уже было рассказано о том, как однажды Алёша посватался к жене Добрыни Настасье Микулишне, нарушив таким образом неписаный кодекс чести побратимов.

В другой раз на пиру у князя Владимира, когда братья Лука и Матвей Петровичи рассказали, что у них есть сестра Анастасья, которую они стерегут в высоком тереме за семью замками, он похвастался, что целовал её в уста. Братья не поверили ему, но, когда они выяснили, что это правда, пришли в негодование и хотели проучить сестру. Тогда Алёша опомнился и решил поступить как положено – отправил к братьям Петровичам сватов – Илью Муромца и Добрыню Никитича. Братья Петровичи простили Алёшу и выдали за него Анастасью.

Некоторые учёные считают, что прототипом Алёши Поповича послужил ростовский боярин Александр (Алекса) Попович, живший в XII–XIII веках. Он упоминается в нескольких летописях вместе с Добрыней Рязанычем. Оба храбра служили великому князю владимирскому Всеволоду Большое Гнездо, а затем перешли на службу к киевскому князю Мстиславу Романовичу. Они хотели служить всей Руси, а не участвовать в междоусобных войнах князей. Однако Мстислав Романович возгордился этим и хвастался. Этим летописец и объясняет поражение в битве на реке Калке, в связи с чем приводит рассказ о Добрыне, Александре Поповиче и его слуге Торопе.

Есть версия, согласно которой отцом Алексея был ростовский епископ Леонтий. Это объясняет тот факт, что сын священника был принят ко двору князя.