— Налейте-ка даме, — распорядился лорд Кэбелл, жестом велев бармену подать мне горького пива. Он сам взял кружку, протянул её мне и чокнулся со мной.

— За лучшие времена.

— За лучшие времена, — согласилась я.

Лорд Кэбелл приложился к кружке основательно. Помня о своем совете Харпер, я сделала лишь крошечный глоток.

— И чем же, вы говорите, занимается агент? — спросил один из местных.

— Охраной правопорядка, — ответила я с кривой усмешкой.

— Значит, вы вроде как леди-констебль? — уточнил другой. Он пошатывался, а перед его рубашки был мокрым то ли от эля, то ли от пота. Он вовсю таращился на мои пистолеты.

— Вроде того.

— Весьма современно, — изрек один, и остальные закивали в знак полного согласия.

Я изо всех сил старалась не закатывать глаза.

— Присядем, агент, — лорд Кэбелл указал на столик в глубине зала. — Я проголодался. А вы?

— Очень.

Лорд Кэбелл похлопал мужчин по плечам, пожал всем руки и повел меня к угловому столу. Махнув бармену, он откинулся на спинку стула.

— Нашли, что искали?

— В каком-то смысле. А вы?

— О, скоро увидите, — ухмыльнулся он. — Жду не дождусь вашего мнения. А теперь расскажите мне что-нибудь о себе. Как давно вы работаете с сэром Эдвином?

— Чуть больше года.

— Он отзывался о вас очень высоко, — в глазах лорда мелькнул огонек. — Очень высоко.

— Неужели?

— Он упомянул, что вы останетесь на бал в качестве его гостьи, если всё пройдет благополучно.

Я пригубила напиток, пытаясь унять бабочек, внезапно затрепетавших в животе.

— Да. Ну, мы с Эдвином… привязаны друг к другу.

— Он намекнул на это, но я не хотел поднимать тему при Шарлотте. Бедняжка, она какое-то время всерьез метила в невесты Эдвину. Я предупреждал её, что из этого ничего не выйдет.

— И что теперь?

— А, это в прошлом. Теперь она нацелилась на шотландского лорда с поместьем, где туманов чуть меньше.

Я усмехнулась:

— А вы, лорд Кэбелл? Нацелилась ли какая-нибудь юная леди на вас и ваше туманное поместье?

— Сразу несколько, но ни одна из них не сравнится с очаровательным агентом Харпер. Вы не против, если я спрошу о ней?

Я закашлялась, поперхнувшись элем.

— О Харпер?

— Именно. Агент Харпер… свободна?

В этот момент вернулся трактирщик с двумя новыми кружками и двумя «тарелками пахаря». При виде шотландского яйца у меня потекли слюнки — я была чертовски голодна. Но еще больше я была заинтригована. Неужели Харпер в своем вчерашнем нетрезвом состоянии умудрилась подцепить лорда?

— Честно говоря, я не уверена, — ответила я, вспоминая историю Харпер и Аллана Квотермейна. Но она была здесь, а он — в Африке. Я подозревала, что то, что между ними было, уже в прошлом. Но полной уверенности не было.

— Она такая живая, такая искренняя девушка.

— Это правда.

— Я устал от светских дам и их игр. В моей жизни было достаточно притворства. Подозреваю, Эдвин разделяет мои чувства. Вы что-нибудь знаете о семье агента Харпер?

А вот здесь его надежды должны были разбиться в прах.

— Совсем немного. Харпер — простолюдинка, как и я.

Лорд Кэбелл пренебрежительно махнул рукой:

— В наши дни это не имеет значения. — Он снова взял кружку, довольно улыбаясь своим мыслям.

Что ж, рада за Харпер. Наверное. Смотря чего она сама ищет, а об этом я не имела ни малейшего представления.

Я вернулась к своей тарелке, сооружая идеальный бутерброд из сыра, яйца и зелени. Отправив этот кусок в рот, я удовлетворенно вздохнула и взглянула на лорда Кэбелла. Он смотрел в пустоту с глуповатой улыбкой на лице.

Я усмехнулась. Интересно, знает ли Харпер, что она всё это время охотилась на «крупную дичь»? Иногда любовь подкрадывается незаметно. В один день ты просто делаешь свою работу, а в другой понимаешь, что твое сердце уже убежало за дверь.

Я отпила из кружки, обводя взглядом таверну. Мой взор остановился на картине на противоположной стене — там был изображен лев. Я сделала еще глоток, пытаясь заглушить странное чувство в груди.

Да, иногда сердце сбегает раньше, чем ты успеваешь это заметить. Чертов предатель.

Когда мы закончили ланч, у входа нас ждала повозка. В ней лежали два очень странных бугра, накрытых брезентом.

— Ходили по магазинам? — спросила я.

— Это сюрприз. Покажу, когда вернемся.

Мы забрались в повозку. Лорд Кэбелл, который был уже на три кружки пьянее обычного, болтал без умолку. Он комментировал каждую кочку, рассказывал о своей бабушке, снова расспрашивал о семье Харпер, что заставило меня чувствовать себя крайне неловко, и оставил впечатление, что он еще не решил, как признаться Харпер в своих внезапных чувствах.

Когда мы подъехали к поместью, лорд Кэбелл велел кучеру объехать дом к саду. Я спрыгнула на землю, а он полез в кузов.

— Ну что, агент Лувел. Посмотрим, что вы об этом скажете, — он сорвал брезент, открыв моему взору… скульптуры.

— Что это?

Вместе с кучером они сгрузили первую тяжелую металлическую фигуру на землю. Лорд Кэбелл отступил назад, подбоченясь:

— Это, агент Лувель, горгулья. Заводная горгулья, — он наклонился, чтобы что-то подкрутить.

Я уставилась на механизм. Он был прав. Это был зверь из шестеренок с крыльями летучей мыши и мордой горгульи — точной копией тех, что украшали крышу Кэбелл-Мэнора. Лорд Кэбелл поколдовал над панелью в нижней части существа, и мгновение спустя его глаза вспыхнули синим. Механизм повернул голову, хлопнул металлическими крыльями и потянулся. Раздалось мерное тиканье оживших шестеренок.

— Это система безопасности. Я расставлю датчики по саду, и они будут патрулировать территорию, оповещая нас о незваных гостях. Тут есть звуковой модуль, этические платы, эфирное ядро, оптика Хокинга — всё по высшему разряду.

— Впечатляет.

— Я купил две, — добавил он, возвращаясь к повозке.

— Тогда я впечатлена вдвойне, — сказала я, опускаясь на колено, чтобы рассмотреть чудо техники.

— Чем это вы впечатлены, агент? — раздался голос сзади. Леди Шарлотта.

— Моими заводными горгульями, — ответил лорд Кэбелл, пока они с кучером выгружали вторую тварь.

— Боже, какая безвкусица. Они идеальны! — со смехом воскликнула леди Шарлотта. — И что они умеют?

— Это охрана. Будут патрулировать сад.

— Нужно поставить их так, чтобы гости видели их на балу. Это всех до смерти напугает. Какие же они уродливые. Я в восторге!

Я вскинула бровь. А леди Шарлотта, возможно, и впрямь неплохо подошла бы Эдвину. Хотя я подозревала, что перспектива отстирывать Филлипа Филлипса от панталон быстро вывела бы её из душевного равновесия.

Лорд Кэбелл стащил с повозки большой деревянный ящик.

— Мне нужно их настроить. Пока они в режиме ожидания. Мастер объяснил, что делать. Нужно отрегулировать их так, чтобы они не начинали визжать при виде садовников. Они запрограммированы на пароль.

— И какой же? — поинтересовалась леди Шарлотта.

— «К ноге», — усмехнулся он. — Знаю, не очень оригинально. Они понимают разные команды. Когда я их запущу, я всё вам покажу.

— Прелестно. Спасибо, Эдисон.

— Конечно. Уверен, агенты Лувель и Харпер скоро во всем разберутся, но раз уж меня вчера пытались убить, идея дополнительной охраны показалась мне очень заманчивой.

Леди Шарлотта взглянула на меня:

— И впрямь. Брат сказал, что вы встали между ним и тем существом в саду. Очень храбро, агент. Мне было… приятно это слышать.

И удивительно, судя по её тону.

— Это моя работа. Кстати, о работе — пойду проверю, как там агент Харпер.

— Она в малой библиотеке.

Ну, конечно, где же ей еще быть.

— Благодарю, — сказала я леди Шарлотте и повернулась к лорду: — Спасибо, что взяли меня с собой.

— Мне было только в радость, — махнул он рукой. С отверткой в руках он снова склонился над горгульей, полностью поглощенный новой игрушкой. К моему удивлению, леди Шарлотта тоже наклонилась рассмотреть механизм поближе.

Оставив их играть с механическими монстрами, я вошла в дом. У нас с Харпер были свои монстры, на которых предстояло охотиться. Я нащупала в кармане жилета пакетик от аптекарши. Если нам предстоит ловить чудовищ на болотах, оставаясь при этом «почтительными», что-то подсказывало мне, что Харпер это лекарство очень скоро понадобится.

Глава 18: Читая между строк

— Почтительной? — переспросила Харпер и сделала паузу, чтобы допить остатки лечебного тоника. — Это… я в замешательстве. Ты уверена, что она сказала именно это?

— Да, уверена.

— Что — или кто, черт возьми — там бродит? — Харпер подняла чашку и заглянула внутрь. На дне виднелся мутный осадок. — Ты уверена, что она не замышляла дурного? Она ведь могла подсунуть тебе яд.

— Ну, ты его уже выпила, так что скоро узнаем.

— Очень смешно, — Харпер схватила свою чашку с чаем, в которую насыпала гору сахара, чтобы запить горечь лекарства.

— Она была «очажной» ведьмой. Белой. Мой глаз сказал мне, что с ней всё в порядке.

— Что ж, и не в обиду твоему глазу, надеюсь, ты права. Боже. Никогда, слышишь, никогда больше не позволяй мне пить вино.

Я усмехнулась:

— С лучшими из нас такое случается.

— Ты уже говорила. У меня тут возникло смутное воспоминание, будто ты упоминала какого-то мускулистого шотландского трактирщика… Это с тобой в Эдинбурге приключилось?

— Что? Нет. Конечно, нет. Я такого не говорила. В Шотландии меня просто укачало в воздухе, — подмигнула я. — А теперь рассказывай, что ты раскопала?

— Вижу, ты переводишь тему. Клем, та женщина, которую ты встретила на болотах, та, что звала тебя вернуться сегодня… кем она была?

— Честно говоря, не знаю. Не оборотень. И определенно владеет магией. Но… не знаю.

— Но что?

— Я знаю, ты не доверяешь моему всевидящему «злому глазу», но когда я смотрела на неё, она выглядела как… вода.

— Призрак?

Я покачала головой:

— Те выглядят как тени.

Харпер нахмурилась:

— Вода.

Я пожала плечами.

— Ладно. Не знаю, кто она такая, но размышления лорда Самсона о бродягах меня заинтриговали. В библиотеке не хранят подшивки местных газет, но, на наше счастье, слуги используют старую прессу для упаковки и уборки. Я провела час в пыльной каморке с миссис Кэрролл — она, кстати, та еще болтушка — и раздобыла вот это, — она протянула мне стопку вырезок.

Я просмотрела заметки. Публичное предупреждение о бродягах, замеченных в округе; статья о потасовке, в которой серьезно пострадал местный констебль; и еще одна — об ограблении на дороге между поместьями Самсонов и Кэбеллов. О чем-то сверхъестественном не упоминалось, но всё же. Поведение подозрительно напоминало повадки стаи оборотней.

— А миссис Кэрролл, которая совершенно не считалась с моей головной болью, проболталась, что тех оборванцев видели околачивающимися возле Кэбелл-Мэнора. Однажды, по её словам, они даже приходили к дому просить милостыню.

— Миссис Кэрролл с ними говорила?

Харпер покачала головой:

— Нет, но леди Шарлотта — да.

— Погоди, разве леди Шарлотта не говорила, что бродяг здесь не видели?

— Именно так она и сказала.

— Зачем лгать?

Харпер пожала плечами:

— Может, не хотела волновать лорда Кэбелла. Миссис Кэрролл упомянула, что его тогда не было в поместье.

Я нахмурилась.

— А ты? Узнала что-нибудь, кроме рецептов белых ведьм?

— О да. Пару любопытных вещей. Во-первых, лорд Кэбелл и мисс Шарлотта оба родились шестипалыми.

Харпер резко повернулась ко мне:

— Да ладно!

— И это еще не всё.

— Да этого уже предостаточно.

— Во-вторых, лорд Кэбелл интересовался, не занято ли чьим-то вниманием твое сердце.

При этих словах румянец на щеках Харпер мгновенно сменился алебастровой бледностью.

— Он что?

— Ты меня слышала.

— И что ты ответила?

— Что я не уверена.

— Клемени!

— Ну, я и правда не была уверена. Есть ведь агент Квотермейн…

— Нет. У нас с Аланом… — Харпер начала и осеклась. — Агент Квотермейн нашел себе кого-то за границей, — произнесла она, и голос её в конце дрогнул. — Так что нет.

— О, Харпер. Мне жаль.

Она мотнула головой:

— Нет. Всё в порядке. Этого следовало ожидать.

— Обязательно передам лорду Кэбеллу, что путь свободен.

— Только попробуй!

— Неужели?

— Нет. Пожалуйста, не надо.

— Почему?

— Он — Лорд. А его сестра… ну, сомневаюсь, что она одобрит такую, как я. Не хочу иметь с этим дело.

— Леди Шарлотта кажется мне особой, которая не одобряет никого, кроме себя самой. А что лорд Кэбелл? Он вполне мил.

— Он слишком высокий.

— Ну право же, Харпер.

— И блондин.

— А с этим-то что не так?

— Ничего. Просто… ну, это у тебя тяга к блондинам. А у меня нет. Мне нравятся темноволосые.

— Серьезно?

— Да и Кэбелл-Мэнор слишком мрачный.

— То есть тебе не нравится его огромный особняк?

— Нет, просто… Мы можем перестать об этом говорить и вернуться к делу?

— Я просто уточняю. Если тебе не нравятся богатые, красивые и добрые лорды — дело твое.

— Клемени, клянусь богом, я бы дала тебе в глаз, если бы не голова. Я не готова. Новости об Алане… застали меня врасплох. Теперь вернемся к шести пальцам. Это ведь может быть совпадением.

— Может. Но вряд ли. Прости, Харпер. Не бей меня.

— Не буду. И спасибо.

— Итак, у нас есть лорд и леди, у которых когда-то было по шесть пальцев, и монстр на болотах с таким же набором, — подытожила я.

— Семейная связь? — предположила Харпер.

— Леди Шарлотта втайне дичает по ночам? Будет жаль заковывать её в серебряные кандалы.

— О да, я вижу, как ты «убита» этой мыслью, — усмехнулась Харпер.

Я ухмыльнулась:

— В Кэбеллах течет древняя кровь. Шестой палец — всегда верный признак магии. Нам нужно быть начеку. Здесь что-то зреет прямо под поверхностью.