Прерывистое дыхание колыхало край белой фаты. Она закрывала обзор, искажая образы вокруг.

В глазах темнело от нехватки воздуха. Я только-только пришла в себя и была совершенно дезориентирована. Где я? Как я здесь оказалась? Почему там так много людей вокруг?

Я потянула слабую руку, чтобы скинуть эту тряпку и наконец-то вздохнуть поглубже, а уж после разобраться, что к чему, но тут...

— Что ты делаешь, глупая! — по-змеиному прошипели рядом, перехватывая мою руку и оттягивая ее назад.

Я вздрогнула, но не от боли, а от... Не может быть!!!!! Этот голос!!! Дафна?!!!! Но как?! Ты же мертва!!!!

— Сейчас появится его высочество, и если ты опять что-то выкинешь, клянусь, в этот раз я тебя точно...

Договорить она не успела, так как над нашими головами громогласно прозвучало:

— Его благородное высочество, сиятельный наследный принц Рафаель Валькориан.

ЧТО!!???? Мир качнулся, стоило лишь услышать это имя! Несмотря на то, что я стояла на коленях перед алтарём, тело не удержалось и начало заваливаться назад. Меня била мелкая дрожь от неверия и паники. Рафаэль здесь? Значит ли это....

— Корделия, что с тобой? — крепкая рука сестры снова схватила меня, на этот раз поддерживая, а не наказывая. Теперь в её голосе слышалось едва скрытое беспокойство. Дафна.... Она всегда была такой. С виду язвительная, суровая и неприступная, но в душе моя старшая сестричка была очень преданным и любящим человеком. При этом её острый ум и доброе сердце никогда не мешали друг другу. Сестра была на удивление разумна и мудра.

О, боги, как же мне не хватало тебя, Дафна!!!

Эта мысль заставила меня вцепиться в её руку и прошептать.

— Дафна. Ты здесь? Что происходит?

Я не видела, но услышала в её голосе знакомые нотки. Сестра хмурилась и явно была недовольна.

— О чём ты, Кори? — прошипела она, возвращая свой обычный суровый тон. — Это день нашей свадьбы. Если ты опять задумала какую-то шалость, то сейчас совсем не время. Ты уже не ребёнок, сестра....

Она ещё что-то говорила, но я уже не слышала. В моих ушах набатом звучали два слова. День свадьбы??!!!!!!! НЕТ!!!! Пожалуйста, только не это!!!! Мои мысли заметались стаей испуганных птиц, когда, будто в насмешку над моей паникой, громкий голос церемониймейстера торжественно изрёк:

— Его высочество, младший принц Теодор Валькориан.

******

Мне не нужно было поднимать вуаль, чтобы без труда представить, как по богатой, вышитой золотистыми узорами дорожке храма, ко мне приближается моя собственная смерть. И не только моя...

Сегодня смерть имела облик статного, красивого юноши с необычными белыми волосами и гордым лицом, которое не постеснялось бы носить даже божество.

Теодор шагает немного позади брата, наследного принца, но это не мешает ему затмевать последнего. Своей необычностью, холодной нелюдимостью идеально красивой статуи из мрамора.

Все глаза невольно прикованы к нему. Все хотят увидеть, как его сегодня обуздают приказами отца-короля и могуществом рода ненавистной жены. Глупцы!!! Какие же они глупцы!!!

— Кори, возьми себя в руки, — совсем тихо прошептала Дафна, больно ущипнув меня. — Церемония начинается...

Она не успела договорить, как что-то тёмное загородило нам обзор. Расшитые золотыми узорами в виде огнедышащего дракона мягкие сапоги остановились рядом с сестрой.

— Встань, девица, — произнёс немного севший голос наследного принца, и крупная ладонь потянулась к Дафне. — Пришло время тебе покинуть отчий дом.

Рафаэль явно волновался, но ритуальную фразу сказал без запинки и чётко. Совсем как в прошлый раз.

— Я подчиняюсь супругу и покидаю отчий дом, чтобы войти в свой, — тихий, но уверенный голос сестры ответил принцу, произнося вторую часть и, в сути, завершая церемонию. Именно с этого момента женщина и мужчина считаются мужем и женой. Всё остальное — просто развлечение для родственников и друзей.

— Тогда пойдём, — Рафаэль сжал руку сестры, которую она успела вложить в его ладонь, и помог ей подняться, бережно приобнимая свою невесту.

Мои ладони сжались, а на глаза набежали слёзы. Эти двое.... Ответственный и надёжный Рафаэль, который тайком поглядывал на Дафну, когда думал, что этого никто не замечает. Замечал весь двор, но тактично молчал, втихую посмеиваясь над такой милой влюблённостью старшего принца в его же невесту. А Дафна... Сестра никому никогда не рассказывала, но я уверена — наследник престола ей нравился. Не как будущий государь и ступенька к возвышению, а как мужчина.

У них не было шанса, но я уверена, эти двое были бы счастливы друг с другом, за долгие годы совместной жизни взрастив то удивительное единение душ, которое так редко встречается в нашем мире.

Они были бы хорошими королём и королевой. Если бы им дали шанс прожить хоть немножечко больше.

И так слабый обзор белой вуали передёрнуло чёрным. ОН!!!! Я содрогнулась, и слёзы сами собой полились из глаз. Ужас сковал все тело. Младший принц зловещей скалой возвышался надо мной, заполняя всё пространство.

Протянутая рука заставила меня отпрянуть, и от панического побега меня удержало лишь то, что ноги отказывались подчиняться.

— Встань, девица, — его голос был совершенно другим, не похожим на голос Рафаэля. Сладкий, мелодичный голос убийцы — Пришло время тебе покинуть отчий дом.

Ни тени волнения, ни капли интереса. Он не спрашивал, он не сомневался, он просто приказывал.

В прошлой жизни я млела от радости в этот момент. Торжествуя и захлёбываясь счастьем.

«Он будет мой, только мой», — думалось глупой и самоуверенной мне.

О, сколько раз я ругала себя потом за ту эгоистичную беспечность и жадность. Как скорбела по невинно убиенным близким. Отец, матушка, Дафна, кузены, кузины, друзья, приближенные, прислуга — весь мой дом, до последнего щенка на псарне, были уничтожены по приказу, отданному вот этим мягким сладким голосом.

А король, наследный принц, королева? Все они тоже пали жертвой мести Теодора.

Так стоит ли оно того, Корделия?

Стоит ли династический брак и удовлетворение тайных девчачьих желаний таких жертв?

Я не стала отвечать себе, а просто поднялась, превозмогая нервную слабость в ногах.

Гости удивлённо зашептались такому нарушению ритуала, но я только начала.

Сдёрнув душившую меня вуаль невесты, я прямо посмотрела в глаза своего будущего палача, не скрываясь.

Такое красивое и волнующее в прошлой жизни лицо сейчас казалось мне хищным, отвратительным и смертельно опасным.

Перламутровая кожа — совсем как у придворной дамы, вытянутый овал лица, острый подбородок, длинные белые волосы, собранные в причудливую причёску согласно событию.

И самое главное - чуть раскосые, аквамариновые глаза смотрели на меня в упор. В их бездонной синеве скрывались дикие демоны, о которых знали немногие, и мне не повезло быть в их числе.

За всю прошлую жизнь его взгляд поменялся лишь раз, выдавая всю силу ненависти и злости, направленных исключительно на меня. В тот день, когда он вырезал всю мою семью и взялся лично пытать меня.

Тогда он не скрывал своих чувств, и эти воспоминания заставляли меня не просто дрожать, о нет. Они доставали всю ту боль, физическую и душевную, и возвращали снова. Фантомными волнами терзать меня от пальцев на ногах до кончиков волос.

Но, как ни странно, именно эти воспоминания придали мне смелости, и я, прочистив горло, громко сказала:

— Я не войду в ваш дом, принц Теодор. — мой ответ заставил толпу поражённо ахнуть, а сестру рядом и вовсе воскликнуть: «Кори», забыв о каком-либо этикете.

Но я смотрела только в его глаза! Только в них, ожидая какой-либо реакции, и.. естественно, её не дождалась. Он стоял молчаливой, ледяной глыбой, и ни одна чёрточка его лица даже не дрогнула.

И это ещё больше укрепило мою уверенность.

— Я отказываюсь быть вашей женой и разрываю помолвку.

«Безумие!» — послышалось из толпы уже во весь голос. — «Младшая дочь герцога Рошваль тронулась умом».

«Какой скандал», «Обречена», «Опала», «Унижение» — слышался неверящий шепоток со всех сторон.

Да-да-да, они тысячи раз были правы. То, что я сейчас делала, не поддавалось логике с их точки зрения. Отказать принцу?!!! Пусть и нелюбимому, младшему. Да ещё и у алтаря при всём дворе и высоких гостях? Это не только оскорбление лично Теодора, но и всей королевской семьи. Да ещё и от подданных? Здесь попахивает заговором, бунтом.... И опалой всей семьи.

— Корделия! — пощёчина обожгла мою щёку, заставив дёрнуться и наконец-то оторвать взгляд от принца, что, казалось, взял меня в плен своими холодными глазами.

Всегда такая спокойная Дафна на этот раз не сдержалась. Пощёчины ей показалось мало, и она с отчаянной силой схватила меня за плечи, стряхнув.

— Что ты делаешь, сумасшедшая девчонка?! — она смотрела на меня глазами, полными страха. На лице её горел лихорадочный румянец, лицо исказила гримаса отчаяния.

Дафна, как никто другой, понимала, чего нам будет стоить моя выходка. Но понимала это и я.

Оооо, я осознавала это лучше всех здесь присутствующих.

— Немедленно пади на колени и попроси прощения у его высочества. — она надавила на мои плечи, пытаясь заставить опуститься, но я не поддалась. Ни-за-что!!! Я буду твердо стоять на своем!

- Кори! Ваше высочество, — видя тщетность своих попыток вразумить меня, она зашла с другой стороны. Обернувшись к принцу и, попыталась задвинуть меня себе за спину — Моя сестра не совсем здорова. Ей было плохо сегодня утром, и похоже, что у неё жар. Она не понимает, что говорит. Она запуталась и...

— Нет, Дафна, — я оттолкнула сестру и снова вышла вперед. Не потому, что сердилась на неё, а потому что весь гнев и недовольство Теодора должно быть направлено исключительно на меня.

— Я всё прекрасно понимаю и действую, осознавая последствия. Я не выйду за вас замуж, ваше высочество.

Кто-то охнул и упал в обморок, но, как ни странно, на этом шум прекратился. Все застыли, ожидая реакции младшего принца. Кто-то злорадствовал, втайне наслаждаясь его унижением, кто-то смотрел на меня, безумицу, во все глаза, не веря в происходящее, а кто-то радовался, наслаждаясь скандалом столетия.

Младший принц наконец-то отмер. Голова его неспешно склонилась на бок, будто он рассматривал неизвестно откуда взявшуюся занятную букашку, вдруг возникшую у на его пути. Его идеально вылепленные губы дрогнули, будто он собирался что-то произнести, но властный голос Рафаэля перебил его.

— Стража! Взять младшую леди Рошваль!

Ко мне тут же бросились державшиеся до этого в тени королевские стражи и крепко схватили за запястья и плечи, заводя руки за спину.

Мы так и застыли втроём: два вооружённых громилы в чёрных камзолах и тоненькая фигурка в белом платье — в ожидании приказа его высочества.

Я была готова уже ко всему, но Дафна...

— Ваше высочество, супруг мой, — она бросилась к наследному принцу и умоляюще зашептала: — Прошу вас, пожалейте...

— В ссылку, — громко произнёс Рафаэль, глядя только на меняв окружении стражи и игнорируя сестру, как, впрочем, и собственного брата. — За оскорбление младшего принца и всей королевской семьи в его лице я, как старший представитель дома Валькориан из всех присутствующих, приговариваю вас к лишению всех статусов и ссылке, Корделия Рошваль! И отправляетесь вы в неё немедленно. Увести!

— Ваше высочество! — взвыла Дафна, падая перед наследным принцем на колени и простирая к нему руки. — Умоляю о милости и снисхождении!

Но Рафаэль был неумолим и даже не взглянул на супругу.

Стражники потащили меня к выходу, стараясь делать это не так откровенно грубо на глазах у толпы вельмож и их величеств. Всё же не воришку в тюрьму волокут, а благородную даму, хоть и впавшую в немилость.

Кому -кому, а им было прекрасно известно, как быстро меняются положение во дворце. Да и сестра моя всё же успела выйти за Рафаэля, и теперь дороги назад нет. Дафна — будущая королева, несмотря на тот позор, которым я только что покрыла нашу семью...

А я... Я лишь бросила благодарный взгляд на наследника престола перед тем, как опустить глаза и смирно позволить страже себя увести. Ни слёз, ни истерик, ни мольбы от меня сегодня не дождутся.

Хватит уже того, что Дафна унижалась на глазах у всех.

Она, бедняжка, не понимала (да и откуда ей знать хорошо охраняемые секреты королевской семьи), что Рафаэль только что спас мне жизнь.

Уж кто-кто, а он прекрасно знал характер своего братца. И то, что, унизив Теодора таким образом, я могла банально не пережить этот день, а так.... Отправляя меня в ссылку, наследный принц не просто наказывал меня перед братом и гостями, сохраняя младшему принцу лицо, но и отсылал меня куда подальше от этого изверга, давая крохотный шанс выжить.

«Ещё не вечер», — мрачно спустил меня на землю внутренний голос, подозрительно похожий на голос матушки. — «Ещё ничего не закончено».