Тихое дыхание колыхало прядь у моего виска, мешая спать. Я повернулась на другой бок в надежде, что удастся удержать ускользающий сон, но тут же на мою талию легла горячая рука.

Пришлось вздохнуть, смириться и аккуратно приподнять обвивающую меня конечность. Придерживая её, я повернулась, уставившись на сопящую Амелин. Она по-детски мило спала на отобранной у меня территории кровати, пуская слюни на мою подушку.

Я закатила глаза и плавно опустила её руку рядом с телом, чтобы не тревожить это чудо.

Хотя улыбка сама собой набежала на мои губы. Этот маленький цербер уже неделю сторожит меня под любым предлогом и без, проникая в мою спальню. То ей страшно, то гроза, то она вспомнила о родителях и тоскует по родным.

Какие к чёрту родители, если её нашли младенцем?

О, эти нестыковки в рассказе Амелин нисколечко не смущали. Она тут же заливалась соловьём, что всегда мечтала о родителях, представляла, какими они будут, и именно о них тоскует.

Поэтому непременно ей сегодня нужно переночевать в комнате Кори, так как рядом с ней она чувствует себя как дома.

На третий день, когда страх перед Теодором немного поутих, я начала выгонять её со своей территории, но не тут-то было. Она уходила, но наутро я всё равно обнаруживала её в своей кровати.

Я возмущалась, вычитывала её, а глубоко в душе вздыхала с облегчением.

И если честно, была ей благодарна.

Амелин не притворялась. Она действительно заботилась обо мне.

Помню, в первую ночь после нападения Теодора она пробралась ко мне. Сквозь сон я почувствовала лёгкое прикосновение к своим волосам. Меня гладили как маленького ребёнка, а потом я услышала шёпот.

— Я защищу тебя от всех. Никто не посмеет навредить тебе, моя драгоценность. Я всегда буду рядом.

Странно слышать такие речи от возлюбленной твоего бывшего мужа, но в тот момент я подумала, что это сон.

А сейчас, глядя на то, как она упрямо лезет меня защищать, думаю, что те слова мне не приснились.

Сердце моё дрогнуло, и улыбка стала ещё теплее. Вот же глупая, непонятная, непредсказуемая девчонка. Ей бы ненавидеть меня и вредить, а она...

Как же всё это странно.

Но Амелин удалось добиться своего. Я начинала испытывать к ней симпатию и даже некие отческие чувства. Она была слишком добросердечна ко мне, и ничем хорошим это не закончится.

— Тебе пора! — передумав, я ткнула её в плечо, и она протестующе зачмокала, а потом замычала.

— Амелин, на выход! — повторила я и, не сдержавшись, прыснула, настолько смешной и неуклюжей она выглядела. Как маленький медвежонок. — Скоро придут служанки.

Не открывая глаз, она поймала мою руку и прижала к своей щеке, пробормотав:

— Кори, давай выгоним их и ещё поспим.

— Нет, — я была неумолима и бессердечна. — Вон!

Она приоткрыла один глаз, жалобно посмотрев на меня, но это не подействовало. Вздохнув, она закрыла его и начала, покачиваясь, подниматься.

— Надо было тебя сразу к себе поселить, — обиженно пробурчала она.

Но от этой фразы я вздрогнула.

Нет, только не это.

Теодор всё время торчит у Амелин, и от одной мысли, что мы с ним постоянно встречались бы, мурашки в панике бегали по моему телу.

Хвала богам, я его в эти дни не видела, но это не значит, что он забыл обо мне. Чувство постоянного присутствия хищника, следящего за тобой из зарослей, не покидало меня ни на миг.

Он ждал, боролся с собой, таился, но ждал.

И я понимала, что рано или поздно этот кипящий котёл взорвётся.

Амелин рядом громко зевнула и я отвлеклась.

Несмотря на бурлящие внутри мысли, я улыбнулась девушке и небрежно повторила:

— Иди, иди, тебе здесь нечего делать. Я скоро приду.

— Не задерживайся, — сонно пробормотала она и абсолютно привычным жестом меня обняла.

А потом, слегка приоткрыв глаза и беспрестанно зевая, побрела к выходу.

Я лишь покачала головой и, как только закрылась дверь, снова завалилась спать.

У меня был ещё как минимум час, чтобы наконец-то выспаться.

Но к моему большому удивлению, после того как я проснулась и оделась, к Амелин меня не пустили.

— К леди нельзя, — безапелляционно отрезала её личная служанка Лаура. А потом, понизив тон, добавила: — Там его высочество.

Одного этого слова было достаточно, чтобы я сбежала к себе, сбивая по дороге все дворцовые вазы.

Амелин можно дождаться и в своих покоях. Меня обязательно позовут.

Но до самого вечера никто так и не пришёл. Я дочитала книгу, которую планировала дочитать, приняла ванну, походила по комнате, но от Жемчужины всё ещё не было вестей.

И это начинало меня беспокоить. С ней что-то случилось?

Нет, не может быть.

Я бы первая узнала. Теодор бы лично пришёл мне это сообщить, а потом любезно проводил бы в пыточную.

А может, ритуал?

Вот тут уж у меня догадок не было. Я понятия не имела, что за ритуал и каким образом он проходит.

Был ещё безобидный вариант, что Теодор решил провести целый день со своей возлюбленной, но я не хотела убаюкивать себя такими мыслями.

Это не сказка, и чудес здесь не бывает.

Ну почти.

В таком настроении я собралась готовиться ко сну. На всякий случай придвинула диван к двери — ибо кто его знает, что взбредёт Теодору в голову, — переоделась в длинное ночное платье и легла в кровать.

Мысли витали вокруг сладкой парочки, но я сердито ударила матрас кулаками, приказав себе их отогнать.

Спать, Корделия, только спать.

А чем занимаются эти двое...

Резкий вскрик за дверью и звук стали, ударившей о сталь, заставили меня подскочить.

В коридоре рядом с моими покоями разворачивалась настоящая битва.

Короткая, но, судя по звукам, ожесточённая. Ещё несколько секунд стража сопротивлялась, но уже в следующее мгновение всё затихло.

И тут же дверь в мою комнату с грохотом распахнулась, отталкивая диван к стене, как лёгкую соринку. Я вскрикнула, но крик в моём горле превратился в облегчённый вздох.

— Рафаэль!

Прошептала я, когда наследный принц, весь облачённый в чёрное и латы, влетел в мою комнату.

— Быстро, Корделия, — прорычал он, протягивая ко мне руку.

Я рванулась было вперёд, но тут же с писком вернулась назад в кровать, накрывшись одеялом по самый нос.

— Я не могу, — приглушённо пожаловалась я из-под своего укрытия. — Я не одета.

— Плевать, — отрезал принц, а потом, кое-что поняв, с насмешкой добавил: — Нет, я, конечно, могу подождать. Позвать служанок, чтобы они одели тебя, причесали и накрасили согласно поводу. Думаю, Теодор тоже будет достаточно любезен, чтобы подождать вместе со мной. Как ты думаешь?

Я больше не думала. Затоптав ногами собственную стыдливость, я вылезла из-под одеяла и, схватив валявшийся на кресле пеньюар, едва успела просунуть ноги в мягкие комнатные туфли.

— Бегом! — больше ждать Рафаэль был не намерен. Схватив меня за руку, он побежал вперёд, к выходу.

— Куда мы? — залепетала я, стараясь поспевать за его шагом. — Что происходит?

— Скоро увидишь, — ответил он и в дверях остановился. — Закрой глаза.

Краем глаза я уловила огромное пятно свежей крови на полу коридора и тело, лежащее без сознания.

Но Рафаэль тут же загородил мне вид и снова потребовал:

— Закрой глаза.

Я послушалась. Крови мне довелось насмотреться в пошлой жизни, и повторять этот опыт желания не было.

Рафаэль схватил меня на руки и быстро понёс по коридорам замка.

— Что случилось? — спросила я, не открывая глаз. — Где Теодор и Амелин?

Но наследный принц не отвечал. Лишь его хриплое дыхание и быстрый бег.

Поняв, что ответа не дождаться, я открыла глаза и охнула от удивления. Мы бежали не из дворца. Наоборот, мы спускались под него. По спиральной каменной лестнице, которую я не узнавала, но которая явно вела вниз.

— Куда мы идём? — требовательно повторила я, на этот раз предупреждающе дёрнувшись в руках Рафаэля.

— Вниз, — просто пожал он плечами, но, понимая, что я не удовлетворюсь таким ответом, решил добавить: — В Зал предков.

Я застыла, громом поражённая. Я никогда не бывала там, но слышала о нём от Теодора.

Место, куда имеют доступ лишь кровные потомки драконов и их Жемчужины. Именно там хранится вся мудрость, передаваемая веками. По рассказам моего больного муженька, там была огромная библиотека и зал для ритуалов.

Больше деталей я не знала и, честно говоря, не стремилась узнать. Не до того было...

А теперь Рафаэль тащит меня туда?

— Зачем? Мне же нельзя, — я ещё больше забеспокоилась.

— Сегодня можно, — отрезал Рафаэль, спускаясь на последний пролёт. — Я нашёл ответы, Кори.

Я встрепенулась. Неужели правда?

— Тогда почему ты молчал?

— Не сейчас, — перебил он, подходя к огромной, обшитой железом деревянной двери. — Ты всё поймёшь сама.

С этими словами он опустил меня на пол и с нажимом толкнул дверь.