У Ивана был замечательный маршрут, он ехал с работы в… отпуск.

– Дивное ощущение! – думал он. – Даже пробки не раздражают. Вот сейчас заеду за продуктами, а потом – домой!

Он усмехнулся, сообразив, что назвал гостиничный номер домом.

– А что? Туда хочется возвращаться! – сформулировал Иван свои ощущения. – Но это, конечно, не дом, и мне скоро придётся заняться этим вопросом!

С момента приглашения Соколовского он прилично сэкономил – ему уже не нужно было платить помощникам за разработку игры, не нужно было отдавать приличную сумму за аренду квартиры, но он понимал, что это временно:

– Когда я выпущу игру, а это будет уже скоро, мне же надо будет уезжать! – осознал он, тут же ощутив, что настроение как-то испортилось. Вот только что было оно чудесным, отпускопредвкушающим, а сейчас…

– И чего это я? – он решил попытаться вернуть себе жизнерадостный настрой. – Я же знал, что это временно, только пока я работаю с Соколовским…

Знать-то знал, но так приятно было возвращаться в этот чудесный, невероятный дом, где его у входа встречал Сшайр, аккуратно придерживающий внутреннюю гостиничную дверь или дверь из гаража змеиным хвостом – так он выказывал уважение к статусу Ивана как программиста и преподавателя, где, если подняться по мраморной лестнице вверх, в длинном гостиничном коридоре можно запросто встретить деловитого карбыша, летящую махонькую сову, которая куда-то переносит громадный шкаф, парочку серых гусей, воронов или лис…

– Да кого там только не встретишь! Одна Басина чего стоит, – невольно улыбнулся Иван, на себе испытавший твёрдость Басиного характера и крепость её лапы. – Как вспомню «тапнуть по эскейпу»…

Впрочем, улыбка тут же истаяла, когда он сообразил, что совсем скоро он уедет оттуда и уже не будет встречаться с ними.

– Но с Таней-то мы будем видеться! – тут же немного воспрял он, даже настроение повысилось, когда подумал про Татьяну. – И я бы хотел, чтобы это было как можно чаще и… ближе.

Да, заморочился он с работой в последнее время знатно, что уж там. Занят бывал так, что только грубая кошачья сила Басины вперемешку с её же угрозами «тапнуть» по всему, что под лапу попадётся, заставляла его оторваться от компа и добраться до еды.

– Но теперь-то всё – я вот-вот выпущу игру. И пусть надо будет искать другую квартиру, но Таня-то… Я же наконец-то смогу с ней общаться нормально, а не так, как чокнутый программер в рабочем завале.

Каким бы он ни был чокнутым программером, Таню разглядеть смог даже через ровные строки кода, даже через свою обожаемую работу и прочие заморочки. А разглядев, сообразил, что на сердце становится теплее, когда он с ней разговаривает, да даже когда думает о ней! Названая сестра Врана вызывала неожиданные изменения в безусловно устоявшемся характере Ивана – ну, например, с кем он мог разговаривать часами? Да ни с кем! Скучно становилось от болтовни, но только не с ней!

– Как мальчишка, честное слово! – фыркнул Иван, покосившись на себя в зеркало заднего вида. – И это в мои-то, уже далеко не подростковые, годы! Причём мне мало того, что ни разу не скучно, но хочется быть с ней постоянно, и чем дальше, тем больше! И она мне рада, я это точно знаю! – он постоянно вслушивался в Танин голос, но ни разу не слышал даже тени неискренности. – И что это значит?

Он глубоко вздохнул, формулируя ответ на собственный вопрос, но тут затрезвонил смартфон.

– Илья? Чего ему надо? – удивился Иван.

В последнее время отношения с братом неожиданно изменились – после того как он попал в норушный дом, Илюха перестал домогаться Таниного внимания, неожиданно легко воспринял всю окружающую его необычную реальность, сопровождал лягуха Геннадия на болота и даже премию получил за отличные результаты работы!

– Да за что? Кем ты работаешь-то? – выпытывали у младшенького сына родители, но выяснили только, что он в частном порядке тренирует какого-то типа.

Это Иван узнал от мамы, которая вообще-то была рада за сына:

– Приезжает такой довольный, загорел – всё время на свежем воздухе. Отец тоже рад – говорит, что Илья поддерживает отличную форму. Только почему-то не говорит, кого именно тренирует.

– Может, это условие его работы – договор так составлен, – мягко намекнул Иван. – Ты отцу скажи, чтобы не выпытывал.

– Обязательно скажу, чего к Илье приставать? Он же и не обязан отцу отчитываться за каждый шаг! Да мало ли к чему Вася привык – Илюша уже взрослый!

Судя по тому, что сказала мама, отец уже предпринимал попытки выпытать подробности работы своей гордости и отрады, но Илюха не поддался. Илья даже к Ивану стал немного иначе относиться – словно то уважение, которым его старший брат пользовался в гостинице, слегка его впечатлило.

Нет, разумеется, до нормальных отношений там было ещё километров сто и всё пешком, но презрения уже не было, и то хорошо!

Иван, машинально припомнив их изменившиеся отношения, принял звонок, а услышав, что именно говорит Илья, изумлённо поднял брови:

– С тобой поехать?

– Ну да! Я ж и удочки с собой вожу, так что можем это… посидеть, потрындеть. Мы ж с тобой не того… не общались давно.

– Давно? – переспросил Иван, невольно вспоминая маленького, крепенького, как боровичок, Илюшку, который висел на нём как мартышка и везде бегал следом. Да, тот, ещё «недрессированный», Илья мог с ним общаться, а вот потом с этим были уже крупные проблемы.

– Да, не общались мы толком давненько!

– Так давай это… махнём вместе, а? Чё скажешь?

– Да можно, в принципе, – решил Иван. – У меня как раз отпуск начался!

– Во! Ваааще клёво! – обрадовался Илья, Иван прямо-таки услышал, что брат реально обрадовался!

– Ладно, я скоро приеду и обсудим.

– Лады! – согласился Илья, заслужив одобрение у невидимого Ивану участника их разговора – Геннадия.

– Вот это уже дело! – похвалил он Илью. – А то как же можно с братом не общаться. Тем более с таким солидным!

Илья, отключив смартфон, пожал плечами:

– Да чё в нём солидного-то? Ни кола, ни двора… Заумный, конечно, вон – в институте студентов учит-мучит. – Нет-нет, он не собирался как-то унизить старшего брата, а говорил, что думал, что знал. Но именно эти знания и были нужны Геннадию.

***

Иван уже привычно заехал в арку, которая вела до двор к ветеринарной клинике, свернул направо, направив машину за кусты, в глухую стену, машинально припомнив, как поначалу всё пытался затормозить.

– Надо же, человек ко всему привыкает! – усмехнулся он, въехав в гараж.

Сшайр уже придерживал ему дверь, и Иван внезапно понял, что ему будет всего этого отчаянно не хватать!

– Ладно, буду к Тане приезжать, может, и их навещу, – утешил он себя, поднимаясь по лестнице с пакетами продуктов – себе он периодически забывал купить еды, но последнее время Таня его частенько звала в гости, а приходить на ужин или обед с пустыми руками Иван не умел.

Он даже в свой номер не заходил – напрямик отнёс продукты новой сотруднице гостиницы, которую Соколовский приставил помогать Тане с готовкой.

– Тина, добрый день! Возьми, я тут принёс… – окликнул он темноволосую девушку, которая принюхивалась к блюду с овощами, явно соображая, какое их сочетание будет наилучшим.

В кухню заглянула Татьяна и улыбнулась Ивану так, что у него аж пульс участился, а на лице сама по себе возникла широченная улыбка.

– Вань, да у нас всё есть!

– А будет ещё больше! – уверенно кивнул он.

– И ведь он правильно говорит! Больше еды – лучше. Лучше еда – вкуснее. Вкуснее еда – мы все довольнее. Довольные котики – счастье в доме! – провозгласил Терентий, выдвигаясь из-под кухонного диванчика.

На такую логику ни у кого не нашлось контраргументов, так что Иван вручил сумки Тине, довольно зашуршавшей пакетами и пискнувшей:

– Ой, тут как раз то, что надо!

Иван принял невозмутимый вид, незаметно подмигнув Басине, которая и доставляла ему актуальные разведданные по наличию и необходимости продуктов в Танином холодильнике.

После обеда уходить категорически не хотелось, но Татьяну вызвали в клинику, и тут Иван вспомнил о том, что собирался поговорить с Ильёй об их поездке.

– Кароч, – вещал довольный брат, переглядываясь с исключительно любезным Геннадием, – Генчик сам предложил нам вместе съездить! Круто проведём время!

– А вам-то, Геннадий, это зачем надо? – прищурился Иван, у которого не было ни малейшего повода доверять этому типу.

– У меня несколько братьев, и мы очень ладим…

– Странно, а где же они? – Иван как-то никак не представлял, что кто-то будет «очень ладить» с этим типом – непохожего на себя человека Генчик доводит с ходу, а похожего…

– Да если представить двух таких в ограниченном пространстве… Это прямо страшно становится! – думал Иван, слушая как невозможный тип разливается соловьём, рассказывая о том, что у всех его братьев очень серьёзные жены! Никак низзя отлучаться без спросу, а со спросом тоже не получается – заняты все.

– Вот я и решил, что хотя бы вам с Ильёй помогу!

– Очень благородно с вашей стороны! – тоном, полным сомнения, произнёс Иван.

– Да, я знаю, о чём вы думаете! Мы с вами не ладили, но я решил, что мне надо быть выше… пустячных недоразумений! – провозгласил Генчик.

– Ну если вы так говорите… – хмыкнул Иван.

– Да, именно так! И я не сомневаюсь, что вы с братом чудесно проведёте время! – заключил Геннадий, лучась улыбкой.

– А наше времяпровождение не помешает вашей работе?

– Нет-нет… я надеюсь, что вы немного поможете брату… – Геннадий воспользовался тем, что Илья завис над смартфоном, и, понизив голос, сказал Ивану:

– Если совсем честно, то я на вас рассчитываю. Илья очень сильный, но вы гораздо внимательнее и умнее. Понимаете?

– То есть, я вам нужен для работы?

– Вы же не обидитесь, если полчасика понаблюдаете за моими передвижениями? А потом вы сможете отдыхать и общаться с братом!

– Я не обижусь… – Ивану внезапно стало интересно, а не дурит ли его простодушного братца этот хитрован? – Хорошо, договорились!

– Вот и отлично! – Геннадий улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка не переродилась в хищный оскал. – Мы завтра поедем! Присоединитесь к нам?

– Хорошо! – Иван точно помнил, что у Тани завтра рабочий день, поэтому решил, что ничего страшного, если он скатается и посмотрит, что там творит этот деятель.

***

Утро было чудесным, каким и должно быть утро в июле, на самом пике лета!

До нужного болота добирались довольно долго – пришлось покружить по просёлочным дорогам.

– Вот мы и на месте! – провозгласил исключительно довольный чем-то Геннадий. – Илья, может, удочки поставишь? Я в прошлый раз видел вон там щуку, – он кивнул направо. – Там довольно глубоко – далеко до ила, так что рыбы хватает.

– А ты куда? – подозрительно прищурился Илья. – Опять спать на коряжке?

– Да за кого ты меня принимаешь? – картинно возмутился Геннадий. – Я хочу с Иваном посоветоваться по поводу того, где может быть тайник.

– Ааа, ну валяйте, – согласился Илья, всё мечтавший выловить щуку и привезти её маме на котлеты. – Ванька, только в трясину не лезь! Она вооон там начинается!

– Хорошо, не полезу! – пообещал Иван, направляясь с Геннадием к болоту.

– Мы ищем небольшой предмет, в прошлый раз он был вот такого размера, – вещал Геннадий, показывая руками величину находки, – и был прикреплён к коряге снизу. Ваш брат на корягу рухнул, вот и она поднялась…

– Повезло, – прокомментировал Иван.

– Да, жаль, что не мне. Но с этим надо смириться, – неловко улыбнулся Геннадий. – Я вообще самый невезучий в роду.

– Почему?

– Вам правда интересно? – с горечью уточнил Геннадий, а дождавшись кивка собеседника, продолжил: – Ну, раз так, слушайте – я обязан лягушачьим обликом родовому проклятию. Сами понимаете, я ни разу в этом не виноват! Но как только начал что-то соображать, узнал, что, когда мне исполнится восемнадцать лет, я превращусь в лягушку! Нет, я бы решил, что это сказки, но меня отводили в гости к родственникам… На болото.

– Ого… – только и смог сказать Иван, невольно проникаясь трагичностью истории. В самом-то деле, тяжко жить ребёнку, а потом и подростку, зная, что в восемнадцать он станет земноводным. – Но как-то же можно было этого избежать?

– Избежать? Нет. Все без исключения мужчины нашего рода через это проходят. А вот снять лягушачью шкуру можно, если жениться на женщине нашего рода, - Геннадий не стал углубляться в подробности и рассказывать о том, что речь идет просто о женщинах родом из исконных земель, но желательно королевских кровей. Но так как найти таких здесь не представляло возможным – в доступе были только женщины их рода, его семья и рассчитывала только на браки со своими. – Сами понимаете, надо подыскивать максимально дальнее родство, это сложно… Короче, к моему восемнадцатилетию в этих землях была всего одна подходящая невеста.

– И почему же вы не женились?

Геннадий коротко хохотнул, а потом извлёк из кармана смартфон, порылся в нём, вывел на экран фото и показал его Ивану.

– Вот моя невеста… К моменту моего восемнадцатилетия ей было двадцать девять лет, от неё поочерёдно отказывались все, кто становился лягушками до меня, и вовсе не просто так! Сами понимаете, чтобы пятеро мужчин предпочли трясину женщине, это надо постараться! Кроме внешности, которую вы и сами видите, там такой, нет, там ТАКОЙ характер, что лучше в болото!

Иван, который только-только хотел сказать, что внешность – дело такое, относительное, прикинул, насколько же должен там быть интересный нрав, чтобы пять мужчин, а точнее шесть, считая Геннадия, отправились квакать и есть мух с комарами! Прикинул и покосился на Генчика с невольным сочувствием.

– Да… они смирились. Правда, кое-кому из них потом повезло, нашлись невесты, подходящие по степени родства, а мне – нет! Как назло, подходила только эта, – Генчик кивнул на фото. – Вы не думайте, я пережил бы и габариты и, может, уговорил бы её смыть эту боевую раскраску, но невозможно жить с такой, которая тебя прямо поперёк характера ломает! Короче, я решил оправиться в исконные земли и поискать там среди нашей дальней родни невесту.

Генчик трагичным тоном изложил историю про Гертруду, подведя итог:

– Короче, я стал ещё более невезучим! Я человек, но если меня кто-то толкнёт, то становлюсь жалкой лягушкой! И как мне жить? Меня даже родственники отвергли! Да-да, именно поэтому моих братьев со мной нет! Они все не общаются со мной, потому что это может отпугнуть от нашей семьи невест рода – мало ли, а вдруг они решат, что это у нас гены ломанные. А у братьев есть сыновья…

Иван уже вовсю сочувствовал действительно невезучему типу.

– А вот вы – удачливы… – внезапно сказал Генчик. – Таня… Татьяна прекрасна – характер, внешность. Да ко всему прочему, она ещё и весьма состоятельна!

– Состоятельна? – удивился Иван, который, невольно посочувствовав собеседнику, оказался для того лёгкой добычей.

– Да! Разве она вам не сказала? Ей же принадлежат три квартиры в доме, где она живёт. Одна та, в который вы бываете, и ещё две – там ремонт планируется, но вы представляете себе, сколько стоят такие квартиры? Да и ремонт выльется в целое состояние, а Таня его планирует. Вы что? ПРАВДА не знали? Хм… раз так, я могу предположить, что несколько преувеличил ваше везение. Если она вам об этом не сказала, то явно не рассматривает как кого-то для себя важного. Вы же… без недвижимости, это… гол как сокол, да?

– Не думаю, что для Тани это важно! – парировал Иван, которого эти новости зацепили гораздо сильнее, чем он мог себе представить.

Нет-нет, конечно, Татьяна была вовсе не обязана докладывать ему о своей недвижимости, но… но в свете последних известий выходит, что он реально ничего не может ей дать – другие весовые «состоятельные» категории.

Холодные блекловатые голубые глаза внимательно следили за лицом Ивана, не пропуская ни единого признака беспокойства.

– Зацепило! – ухмыльнулся про себя Герман. – Да-да, так просто считать собеседника болтливым придурком? Знал бы ты, как это – сидеть в тине и выжидать, когда к тебе подлетит проклятая муха или комар! Знал бы ты, как я хочу жить нормально! И Татьяна сможет мне это обеспечить! Да я тебя и близко к ней не подпущу – она мне НУЖНА!