Следопыты вошли в храм. Слаженно, как по команде. Раззявили рты, чтобы выдать еще что-нибудь властное, и захлопнули. Потому что Крум загородил меня собой. Взял и встал между мной и этими тремя типами.

– Что вам и принцу Стояну надо от этой девушки? – осведомился он.

А фиктивный муженек-то не из пугливых!

– Это его невеста, – отчеканил старший следопыт.

Жрец побледнел. Чашка в его руке мелко подрагивала.

– Ну, моя жена уже не может быть чьей-то невестой, – не стушевался Крум. – Уходите.

– Вы издеваетесь? – выдохнул второй следопыт.

– Никак нет. Мы только что поженились.

Жрец обморочно кивнул. Вид у него был такой, будто он мечтал проснуться и обнаружить, что все это – дурной сон. Крум достал из-за пазухи свидетельство о браке, развернул и продемонстрировал следопытам. Те вытянули шеи.

– Но принц сказал, что ее зовут Риэль! – встрял третий.

Я отрицательно замотала головой. С чувством.

– Вот видите. – Крум аккуратно сложил бумагу и убрал обратно. – Ваш, то есть наш, принц даже имени невесты не знал. Стыдоба.

Жрец за нами прокашлялся.

– Имя не так уж важно, – пробормотал он. – А вот при заключении брака произошла ментальная связка аур, поскольку жених и невеста оба с признаками магии.

Хм. Со мной-то понятно – морское волшебное существо, хвост, все такое. Но Крум? У него-то откуда магия? Он не выглядел как колдун. Но если жрец зафиксировал связку аур, значит, магия в нем есть. И это плохо. Не просто фикция, а потенциальная проблема.

Старший следопыт, кажется, пришел к тому же выводу, однако не отступился.

– Неважно, – отрезал он. – Нам приказано доставить девушку во дворец. И мы это сделаем.

Крум издал рык. Низкий, грудной, какой-то звериный. У меня по спине побежали мурашки, а волосы на затылке зашевелились.

– Не смейте ее трогать, – произнес он угрожающе. – Иначе будете иметь дело со мной.

Жрец попятился, прижимая чашку к груди.

– А может, не будете ссориться с его высочеством? – предложил он жалобно. – Вероятно, все это лишь недоразумение… Решим миром…

– Я сын королевского советника, – перебил Крум. – Разберусь.

На лицах следопытов отразилась сложная работа мысли. Старший прищурился, разглядывая Крума с новым выражением – оценивающим.

– Так вы тот самый… – ахнул он. – Про которого писали в газетах? Который вычислил и изловил похитителя дев в лесах и деревнях?

Крум приосанился. Плечи расправил, подбородок задрал. Еще бы павлиний хвост распустил – и была бы полная картина.

– Да, это я.

Следопыты переглянулись. Второй шепнул старшему что-то на ухо. Тот помрачнел еще больше, что казалось невозможным, но вот – случилось.

– Ладно, – выдавил он. – Мы доложим принцу.

– Докладывайте кому угодно, – отмахнулся Крум. – Всего хорошего.

Следопыты удалились, жрец рухнул на скамью и принялся пить чай прямо из носика чайника.

Надо же. Да мой муж – герой! Про него в газетах писали, а он тут – на первой встречной женится и следопытов отшивает. Бывают же в жизни повороты.

– Ну что, женушка, – сказал он бодро, – идем отмечать свадьбу.

Не дожидаясь ответа, взял меня под руку и повел в ресторан. Тот, возле заднего двора которого я спасла Леща. Внутри гремела музыка, пахло жареным мясом и специями. Зал был полон: гуляки, парочки, шумные компании. Официанты носились между столиками с подносами, лавируя с ловкостью циркачей.

Нас усадили за лучший столик – у окна, с видом на площадь. Крум явно был здесь завсегдатаем. Официант подлетел мгновенно, расстелил салфетки, подал меню. Я уткнулась в него, делая вид, что читаю. Буквы по-прежнему не складывались в слова, благо были картинки. Ткнула пальцем в салат из водорослей. Знакомая привычная еда.

– Мяса, – заказал Крум, не глядя в меню. – Много мяса. Гранатового сока. И принесите ведро.

– Ведро? – Официант моргнул.

– Ведерко. Такое, из-подо льда для шампанского.

Официант пожал плечами и удалился. Через минуту на столе появилось требуемое – блестящее, с вензелем ресторана. Крум налил в него воды из графина. Я запустила Леща в ведерко, он с облегчением задышал, расправил плавники и пустил пузыри. Вскоре принесли сок.

– И как ты дошла до такой жизни? – поинтересовался Крум, салютуя мне бокалом.

Естественно, я отпила из своего молча.

– Ты немая, что ли?

Кивок.

– А что у тебя за дела с принцем?

Я провела ребром ладони по горлу.

– Ну да, – пробормотал он. – Чую какую-то драматичную историю.

Принесли еду. Мой салат из водорослей выглядел на удивление симпатично. Круму подали гору мяса-гриль – дымящуюся, истекающую соком. Я жадно набросилась на кушанье. За день набегалась так, что готова была съесть и водоросли, и ведерко в придачу.

Крум тоже ел. Манеры у него были… хищные. Не то чтобы плохие – вполне себе аристократические, но в каждом движении сквозила звериная грация. Как он держал нож. Как отрывал мясо от кости. Салфеткой и то пользовался с опасной элегантностью.

– Не бойся, Стояна я отважу, – сказал он, прожевав. – Нечего у меня уводить жену. Даже если я увел у него невесту.

Я беззвучно хмыкнула. Когда тарелки опустели, Крум кинул на стол горсть монет и поднялся.

– Отлучусь на минутку в уборную – и поедем ко мне домой. Буду тебя со свекром знакомить.

Я замерла с вилкой в руке. Опять. Снова везут куда-то. Нет уж, с меня хватит!

Крум скрылся в глубине зала. Я выждала три секунды, сгребла монеты со стола в карман. Подхватила ведерко с Лещом и рванула к выходу.

На улице было все так же шумно. Я нырнула в толпу и засеменила прочь от ресторана. Питомец болтался в воде, явно не одобряя резких движений. Я и сама их не одобряла, но выбора не было.

Извозчик нашелся через две улицы. Пожилой, с седыми усами и такой же пожилой кобылой. Я сунула ему монеты и изобразила пантомиму: волны, пристань, море. Он посмотрел на монеты, на меня, на ведерко с рыбой. И проявил догадливость.

– Садись, красавица. Довезу до пристани.

Ура!

Доехали мы быстро. На пристани было тихо. Никаких гуляк, минимум фонарей – только темные силуэты, мокрые доски причала да плеск воды о сваи. Пахло солью, рыбой и свободой. Я пошла к самому дальнему причалу – туда, где не горели фонари и где меня точно никто не увидит. Там исключительно бочки, канаты и сложенные сети. То, что надо.

Я поставила ведерко на доски, быстро стянула коричневое платье, оставшись в белье и нагрудной чешуйчатой повязке. Сапоги полетели следом, Лещ устроился у меня на руках. Море было совсем рядом – вот оно, плещется, зовет. Еще минута – и я дома.

И тут я услышала шаги. Быстрые. Уверенные. Нагоняющие. Узнала их сразу. Нутром. Крум!

Не раздумывая, я сиганула с Лещом в ближайшую бочку. Над головой неожиданно сомкнулась вода. Вот же ж! Бац, и хвост. Тишина. Только плеск воды в бочке и удаляющиеся шаги. Может, он прошел мимо? Не заметил?

Шаги затихли. Потом вернулись.

– Нашел! – раздалось сверху.

Я выпрямилась, выставив Леща перед собой как дубину. Конец хвоста, переливчатого, розоватого, великолепного, свесился с бортика, демонстрируя себя во всей красе. Крум от неожиданности присел, прикрывая голову руками.

– Воу-воу, полегче… – выдохнул он.

Лещ страшно пучил глаза, готовясь стать грозным оружием. Я замахнулась.

– А ну, пошел вон отсюда, – рявкнула я сипло. – Пока-пока!

Голос. Мой голос. В истинном обличье немного вернулся. Но и так гораздо лучше, чем было! Было-то никак. Не споешь, конечно, да и обстановка не располагала.

Крум опустил руки и выпрямился.

– Да уж, молчаливой ты мне больше нравилась.

Гр-р-р! Я снова замахнулась питомцем.

– Ладно-ладно, я пошутил! Не дерись.

Я опустила Леща. Ну, муженек хотя бы реагирует как положено. Не то что Стоян.

– Я русалка, – выпалила гордо.

– Да уж вижу.

– И я возвращаюсь домой в море!

– Но мы женаты, – отметил он.

– Мне на ваши земные браки плевать.

– Ну, во-первых, мне не плевать. А во-вторых, у нас магический брак. Я тебя по ауре и нашел. Просто чувствовал, где ты.

Чувствовал, где я. По ауре. Вот почему так быстро меня догнал. И вот почему я почуяла, что шаги – его. Зараза. Ментальная связка работает в обе стороны.

– Я потом приплыву, – пообещала я горячо. – Приведешь на берег жреца, и разведемся.

– Давай чуть позже, – предложил Крум. – Сначала мне надо тебя показать отцу, чтобы он как следует испугался и отстал с женитьбой.

– Испугался? – Я осклабилась. – Я что, страшная?

– Конечно, – не моргнув, ответил он. – Когда лещом замахиваешься.

Я отпустила питомца в бочку. Тот немедленно нырнул и затих. Кажется, ему надоело быть оружием.

– Ну, ты мне все-таки должна, – продолжал Крум, вальяжно прислонившись к соседней бочке. – Я же тебе помог избавиться от жениха. И ты помоги мне избавиться от будущих невест. Все честно. Завтра разведемся, я привезу тебя на пристань – и плыви.

Я прищурилась. Почему-то верила ему, но…

– То есть тебя не смущает мой хвост?

– А должен? Ноги же тоже в ассортименте имеются. Ты, считай, рыба-оборотень.

– Рыба?!

– Полурыба-оборотень, – поправил он сам себя. – Но у всех есть свои недостатки. У меня вот тоже… Я слишком прекрасен!

Смех вырвался сам собой – короткий, неожиданный. Ну… Ночь уже наступила. Сделка с Ункулой продлилась. Я могу и задержаться на денек. Помочь ему будет справедливо, да. Именно в справедливости дело. А еще надо избавиться от фиктивного брака с настоящей ментальной связью.

– Хорошо, – согласилась я. – Мне надо высушить хвост, тогда ноги вернутся. Но голос снова пропадет.

Крум кивнул и исчез в темноте. Через минуту вернулся с одеялом – видимо, стащил где-то неподалеку. Я выбралась из бочки, и он закутал меня в него, старательно прикрывая хвост. Подобрал с досок мое коричневое платье и сапоги. Лещ выпрыгнул из бочки в подставленное мной ведерко. Крум понес меня с пристани вместе с одеялом, питомцем и всем прочим.

– Я свою самоходную карету недалеко припарковал, – сообщил он. – Последнее слово маготехники, тебе понравится. Она всем нравится.

– Совсем как ты? – ввернула я.

– Зришь в корень!

До кареты муженек донес меня быстро, она стояла в десятке метров – выходит, Крум кинулся на ней в погоню. Забрался за руль, усадив меня на соседнее сиденье, и помог пристроить ведерко с Лещом на моих м-м-м… коленях. Хвост уже начинал подсыхать и противно чесаться.

Карета тронулась. Берег за окном отдалялся, отдалялся и исчез. Ох, не сглупила ли я? Море было так близко. Можно было прыгнуть в воду – и все. Дом. Свобода. Голос на месте.

Но вместо этого я еду в самоходной карете с недомагом – сыном советника, закутанная в краденое одеяло, с досыхающим хвостом и Лещом в ведерке. И меня ждет знакомство со свекром.