Турнир. Сколько себя помню, он всегда был для меня развлечением. Чем-то хорошим. Организовывал его не я, график под него подстраивал не я. Одежду для посещения турнира подбирал не я. Я просто приходил и наслаждался зрелищем. Причём в те времена меня интересовали все уровни, а сейчас… Ну, может, с шестого. Хотя и от боёв шестизвёздочных я многого не ждал. Впрочем, интерес от боёв, это одно, а просто интерес - это другое. В этот раз мне было интересно, как выступят мои знакомые, в частности принц Варун из королевства Шлеча и принцесса Корса из Изуры. Среди пятизвёздочных ещё и припозднившийся принц Сувы участвовать будет, но это так, постольку поскольку. Среди шестизвёздочных будет сражаться наследный принц Дурбавана, и его бои интересны только тем, что он следующий правитель Дурбавана. Однако на этом же уровне примет участие Дан с Легионом. То, что победит Рекс, очевидно, а вот как выступит Дан, вопрос вопросов. Всё-таки, как бы хорошо я его ни оценивал, в турнире примут участие лучшие из лучших. И это не преувеличение - отборочные бои, по итогам которых и выбрали тридцать два бойца… тридцать одного, отсеяли аж две тысячи бойцов. И, как я подозреваю, если бы не правила турнира, установленные ещё в начале их проведения, принц Дурбавана тоже не дошёл бы до турнира. А так… Лица королевских кровей и девятизвёздочные имеют право принять участие в турнире, не проходя отборочные бои. Если так подумать, сын Стратуса, который участвовал в предыдущих турнирах, одним этим фактом доказал, что способен на многое. Даже не выиграв самого турнира, он показал, что входит в топ бойцов своего уровня. К слову, а ведь помимо принца с принцессой, на пятом уровне и младший Стратус будет участвовать. Должен был ещё младший Невий, но после того, как он ушёл со мной и половиной легиона, парень отозвал свою заявку на участие. Не до того ему сейчас. А жаль, насколько я знаю, отборочные он прошёл.

Уровнем выше, в моей шкале интереса, стоят бои семизвёздочных. Они и сами по себе любопытны, так среди них ещё и ящеролюд Суу’Виш появится. Правитель королевства Сухого ветра мне интересен. Очень хочется узнать, на что он способен.

Бои восьмизвёздочных… любопытны, но почему-то я не особо их жду. Обратная ситуация с девятизвёздочными. Там всё совсем не интересно, и так понятно, кто победит, однако именно с победителем среди девятизвёздочных мне придётся схлестнуться. Акария сказала сразиться с сильнейшим на турнире, и это явно кто-то девятизвёздочный. Осталось только дождаться, когда этот сильнейший станет им официально. Понятно, что это будет легендарный Трасс Дринтон, но мало ли? А вдруг, как говорится. Может ведь его победное шествие прерваться именно на этом турнире? Может. Сомнительно, но может. Так что сидим и ждём.

Сидим, к слову, на эксклюзивном месте. Мало того, что место королевское, в прямом смысле слова, так оно ещё и единственным на арене балконом является. Закрытым и защищённым так, что и девятки не сразу пробьют. Впрочем, эта защита не от участников турнира. Полигон Романо создан с учётом защиты зрителей. На сам полигон во время его работы может попасть кто угодно и как угодно, а вот выйти наружу могут только смертные и то, что находится на небольшом расстоянии от них. В пределах ауры, вроде как. Но это не точно. Так что зрители могут не опасаться техник сражающихся воинов, даже девятизвёздочных.

Помимо меня на балконе присутствовали и другие люди. Стратус… Да, да, я пригласил его и Анса с Порсом. Всё ж таки в отражении атаки на дворец поучаствовали. Горано, но с ним и так всё понятно, он всегда со мной. Главы Юрисов и Голанцев. Старейшины решили не оттенять внуков своим присутствием. Тут же был Туриос. Всё же он мне очень помог на Военном совете. Плетниц со своей ученицей и Изтрел, так же были со мной на балконе. Он, балкон, в смысле, большой и вытянутый, здесь и больше людей поместится. Помимо гостей, с нами были и слуги, которые заботились о комфорте высокородных аристократов. Хотел я пригласить Варуна с Суу’Вишом, но… В этом случае запахнет высокой политикой, а мне этого не хотелось. Либо пришлось бы приглашать вообще всех принцев и принцесс.

Приглашал я и Стакса, но тот попросил прощения и отказался. Во время турнира главе стражи надо держать руку на пульсе, а не развлекаться. Ну и матушка моя, тоже должна была, по идее, присутствовать, но из-за ранения не смогла прийти.

На балкон я заявился в самом начале турнира, хотя каких-то правил на этот счёт не было. Только придя сюда, я об этом подумал. Даже у Горано уточнил, правда, он не смог ответить с уверенностью. Но вроде никаких правил, заставляющих меня присутствовать при открытии турнира, нет, и я вполне мог прийти под начало тура пятизвёздочных. Но раньше, до побега из Атолы, я всегда смотрел весь турнир, вот и на этот раз, по старой привычке, припёрся сюда незадолго до открытия.

Пришлось скучать, наблюдая бои… малозвёздочных бойцов. Хотя для простых людей и две Звезды уже много. Если подумать, из-за памяти предка я сильно принижаю значение количества Звёзд. Пять? Шесть? Херня! Сила начинается с семи. В то время как на деле, уже пять Звёзд редкая элита.

Я до сих пор лишь умом понимаю, насколько круто быть восьмизвёздочным в свои двадцать пять. Почти двадцать пять. Днюха у меня уже после турнира будет, и незадолго до коронации. Хотя есть у меня мысль совместить, чтобы избавиться от лишних мероприятий. В общем… да. Чисто технически мне сейчас двадцать четыре года, и в учебниках именно это число будет фигурировать рядом с восемью Звёздами. Рекорд, насколько мне известно. В писаной истории, во всяком случае. В мире нет-нет, да появится очередной гений, который возьмёт девять Звёзд в двадцать пять. Однако об этих монстрах я только слышал, а вот читать не приходилось.

- Р-р-ра-а-а! - дрожала вся арена.

Зрители приветствовали победителя среди четырёхзвёздочных.

- Чикраси Пиро! - гремел голос ведущего. - Запомните это имя! Имя человека, что впервые принял участие в турнире и сразу же победил! На моей памяти, подобное смог провернуть лишь один человек - легендарный Трасс Дринтон! Неужто и в этот раз мы стали свидетелями зарождения…

И ещё много всякого бла-бла-бла.

Сколько себя помню, все турниры вёл один и тот же человек. Не знаю его имени, но мужик однозначно профи. А ещё я давно заметил, что к победителям он максимально лоялен. Превозносит их изо всех сил. Всегда находит слова, чтобы подчеркнуть их достоинство. И, на мой взгляд, это не отношение конкретного человека, не характер, а его работа. Собственно, кроме внушительной награды, победитель турнира получает… обязан получать почести. Это час его славы, его возвышения. И сам победитель, и зрители, в том числе те, кто смотрит трансляцию или будет смотреть запись, должны проникнуться этой победой. Должны запомнить её. Слава. В турнире борются не только за деньги, но и за славу. И ведущий изо всех сил старается сделать эту славу всеконтинентальной.

В том числе во славу Атолы, где и проходит этот турнир.

- Наконец-то пятёрочки, - поелозил я в кресле, когда ведущий объявил первых бойцов нового тура. - Да, Стратус?

На что тот бросил на меня взгляд, в котором читалось: “Боги, чего он ко мне пристал?”.

- Это всего лишь новый тур, Ваше Высочество, - ответил он ленивым тоном. - К тому же всего лишь пятизвёздочных.

- Всего лишь? - приподнял я бровь. - Фига у тебя запросы. То есть твой сын всего лишь пятизвёздочный?

- Естественно, Ваше Высочество, - ответил он. - Столько же, сколько и у вас, при всём моём уважении.

- Ты со своими четырьмя Звёздами вообще никто, получается? - хмыкнул я, поворачивая голову к арене.

- Никогда не претендовал на звание великого воина, - хмыкнул Стратус.

- Да и ладно, - пробормотал я, наблюдая за первыми бойцами. - Как думаешь, сколько твой сын бойцов победит?

- Я же его отец, - произнёс Стратус укоризненным тоном. - Конечно же, всех.

То есть Стратус не хочет брать ответственность за свои предположения, решив прикрыться словами об отцовстве. Настолько не верит в сына?

- Посмотрим, - кивнул я. - Твоего младшенького я в бою ни разу не видел, может и потянет победу.

Остальные на балконе шептались между собой либо молчали. Ко мне не лез никто. Даже Талия, чего я от неё ожидал. Но тут либо Плетниц позаботился, либо девушка сама не горела желанием сболтнуть лишнего, но за весь турнир она общалась только с учителем. А если кто-то обращался к ней, была предельно корректна.

После окончания первого этапа, то есть после шестнадцати боёв, я обратился к Горано:

- Что скажешь? - спросил я его, чуть обернувшись в кресле.

Горано стоял позади меня, и иначе было бы непонятно, к кому я обращаюсь.

- Молодой Стратус показал себя на удивление неплохо, - произнёс Горано с лёгким уважением в голосе. - Не ожидал от него такого. Думаю, до полуфинала он дойдёт.

- Не, ну это ты перебарщиваешь… - пробормотал я, повернувшись обратно. - До одной четвёртой, максимум. И то, если повезёт на сильнейших не нарваться.

- И кто, по-вашему, сильнейший? - спросил Стратус с иронией в голосе.

Он может и хотел бы промолчать, но когда речь идёт о его сыне, да не в самом приятном ключе, министр финансов не смог остаться в стороне.

- Кто? - задумался я. - Принц Атор и Реслик Дрбрвр… Ну, ты понял. Дурбаванец.

Пары выбирают случайным образом после каждой битвы, так что Стратус-младший вполне может нарваться на кого-то из этих двоих.

- Реслик Дуврдав, - покачал головой Стратус. - Вы же принц. Если не можете выговорить подобные имена, то как с послами общаться будете?

- Обращаться можно по-разному, - хмыкнул я. - По имени не обязательно.

- В каком простом мире вы живёте, Ваше Высочество, - вновь качнул он головой.

- Как по мне, усложнять жизнь тоже не стоит, - махнул я рукой.

В итоге, Стратус-младший слился в следующем же поединке, нарвавшись на того самого Дубрврбра… Или как там его? Впрочем, стоит признать, отпор он дал. Смотрелся сын Стратуса прилично. Проиграл он после того, как дурбаванец подловил его на отскоке, сотворив какую-то акулу, которая вынырнула из земли и уцепившись за ноги Стратуса, не дала ему сдвинуться с места. В общем, парня переиграли тактически, но не потому, что он дурак неопытный, а потому, что противник оказался чертовски хорош.

Но не это было удивительным после окончания второго этапа, а победа принцессы. И вот тут свою роль сыграл не опыт, а родовая техника. Какие-то красные цветы, по типу ландышей, постоянно крутились вокруг неё, нанося урон противнику каждым цветочком. Неприятная штука. Я, как обладатель связки из Раздражения и Воздушной сферы, это говорю. Там эффект примерно такой же, только смертоноснее. В общем, Талина Корса победила. А так как её бой был последним в этапе, она позволила себе задержаться.

- О-о-о… - протянул я. - Сейчас будет что-то интересное.

- Милорд? - переспросил Горано с подозрением. - Вы ведь не поссорились ещё и с принцессой Изуры?

После его слов на меня посмотрели абсолютно все.

- Слышал, вы с ней словами зацепились, - произнёс Туриос осторожно.

- Она прилюдно прошлась по атолийцам, - пожал я плечами.

- Дарий Романо! - услышали мы Крик принцессы. - Я, Талина Корса, воин пяти Звёзд, вызываю тебя на поединок, как равного соперника!

- Я же говорил, - улыбнулся я.

- Милорд, - покачал головой Горано.

- При всём моём уважении к принцессе, но это перебор, - произнёс министр промышленности Порс. - Как она смеет ставить хозяина турнира в столь неудобное положение?

- Мне это тоже не нравится, - произнёс Стратус. - Но закона запрещающего это нет. А по статусу она лишь немного уступает Его Высочеству.

- Есть правила приличия, - заметил Анс.

- Она ставит Его Высочество в неудобное положение, но за рамки не выходит, - не согласился с ним Стратус.

- Ты вообще на чьей стороне? - процедил Анс.

- Спокойнее, господа, - поднялся я из кресла. - Всё под контролем.

- Думаю, ты и так понимаешь, на чьей я стороне в данной ситуации, - усмехнулся у меня за спиной Стратус.

Подойдя к краю балкона, у которого не было перил, посмотрел на девушку внизу. Активировал Крик на самой малой мощности.

- Леди, - произнёс я с улыбкой. - Ценю ваше желание сразиться с сильнейшим, но для начала дождитесь окончания турнира. Прямо сейчас вы задерживаете других.

Ну, давай, не останавливайся.

- Уверена, вы не трус, принц! - кричала она. - И я прошу прощения, что ваши слова вызывают у меня подозрения!

О как выдала. Интересно.

- Дело в том, леди, что я не могу с вами сразиться, ибо это будет нечестно по отношению к вам, - произнёс я, разведя руками. - Мне не хотелось бы ставить вас и вашу семью в неловкое положение.

- Что за бред?! - крикнула она. - Я в любом случае не проиграю, но даже если это произойдёт - нет позора в проигрыше сильному противнику!

- Согласен, леди, но дело не в проигрыше. Дело в унижении, - ответил я.

- Что ж, не буду настаивать! - крикнула она, добавив в голос веселья. - Раз уж вы так… не хотите сражаться, кто я такая, чтобы настаивать?! Надеюсь, когда-нибудь вы всё же решитесь принять мой вызов!

И потопала на выход с полигона.

- Вряд ли, - произнёс я, глядя на мелкую мстительницу. - Вы никогда не достигнете нужного уровня.

Она даже остановилась, задрав голову, глядя на меня снизу вверх.

- Это уже даже не смешно! - выкрикнула она, продолжив идти в сторону выхода.

Продолжать разговор я не стал. Всё было сказано. Осталось только сразиться с сильнейшим на турнире, чтобы все поняли, какую пургу она гнала. Опозориться ей не удастся, всё-таки определённую грань я не переходил, как и она, но вот глупенькой её считать будут. И некультурной. Так как пытаться позорить хозяина мероприятия такая себе идея. Если бы я принял вызов, это были бы наши с ней тёрки, возможно даже договорные, а так… А так, она, похоже, даже и не рассчитывала, что этот вызов примут.

Вернувшись обратно, уселся в кресло с чувством выполненного долга. Всё. Даже то, что я озвучил, лишь первый уровень, касающийся только её, а вот когда широкая общественность узнает о нашей с ней перепалке на приёме, бонусы пойдут уже мне. Защитил честь атолийской знати, переиграл принцессу и её свиту, слегка пнул Изуру… И всё это без последствий.

В общем, есть повод для довольства.

- Нельзя спускать с рук подобное, - заметил Туриос. - Изура совсем обнаглела.

- Вряд ли это Изура, - хмыкнул Стратус. - Как по мне, тут сама девчонка виновата.

- А гарантировать ты это можешь? - посмотрел на него Туриос.

- Успокойтесь, - остановил я зарождающийся спор. - Я ведь говорил - всё под контролем. Собственно, всё, считай, что закончилось, и мы победили.

- Это как? - удивился Туриос.

- Со всем уважением, Ваше Высочество… - подал голос Порс. - Но я что-то не понимаю.

- Поймёшь, - бросил я на него взгляд. - Чуть позже все поймёте. Вон, гляньте на Горано. Спокоен, словно камень.

Это я так намекнул на то, что мой вассал, который постоянно со мной, явно что-то знает и считает, что всё и правда закончилось. И, может, Горано хотел бы что-то сказать на это, но в присутствии посторонних делать этого не станет.

- Да этот фанатик всегда такой, - буркнул Стратус.

- Тебе-то что? - влез Туриос. - Ты как раз радоваться должен, что всё так обернулось.

- Не перегибай, Туриос, - процедил Стратус. - Мне тоже не по душе, когда Атолу задевают. Надеюсь только, что так будет не всегда.

- Что-то я не верю твоим словам, - произнёс Туриос с насмешкой. - Ты же у нас…

- Серьёзно, - остановил я его. - Хватит уже. Ну, или пересядьте в другое место и там шепчитесь.

Дело в том, что Стратус сидел справа от меня, а Туриос слева. В итоге я оказался в центре их перепалки.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, - кивнул Туриос. - Эмоции взяли верх.

Стратус на это, слава богам, промолчал, хотя даже у меня на языке крутилась пара шуток.

Пятый тур, кстати, закончился победой четвёртого принца Сувы. Скрытного паренька, что оказался очень даже хорошим воином. А ещё, если я правильно помню слова мэра Суры, именно Атор вёл какой-то там договор с Драумом, который уже не первый год выносит мозг Авитусу. То есть парень не только сильный, но ещё и умный. При этом всего лишь четвёртый принц.

Забавно.

- Так давайте же начнём! - надрывался голос ведущего. - И уже первая пара шестого тура внушает уважение! Восшират Платницосар, - выдал он без запинки, - наследный принц Дурбавана, что в свои тридцать сумел сформировать шесть звёзд! Приветствуйте, льва Дурбавана! - представлял он первого участника. - А противостоять ему будет тёмная лошадка! Я не знаю его имени, я не знаю, есть ли у него титул, я никогда о нём не слышал! Всё, что нам известно, что это личный телохранитель Его Высочества Романо! Приветствуйте! Легион!