Второй раз я удивился, когда рассмотрел роботов федератов поближе. Больше всего смущала не угловатая форма, лишь отдалённо напоминающая человеческий корпус, и не странные ноги с полудугами вместо нормальных ступней. Главным их отличием был материал — конструкторы отказались от прочной универсальной стали и использовали обычный пластик!

Я глазам не верил, пока мы не подошли вплотную к разбившемуся кораблю. Даже постучал по застывшему болвану, не в силах поверить в очевидное. Блин, да их наверняка можно пальцем проткнуть! Идти в бой с пластмассовыми роботами — чистой воды самоубийство!

— Ха, я тоже не мог привыкнуть! — заговорил со мной подошедший федерат. Ростом он почти не уступал зелёным потарцам и был гораздо шире. У нас тут что, планета нереализовавших себя баскетболистов? — Пробовали использовать металлических, которые очень распространены, так они почти моментально ржавеют и дохнут. Эти хоть живут дольше, пока не встретятся с жуком.

— И как, нормально сражаются? — не поверил своим ушам. По прочности пластик значительно уступал стали, тем более на Тартусе мы использовали уникальный запатентованный сплав.

— Ну, стрелять умеют, большего от них и не требуется. Чистое мясо, дохнут в любом серьёзном столкновении. Редко проживают больше одного боя, так что перед тобой уже ветеран, он с нами почти неделю! — хохотнул он, похлопав бездушную железку по плечу. Или называть их пластмасками?

— Интересно. Сами додумались? Дорого их делать? — поинтересовался я. Может, в условиях заражённой кислотой планеты идея не такая уж идиотская, эдакие эрзац-стрелки.

— Понятия не имею! Почти всю нашу снарягу материализуют в Башне Легиона — без неё нам бы всем давно настали кранты. Сам знаешь… А, точно, ты же пришлый. — Он неопределённо махнул рукой. — Мы сейчас в сердце вражеской территории! Вокруг одни захваченные жуками планеты — хрен подберёшься! Поэтому нас сюда отправляют на годовые контракты, переправляют стелс-кораблями. Ну и сам понимаешь, с таким хреновым снабжением наши начальники трясутся над каждым болтом. Вот и эти обломки потащат куда-то, а не бросят, как было бы в любом другом мире.

— А ты, смотрю, опытный, — хмыкнул я, протягивая ему руку. — Цезарь, приятно познакомиться.

— Ха! А меня Гертом звать! Опасное у тебя прозвище. Я слышал, настоящий Цезарь засудил какого-то бедолагу, назвавшегося точно так же. Лучше поменяй от греха подальше. — Федерат передо мной не поверил, что я и есть тот самый Цезарь. И хорошо: меньше ненужного внимания. — А ты чего роботами интересуешься? Тоже любишь разную технику?

— Можно и так сказать, — согласился я, краем глаза следя за происходящим. Местные отошли в сторону. С федератом в бронекостюме с офицерскими знаками отличия разговаривала группа Легионеров. — Ладно, было приятно познакомиться, пора возвращаться к своим.

Присоединившись к отряду, услышал концовку. Герт оказался прав, федераты не собирались эвакуироваться с подбитого корабля. Мы получили новое задание — занять круговую оборону, дождаться прибытия буксира и сопроводить процессию к ближайшему городу.

Система поступила ужасным образом, назначив меня командиром оставшихся в живых Легионеров и потарцев. Девушка-лидер получила сообщение на коммуникатор размером с планшет и одарила меня мрачным взглядом. Она не стала замалчивать проблему и прямо озвучила вопрос, который мучил оба отряда:

— С чего это ты теперь главный? Кто ты вообще такой⁈

— Поверь, я об этом не просил, — ответил ей с тяжёлым вздохом. Мне отлично удалось передать собственную усталость из-за вечных подлянок и навалившегося на плечи груза ответственности. Даже в лёгкой анонимной миссии не получилось уйти от командования! — Сейчас попробую отказаться…

В ответ на моё предложение назначить другого лидера, поскольку я не разбираюсь в потарцах, система зависла на долгую минуту, чем переполошила всех Легионеров. Обычно ответы выдавались мгновенно, а тут такое нетипичное поведение. Видно, ей очень не хотелось передавать отряд кому-то другому. Так не стоило набирать нестабильных одиночек без опыта командной работы! Или…

У меня похолодело внутри. Неужели система рассчитывала, что я сколочу из них успешный отряд, как это произошло на Викарусе? Ну уж нет! За такое нужно хорошо приплачивать — я больше не новичок, выполняющий тяжёлую работу за бесплатно.

Словно в ответ на мои мысли, мы получили новое уведомление. Мне оставили управление Легионерами, потарцы сохранили автономию. Морщины на лице безымянной девушки разгладились, и она даже кивнула мне, прежде чем увести своих людей. А я остался с не очень дружелюбными бойцами из иных миров, практически без взрывчатки и тяжёлого вооружения. Нужно срочно исправлять положение…

Федераты всего за пару минут успели вернуться на корабль и задраить люки. Они не пытались чинить повреждённые турели и не оставили снаружи роботов — видимо, мы теперь вместо них. У нас не было прямой связи с экипажем, поэтому пришлось громко постучать. Много раз, а то что-то они не спешили открывать дверь, пока на прочном металле не появилась вмятина. Потарцы — сильная раса, и это я ещё в оболочке ловкача!

— Чего⁈ — рявкнули через приоткрывшуюся щель. — Оставайтесь снаружи, защищайте корабль! Внутри вам будет некомфортно! У нас тут своя атмосфера!

— Нам нужно вооружение. Мы примерно одного размера, значит, ваше должно нам подойти. — Я продемонстрировал плазменную винтовку. — Этим мы точно не защитим вас от жуков, и так прошлись по краю.

— В смысле? Вы же хорошо им наподдали — мы отсюда видели, — в голосе неизвестного послышалась растерянность. — Вы же, мать их, Легионеры!

— У нас были гранаты, теперь нет. Поможете? — Почувствовав колебание собеседника, я немного надавил: — Это в ваших же интересах. Мы-то умрём и воскреснем в своих мирах, а вас сожрут с концами.

У федератов не нашлось аргументов против собственного выживания, и после короткого совещания с выжившими офицерами нас пустили внутрь.

— Дышите через раз, у нас тут нормальный воздух, а не наружное дерьмо, — предупредил неизвестный боец в маске. Он не спешил представляться, а я не спрашивал. — Сейчас пройдём в оружейную, наберёте себе. Но и нам оставьте!

— Слыш, мы ж вас защищаем не щадя жопы, вот и ты не жалей! Ох… — начал было балагур. Дождавшись, пока в шлюзе полностью откачают ядовитый туман, мы вышли в трюм. Оседлавший любимого конька Легионер выпучил глаза и схватился за горло. — Вы… я сейчас…

— Сказано же: дыши через раз! — хохотнул федерат. — У нас нет вашего кислотного дерьма. Терпи, за десять минут ничего не случится.

Мне тоже не понравился корабельный воздух, он неприятно обжигал гортань. Совет с редкими вдохами помог, голова перестала кружиться, и я восстановил потерянное равновесие. Выпроводив задыхающихся Легионеров наружу, я попросил выделить нам роботов в качестве грузчиков, а сам отправился к арсеналу.

Посмотрев на полупустые стеллажи, не сдержал тяжёлого вздоха. Узнаю федератов: снабжение корабля поддерживалось на минимальном уровне по принципу «зачем им оружие, они же не на войне». А если потерпят крушение, то их всё равно сожрут — лучше построю себе дом на берегу.

Большую часть места занимали базовые винтовки и бесполезные комбинезоны с бронепластинами на груди и плечах. Словно жуки только туда и били, блин. Немного радовали разве что противоабордажные комплекты: туда добавили дробовики. Обычных пулемётов не было вообще, гранатомётов и огнемётов кот наплакал, и мне сразу отказались отдавать их.

Единственное утешение — с большим запасом набрал плазменных гранат, вот их хватало. Видимо, производитель заключил крупный контракт с федератами, и они в кои-то веки не испытывали нехватки взрывчатки.

Обратно я вышел с четырьмя ящиками металлических сфер, велел всем разобрать по максимуму и отнести остатки на корпус корабля, оставив их за турелями. Я планировал отдать орудиям основную работу, своим небольшим отрядом закрывая слепые зоны. Легионеров мой план порадовал: всё сильно напоминало стену, где обычно все лежали в безопасности и спокойно набивали кредиты.

— Пойду пообщаюсь с местными, кто-нибудь хочет со мной? — спросил скорее из вежливости. Обе стороны не выказывали желания налаживать контакты. — Нет? Так я и думал. Тогда обустраивайтесь, вернусь, когда случится нападение.

— Мы тут и без тебя справимся, «Цезарь»! — выкрикнул балагур, невольно угадав моё прозвище, которое он использовал с явной издёвкой. Другие не поддержали его в насмешке, но и за меня никто не заступился. И хрен с ними… — Можешь вообще не возвращаться!

— Жаль, система не даёт сделать тебя командиром. Пишет: «Слишком много работает языком и мало делает», — ответил ему под смех товарищей. Говорливый Легионер успел достать практически всех в отряде. — Раз так, выполняй приказ, не то получишь штраф.

— Понял-понял… тоже мне, «Цезарь» нашёлся… — проворчал он, потащив ящик к кораблю. Хотел бы я видеть его лицо, когда правда раскроется.

Опытные Легионеры могли обустроить лагерь без моего надзора, и я с лёгким сердцем отправился набираться опыта у потарцев. Они отошли к деревьям и сооружали укрытия, встретив моё появление мрачным молчанием. Девушка-вождь по привычке вышла вперёд, скрестив руки на груди:

— Чего тебе, чужак? — спросила она вполне нормальным голосом. О, и я потерял гордое звание мяса!

— Какие у вас планы? Собираетесь участвовать в защите корабля?

— Да, — кивнула она с недовольным видом. — Ваши отказываются платить нам, пока не завершится спасательная миссия. Хочешь нас куда-то отправить?

— Думаю, у вас больше опыта в сражениях на Потаре. Поделитесь им? — Моя просьба вызвала ступор. Полагаю, немногие Легионеры вообще разговаривали с местными, а уж желающие учиться… — Я серьёзно, хочу услышать ваши соображения.

— Какой интересный чужак… — протянула девушка, обходя меня по кругу, словно разглядывала меня впервые. — Ты не шутишь? Ты правда воспринимаешь нас всерьёз?

— Я впервые на Потаре, а вы тут живёте. Окажись вы на моей планете, вы бы не захотели услышать хороший совет от опытного бойца? — Похоже, я попал прямо в яблочко. Между нами окончательно исчезло напряжение. — Я Цезарь.

— Назвался в честь пива? Странный ты… — чуть помедлив, она всё же представилась. — Лайла.

Я вообще не удивился, услышав типичное земное имя из уст трёхметровой зеленокожей инопланетянки с щупальцами на голове. Лайла так Лайла — звучит красиво. Потарцы пригласили меня подойти поближе и показали, чем занимались. Они оборудовали себе убежища из упавших веток и широких листьев, скрепляя их лианами. По её словам, внешне хлипкие укрытия отлично сдерживали дождь и ветер, а большего от них и не требовалось.

— Почему вы не строите их на деревьях? — спросил первое, что пришло в голову, запоминая конструкцию. Кто знает, может, судьба опять забросит меня в похожий мир, и мне пригодятся новые знания.

— Жуки отлично умеют по ним лазить, ты не знал? — спросила Лайла, не скрывая усмешки. — До этого они не трогали нас, потому что отвлекались на шумное мясо. Теперь мы — ближайшая цель.

— Я думал, вы сражаетесь, перепрыгивая с ветки на ветку. Ваши жуки показались мне довольно медлительными, к тому же они крупнее обычных. — Мои слова вызвали у потарцев удивление.

— Ты прав, и тогда жилища на ветках могут замедлить нас. Подожди, хочешь сказать, на других планетах другие жуки? — заинтересовалась девушка. Странно, что, кроме неё, никто из потарцев не пытался со мной разговаривать. Возможно, соблюдали субординацию.

— Да, так и есть. Те же личинки обычно гораздо меньше и быстрее. У вас тут откормленные твари, не знаете, почему так?

— Понятия не имею. Мы убиваем их, а не изучаем, — хмыкнула Лайла и махнула рукой. — Подойди ближе и поведай нам о чудовищах.

Я почти час рассказывал о разных типах жуков, запомнившихся тварях и способах убивать их. Оказывается, Зелёный Рой на Потаре не отличался разнообразием. На земле безраздельно властвовали слоны и личинки, в воздухе летали четырёхкрылые птары, ну и аналоги плазмоидов выступали в качестве артиллерии.

Остальные особи, если и встречались, то крайне редко: в этом регионе они, видимо, не выживали в кислотных джунглях. И это делало Потар очень интересным миром: я даже велел Андрею собрать в сети всю доступную информацию. Немного подумав, озадачил Фридриха и Беатрис тем же заданием. И филин, и свинка хвастались мне большими связями и множеством знакомых — самое время их задействовать.

Закончив с убежищами, аборигены развели несколько костров, сходили к разбросанным в округе телам и вернулись с жирными личинками. Я показал им свой способ разделки и объяснил, какие куски лучше вырезать для запекания на углях, чем вновь вызвал искренний интерес. Они просто жарили стейки на камнях, не додумавшись до шампуров. Отличный повод распространить земную кухню немного дальше!

— А вы не боитесь нападения жуков? — Я заметил отсутствие часовых. Ни потарцы, ни Легионеры не озаботились выставлением дозоров. Последним я сделал втык, ненадолго сходив к кораблю и проверив лагерь на обшивке.

— Они очень шумные, мы всегда слышим их заранее, — усмехнулась Лайла, посмотрев на меня с превосходством. — Ты тоже должен, у нас одинаковые тела.

— Кстати, а это правда, что у вас нет причиндалов⁈ — Я впервые услышал кого-то, кроме вождя аборигенов. Звонкий голос выдавал юный возраст вопрошающего: может, он недавно стал совершеннолетним и отправился в первый поход. На моём паху мигом скрестилась куча заинтересованных взглядов, даже Лайла посмотрела с интересом.

— Нет, — покачал я головой и сразу добавил: — Выяснять, у кого больше, тоже не будем, не хочу оставить тебя жить с комплексом неполноценности.

Потарцы оказались нормальными ребятами. Они поржали с моей шутки и не пытались перевести всё в конфликт. Мы плотно пообедали обычным жареным мясом (не было времени искать специи и готовить маринад), закусывая какими-то сочными кореньями, и затем все отправились спать. По мнению Лайлы, жуки должны показаться не раньше чем через пару часов — отличная возможность восстановить силы перед новым сражением.

Я вежливо отклонил приглашение присоединиться к потарцам и вернулся к Легионерам. Меня встретили смешками и вопросами, успел ли я «потанцевать» с инопланетной красоткой или она меня отшила. Никаких других причин, почему я вообще отправился разговаривать с ними, им в головы не пришло.

— Жуки прибудут примерно через два-три часа, подкрепление раньше шести не ждите. Советую всем отдохнуть перед боем. Кто не хочет спать, пожарьте мясо, оно гораздо лучше стандартных пайков. — Проигнорировав скабрезные вопросы, я спокойно лёг на корпусе прямо под молчаливой турелью.

— Слушай, а кто ты вообще такой? — Балагур сел рядом, игнорируя мои закрытые глаза. — Почему система назначила тебя командиром?

— Сам задаюсь этим вопросом. Поверь, командовать вами мне хочется меньше всего. Но раз уж так надо, приказываю тебе отдохнуть…

Больше я не реагировал на балагура, и ему быстро надоело доставать меня. В отличие от первой сложной миссии со случайным составом на Викарусе, тут у нас не получилось сформировать дружный коллектив. Слишком мало времени прошло, да и миссия в принципе не обещала быть долгой. Стоит эвакуационному судну добраться до рухнувшего корабля, и мы все разойдёмся по домам.

Лайла не обманула: примерно через три часа потарцы резко бросились в нашу сторону, размахивая руками. Я тут же объявил тревогу и велел Легионерам разбиться на тройки и занять слепые зоны — каждой свою. И заодно посоветовал отключить слух.

Почти сразу уцелевшие турели пришли в движение и выплюнули первые порции раскалённого свинца в сторону леса. Снаряды разбивались о толстые древесные стволы, и осколки поражали бегущих между ними жуков.

Эффективность у такого обстрела оказалась крайне низкой: личинки практически без проблем выскочили на оперативный простор. Я навёл винтовку на ближайшую тварь и отправил её удобрять землю. По идее, когда мы улетим, созданная кораблекрушением прореха быстро затянется за счёт поглощения лесом расстрелянных туш.

Я бы не назвал нашу оборону крепкой. У нас не было стен, пулемётов, артиллерии, авиации или хотя бы сотни Легионеров. Неточные турели и горстка солдат против бесчисленной орды Зелёного Роя — казалось, у нас вообще нет шансов! Тем не менее удачно выбранная позиция и общая слабость Прилива позволили нам отбиться.

Личинки упорно собирались в слепых зонах и пытались закончить начатое, разгрызая корабельную броню. Потарцы раз в минуту бросали плазменные гранаты, собирая богатую жатву, пока Легионеры-стрелки сбивали тех, кто пытался добраться до нас.

Появление слонов аборигены встретили радостными криками. Наш корабль возвышался над неповоротливыми тварями, спрыгивать на их головы оказалось легче лёгкого. Десяток ударов мечами по слабым точкам, прыжок обратно — и вот очередной гигант становился кормом на радость личинкам и метателям гранат.

Прилив выдохся всего за час, и я в который раз удивился слабости местного Роя. Честно говоря, я бы не стал присваивать миссии «А»-ранг. С другой стороны, по пути к кораблю погибло больше восьмидесяти процентов отряда, может, я сильно недооценивал её сложность…

Оставшееся время мы выполняли дополнительное задание системы — забрасывали туши личинок на грузовые платформы, которые споро перевозили трофейную биоматерию на корабль.

Вскоре к шелесту листвы и отдалённому рыку местных монстров добавился новый звук — гул многочисленных двигателей, которому мы очень обрадовались. Их количество удивляло, как и число вынырнувших из-за крон силуэтов.

На спасение сбитого корабля прилетело сразу четыре небольших судна! Каждое заняло свой угол и спустило тросы с мощными магнитами. Члены экипажа, высыпавшие наружу (во время недавнего сражения они не показывались), помогли закрепить тросы и, убедившись, что всё держится надёжно, вернулись внутрь.

Система ожидаемо продлила миссию вплоть до прибытия к городу. Мы с потарцами остались снаружи, с удобством устроившись на корпусе. Вряд ли летающие буксиры разовьют такую скорость, что нас сорвёт мощными потоками ветра, и уж тем более они не выйдут в космос. Значит, бояться нечего, и нам предстоит мирный полёт…

— Приготовьтесь. — Голос Лайлы вырвал меня из размышлений и вдребезги разбил хрупкую надежду. — Сейчас начнётся самое сложное.

Следующая у нас весьма уютная Фокси, желающая всем хорошего дня и приятного вечера!