* Ирина *

Признаться, я переживала за то, как нас встретит староста. Я была уверена в Асмире, и все же… еще помнила нахальное лицо этого толстого индюка, его противный тон и наглый отказ. Но стоило мне взглянуть на Асмира, как внутри разливалось тепло и спокойствие. Он тоже посмотрел на меня — и на миг его лицо слегка изменилось, но он быстро улыбнулся. Теперь, я замечала такие маленькие перемены и понимала: сначала он видит Катрин, а потом — меня. Я знала, как тяжело ему дается эта борьба, как он старается не замечать это лицо. Поэтому я не давила. Главное — чтобы не было приступов. А со всем остальным мы точно справимся.

— Гуси! — восторженно закричал Тит, прильнув к окну. — Такие смешные!

— А там коровы! — так же с восторгом рассматривала деревеньку Вики.

Мария молчала. Несмотря на то, что ее голос вернулся, она по привычке предпочитала больше смотреть, чем говорить. Хотя гуси, коровы и козы явно ее интересовали — я видела это по ее взгляду. Но в отличие от остальных, она то и дело бросала взгляд то на меня, то на Асмира, словно боялась, что мы ее отчитаем. Я понимала: Марии нужно время. Нам всем оно было нужно. Но я верила — все эти преграды падут, и мы станем большой дружной семьей.

Я тоже смотрела в окно. Мы ехали по знакомой улочке и уже подъезжали к дому старосты. Признаться, на эту карету были потрачены последние сбережения, и если староста не отдаст Асмиру налоги, добираться обратно придется пешком.

На удивление, как и в прошлый раз, староста был на улице. Я выдохнула с облегчением — он был на месте. Он стоял рядом с каким-то мужиком, который возвышался над ним на целую голову, и что-то активно ему доказывал.

— Жалование людям надо повысить! — раздалось громким басом, когда карета остановилась.

— И деньги я где тебе возьму? — голос старосты звучал раздраженно.

— Так работы больше дай! Мужики полдня просиживают, а поля пустые…

— На поля деньги нужны, чтобы засаживать! Где зерно брать, картоху?

— Мы ходим по кругу! Вложись — и будут деньги! Раньше мы растили намного больше зерна и картохи, чаще участвовали в ярмарках столичных — и денег, и работы навалом было. А сейчас работаем на что? Копейки да налоги!

— Госпоже Елене это неугодно! — тут же отрезал староста. — Вложения нужно контролировать. И мужики чтоб работали, и за полями смотреть. А кто этим будет заниматься?

— А ты тут зачем?

— Знаешь же, я дом в столице купил, теперь следить за землями не могу. Я вот раз в неделю приезжать буду и все обходить. А коли земель будет больше — это что мне сутками ходить?

— Мужики разъедутся за копейки, жить тут не будут…

— Да куда они разъедутся? Где деньги на дома возьмут? Придумай тут и еще… — староста столкнулся со мной взглядами в окне и резко замолчал. — Вы… Госпожа Катрин, что сидите? Если дело есть — говорите, али приехали подслушивать?

Должно быть, из всех сидевших староста увидел только меня, так как я сидела у того окна, что было к нему стороной.

— Теплый прием, — фыркнул Асмир и открыл дверь.

Он вышел первым, и я затаила дыхание, глядя в открытую дверь. Лицо старосты, когда он увидел Асмира, натурально побледнело — словно он увидел привидение.

— Подождите меня, я быстро, — сказал Асмир, наклонился и поцеловал мне руку. А потом повернулся к старосте.

Хотя Асмир и закрыл дверь, мы все прилипли к окну. Только Мария сидела в уголочке, а вот я, Тит и Вики активно следили за тем, что происходило снаружи.

— Вы… — начал староста, но Асмир перебил.

— Я, — резко сказал он, подходя вперед. — Вы так тепло встретили мою жену. Прям как полагается старосте моих земель.

Староста отшатнулся. Мужик снял с головы шапку и замер.

— Святая богинюшка Лада… Вы умерли! — прошептал староста.

— Господин, это правда… вы? — так же испуганно спросил мужик. — Господин дракон…

— Так я на том свете отдыхать буду, если тут такой беспредел творится? — усмехнулся Асмир. — Мою жену оставили без денег, моих детей оставили без денег. Зато староста жирует, смотрю, пузо себе отъел, дом в столице купил. Вот я и вернулся, чтоб тебя с собой на тот свет забрать.

Асмир сделал шаг вперед, и староста отшатнулся.

— Не… не шутите так, господин… Вы… живой.

— Живой я, — фыркнул Асмир. — Но поверь мне, для тебя это страшнее. Давай начнем с простого: ты вытаскиваешь чековую книжку и отписываешь мне налог.

— Господин…

— Или ты испытываешь мое терпение, и я тебя убью.

Староста сглотнул. Я видела, как дрожат его руки.

— Как папа его напугал, аж трясется! — с восторгом сказал Тит.

Я посмотрела на мальчика. Его глаза горели гордостью, и у меня на губах появилась улыбка.

Староста вытащил книжку и без лишних слов подписал ее.

— Маловато будет, — фыркнул Асмир.

— Господин, это все…

— Ну что ж… Остальное сам заберу, вместе с книгой учета.

— Господин… — заикнулся староста, его так затрясло, что я видела это сквозь окно кареты.

— А тебя, кажется, Прус зовут. Ты глава пахарей? — обратился Асмир к стоящему мужику.

— Господин дракон, вы помните…

— Помню, — ответил Асмир. — Ты много работал, Прус. Мужики тебя слушают и уважают. Поэтому отныне ты здесь новый староста. Как дом осмотрят, тоже тебе отдам.

— Господин, прошу! Умоляю! — тут же запричитал бывший староста. — Я же не виноват! Это все госпожа Елена… Госпожа Катрин не интересовалась землями, я сам на себе все волок! А что ж это делается… Я старался…

— Старался? — прорычал Асмир и сделал шаг к нему. Тот отступил и рухнул на землю. — Ты тут жировал, жрал как не в себя да дома покупал на деньги моих детей. Не дал им на лекарство! Дом жулику ни к чему.

— Не жулик я, господин…

— Прус, — повернулся Асмир к мужику. — Оттащи этого жулика в темницу и вызови дознавателей. Как глава села доверяю тебе расследование. Завтра я лично приеду за результатами. Пусть проверят все, и виновный ответит по закону.

— Господин… — староста даже встать не успел, как Прус схватил его за шкирку. — Я не виноват… прошу…

— Замолчи! Ты будешь предан честному суду. У меня дети в карете — благодари за это их, иначе я бы судил тебя лично. Прус, с глаз моих его долой.

Прус кивнул и потащил старосту. Тот не сопротивлялся — шел спокойно, понимая, что все кончено.

Асмир кивнул нам в сторону кареты и быстро направился к дому старосты.

— Какой папа сильный — всех злодеев накажет! — восхищенно сказала Вики.

— Еще бы! Он же дракон! — с восторгом добавил Тит. — Я тоже таким вырасту.

Асмир появился через десять минут. В руках у него была толстая книга — должно быть, та самая книга учета, о которой он говорил. Он открыл дверь кареты, и мы тут же отпрянули от окна. Но стоило ему войти, как Вики тут же обняла его за шею. Асмир так тепло улыбнулся, что у меня сжалось сердце.

— Папа, ты такой храбрый и сильный! — прощебетала она.

— Папа, он так испугался, что аж трясся! — добавил Тит.

— Ты молодец, Асмир, так быстро все решил, — добавила я.

Асмир улыбался, прижимая к себе Вики.

— Наказал этого мерзкого злодея! — с восторгом сказал Тит.

— Злодеи всегда получают по заслугам, — уверенно сказал Асмир.

Вики радостно закивала. Я перевела взгляд в уголок, где сидела Мария, — и заметила, что она опустила глаза. Это было странно. Она будто снова ушла в себя.

Но Асмир перехватил мои мысли и мягко коснулся моей руки.

— Ну, теперь давайте в город! — сказал он бодро. — Потому что не только злодеи получают по заслугам, но и добро тоже должно быть вознаграждено.

Я снова кинула взгляд на Марию. Надеюсь, что, хотя бы покупки поднимут ей настроение.