Лавка тетушки Марты, зажатая между пафосным ювелиром и шумным торговцем пряностями, была похожа на маленькую крепость уюта. Здесь не было эльфийского изящества или гномьей мощи — только чарующий аромат дрожжевого теста, подгоревшего сахара и безграничного человеческого гостеприимства.
Над дверью звякнул колокольчик, и Флейм первой нырнула в густой, обволакивающий жар пекарни. Внутри было тесно; солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь маленькие окна, вязли в облаке мучной пыли, превращаясь в осязаемые золотые столбы.
— Святые угодники, Флейм! — Марта, вытирая руки о передник, расплылась в широкой улыбке. — Ты сегодня рано. Мой Джейнс прибегал час назад, всё заикался, что ты сегодня «в ударе». Ох, милая, ты уж прости его. Знала бы, что этот сорванец потащит пирог прямо на лекцию, я бы ему этот кусок в рот затолкала еще на пороге!
— Всё в порядке, Марта, — Флейм оперлась локтем о прилавок, улыбаясь женщине. — Наоборот, этот случай помог паре моих самых упрямых студентов наконец осознать, что магия требует живого тепла, а не только сухих формул.
Марта облегченно выдохнула, но тут её взгляд скользнул за плечо Флейм. Улыбка на её лице на мгновение замерла, сменившись выражением крайнего изумления.
— Боги, девочка, ты привела к нам принца? — прошептала пекарша, суетливо поправляя чепец.
Эларион, всё так же безупречно прямой и неуместно аристократичный в этой тесной каморке, вежливо наклонил голову.
— Почти, Марта, — Флейм лукаво подмигнула женщине. — Это эльфийский дипломат, и он страдает от критического избытка серьезности. Спасти его от этой напасти может только двойная порция твоих конвертиков с вишней.
— Ох... доброго, ваша светлость... то есть, господин, — Марта всплеснула руками, окончательно растерявшись. — Что же я стою? Присаживайтесь скорее за любой свободный столик, а я вам сейчас всё принесу!
Они двинулись вглубь лавки. В углу, у самого окна, Флейм приметила крошечный столик, заваленный чистыми салфетками. Там было уютно: свет падал на старое дерево столешницы, а от окна тянуло свежестью, разбавлявшей жар печей.
Эларион, не дожидаясь, пока Флейм подойдет, галантным и отточенным движением отодвинул для неё стул. Его манеры были настолько естественными, что даже в этой тесноте они не казались наигранными. Флейм с благодарностью кивнула и уселась, наблюдая, как он занимает место напротив с достоинством дипломата, оказавшегося на важном приёме.
Через минуту Марта уже была рядом с подносом, от которого исходил густой аромат корицы и томленой вишни.
— Кушайте на здоровье, ваша светлость... и ты, милая, — Марта осторожно поставила свёртки на стол, бросив на Элариона еще один быстрый, полный любопытства взгляд — За счет заведения, — и напоследок, одарив Флейм, хитрой улыбкой, скрылась на кухне.
Эларион осторожно взял горячий сверток длинными, чуткими пальцами. Он держал его так бережно, словно это был бесценный манускрипт или хрупкий артефакт древней эпохи, а не обычная уличная выпечка.
— Вы на него так смотрите, будто ждете от него верительных грамот и официального представления, — Флейм уже решительно расправлялась со своей порцией, не заботясь о крошках сахара на губах. — Просто ешьте. Вишня не признает дипломатического протокола.
Эларион откусил кусочек. Его брови на мгновение взлетели вверх, а взгляд наполнился тем самым «земным» удивлением, которое Флейм так жаждала увидеть.
Эларион откусил кусочек. Его брови на мгновение взлетели вверх, а взгляд наполнился тем самым «земным» удивлением, которое Флейм так жаждала увидеть.
— Это... — он замолчал, подбирая слово. — Это обезоруживающе.
Он снова взглянул на пирожок, на этот раз с исследовательским интересом, словно пытался разложить его на магические составляющие.
— Я чувствую здесь нотку эл'исси — мы называем так корень горного подснежника, который растет на самых кручах Элварии, — он чуть прищурился, вдыхая пар. — Удивительно встретить его здесь, в простом тесте. Он придает вишне ту самую глубину, которая заставляет время замереть.
— Марта называет это «секретной щепоткой бадьяна», — Флейм хмыкнула, слизывая каплю сока с уголка губ. — Но ваше название звучит куда более... поэтично. Хотя суть та же: это просто вкусно.
Они сидели в тишине, нарушаемой лишь суетой рынка за окном и редким звяканьем посуды на кухне. Флейм видела, как Эларион постепенно расслабляется. Его движения теряли ту натянутую струну, которая была так заметна на балу. Он просто сидел напротив и ел вишневый конвертик, как самый обычный житель Элариса. И в этом было куда больше правды, чем во всех его официальных титулах.
— Мне нужно вернуться в посольство к третьему часу, — произнес он наконец, аккуратно сворачивая пустой бумажный сверток. — Бумаги не умеют ждать так же терпеливо, как эльфы.
— А мне пора в лаборатории, — Флейм нехотя поднялась, закидывая сумку на плечо. — Завтрашний эксперимент сам себя не подготовит. А если я оставлю это на утро, Джейнс точно подожжет что-нибудь важное. Например, мою репутацию.
— Тогда нам по пути, — Эларион поднялся следом, галантно пропуская её к выходу.
Они вышли из пекарни, и шум Центрального квартала снова обрушился на них, но теперь он не казался Флейм таким оглушительным. У фонтана, изображающего морского змея, собралась толпа. В центре, стоя на перевернутом ящике, халфлинг в невероятно пестром жилете самозабвенно терзал маленькую скрипку. Музыка была быстрой, дерзкой, с теми самыми рваными синкопами, которые Флейм так любила. Это не было похоже на дворцовый оркестр; в этих звуках слышался бег лесного ручья по камням и звон медяков в кружке.
Флейм замерла. Она слушала, чуть покачивая головой в такт, и на её лице расцвела та самая безотчетная, яркая радость, которую невозможно отрепетировать перед зеркалом.
— Это «Танец поджаристых корок»! — крикнула она Элариону через плечо, пытаясь перекрыть музыку. — Старая песня пекарей! Под неё невозможно просто стоять!
Она не заметила, как Эларион перестал смотреть на музыканта. Он смотрел на неё. Видел, как ветерок забавляется с её каштановыми волосами, как вспыхивают золотые искры в её глазах. Она была в этот момент абсолютно синхронна с городом и самим ощущением жизни.
Для Элариона, привыкшего к выверенным, ритуальным движениям эльфийских танцовщиц, эта спонтанность была сродни удару молнии. Пугающая, яркая и... бесконечно притягательная.
Музыка оборвалась на высокой, звонкой ноте. Халфлинг отвесил шутовской поклон, и толпа взорвалась аплодисментами. Флейм, смеясь, бросила в его шляпу серебряную монету — слишком щедрую для обычного уличного слушателя.
— Это было потрясающе! — воскликнула она, оборачиваясь к Элариону. — Правда?
— Это было... — Эларион на мгновение замялся. — Жизненно. Я никогда не видел, чтобы кто-то умел так... присутствовать в моменте.
Флейм внезапно почувствовала себя неловко под этим прямым взглядом. Она поправила сумку и ускорила шаг.
Они дошли до Большого Кольца — места, где Эларис разделялся на кварталы. Прямо перед ними уходила вверх широкая, мощенная белым камнем дорога в Верхний город, к посольствам и дворцам. Влево вели узкие, запутанные улочки Ремесленного района.
Это был естественный финал их прогулки. Магия «пирожков и музыки» начала рассеиваться, уступая место реальности, где один был послом великого эльфийского народа, а другая — дочерью обедневшего дворянского рода с крайне сомнительным будущим.
Флейм остановилась у указательного столба, обитого медью.
— Ну вот и всё, — она постаралась придать голосу будничность. — Ваша дорога — наверх, к вашим отчетам и вежливому чаю. Моя — вниз, в лабораторию, где меня ждет пара ведер несгоревшей магнезии.
Эларион не спешил уходить. Он стоял, засунув руки в карманы дорожного плаща, и смотрел на шпили Академии, видневшиеся вдалеке.
— Вы завтра тоже будете там? В Академии?
— Естественно — Флейм фыркнула, — Магия сама себя не преподаст. К сожалению, я единственный человек в этом заведении, кто не боится подпалить себе брови ради науки.
Эльф кивнул, словно подтверждая какую-то свою мысль.
— В библиотеке северного квартала после третьего часа обычно очень тихо. Там есть архив Согласия, где хранятся манускрипты о первой магии стихий. Говорят, библиотекарю Моссу скучно в одиночестве. Это просто информация, к слову.
Он посмотрел на неё — и в глубине его зрачков Флейм увидела тот самый азарт, который вчера вспыхнул во время их танца. Это был вызов. Предложение еще одного побега, замаскированного под научный интерес.
— До свидания, Флейм.
Эларион коротко склонил голову, и, недожидаясь ответа пошел вверх по склону. Его серый плащ быстро затерялся среди ярких одежд богатых горожан.
Флейм смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри неё зарождается предвкушение. «Информация к слову», значит?
— Информация принята, дипломат, — шепнула она себе под нос и решительно зашагала к лабораториям.