Карина со слугами застукала нас именно в последнем состоянии и воззрилась на меня с удивлением и даже каким-то ужасом. Ещё бы. Я самодовольно улыбалась, введя в смущение правителя трети континента.

— Ваш завтрак прибыл, — проговорила она. — Королева-мать сообщила, что присоединиться к вам вместе с виконтом Хайфилдом.

— С братом? Ох…

Я мысленно схватилась за голову и застонала. Я совсем про него забыла! И мне теперь придётся как-то объяснять ему, что вообще происходит и как так получилось! Проведённая с мужчиной до брака ночь, моё вмешательство в последние аресты, возвышение нашей семьи ради брака с императором, а сверху ещё и сама чёртова свадьба… Я не паниковала, но мысленно готовилась к трудному разговору.

— Мне ему всё объяснить? — спросил Константин, кажется видя мою внутреннюю панику.

— Нет… — покачала головой я, смотря как слуги накрывают стол на четверых и приносят дополнительные стулья. — Это я уж точно должна объяснить самостоятельно. Как и рассказать о неприятной части жизни…

— Он не знал?

— Если бы знал, то убил бы Ричарда, и мой род лишился бы прекрасного наследника, — с грустной улыбкой произнесла я, переведя взгляд на плетистые розы, украшающие беседку.

— Уверен, он за тебя боялся, — краем глаза заметила его серьёзное лицо.

— У брата обострённое чувство справедливости. Он недоволен, мягко говоря, был из-за того, что принц меня не сопровождал, а что уж говорить об остальном, — в присутствии прислуги я не решалась озвучивать прямые фразы, зная, насколько длинные у слуг языки. — Он был бы в бешенстве.

Послышались по гравию шаги и приглушённый разговор. Мы оба слегка выглянули из беседки и увидели идущих к нам Августину и Майкла. Королева-мать гордо, но медленно вышагивала по дорожке под руку с братом, немного недовольно что-то ворча. Майкл же с поразительно спокойной улыбкой ей что-то говорил, мягко придерживая её руку.

— Ну что, намиловались, голубки? — с ехидной улыбкой произнесла Августина, когда они подошли. — Ох и подарили вы мне веселье на старость глядя!

— Рады стараться! — шутливо ответил Константин.

— Ты, мальчик мой, никогда таким не был… — сказала королева-мать присаживаясь рядом со мной с помощью Майкла. — Всегда рассудительный, спокойный, никакой девице не позволял себе голову вскружить. А теперь вот что устроил!

— Чувствую, матушка отреагирует также, как и Вы, — рассмеялся на её слова император.

— Бедная Регина! Растила тебя разумным мальчиком, а ты!.. — наиграно с искренней улыбкой произнесла Августина. — А ты, моя девочка… — обратилась она ко мне. — Всё могла ожидать, но не такого!

— Рада стараться удивлять Вас! — я хихикнула на её слова, лучезарно улыбаясь, мы все знали, что она не злилась.

Мы расселись за круглым столом. Спиной ко входу Августина, ей явно тяжело уже далеко передвигаться, и лишние шаги лучше не делать, по правую руку я, затем Майкл и напротив меня Константин. Слуги уже расставляли немногочисленные блюда и разливали чай. Карина не подвела, позаботившись о сытности завтрака. Обычно аристократы завтракали неплотно, предпочитая кофе с какими-то лёгкими закусками, основным приёмом пищи был обед. У нас же был поистине плотный приём пищи. Правда тут до меня дошло, что время завтрака уже давно упущено. Уже явно за полдень, судя по стоявшей жаре, в дворцовом саду стало куда шумнее, аристократы наконец приходили в себя после ночной пьянки, я слышала далеко-далеко различные голоса.

— Приятного аппетита вам, дети мои, — со спокойной улыбкой произнесла Августина, поднимая кружку чая в знак начала приёма пищи.

Несмотря на минимальную разницу статусов между ней и Константином, всё же именно она, как старшая и уважаемая женщина, должна была начать эту трапезу. Я и Майкл же не смели даже касаться посуды без её отмашки. Ужасные правила, но чёткие.

Наш «завтрак» состоял из плотного крем-супа из грибов и сэндвичей с холодной говядиной и сыром. После пьяных посиделок это практически то, что нужно. А оголодавшей мне так тем более. И, судя по тихому стучанию ложек, голодной была не одна я.

Я не заметила, как моя тарелка опустела, молчаливая служанка поспешила её забрать и поставить на её место плоскую для поедания сэндвича. Желудок уже не ныл, но теперь появилась немного неприятная тяжесть из-за долгой голодовки, и я позволила себе чуть расслабиться и даже слегка откинулась на спинку стула.

— А теперь, моя дорогая сестрёнка, — сказал Майкл, когда наконец тоже доел. — Не хочешь мне что-то рассказать?

— А что именно ты хочешь услышать? — со спокойной улыбкой спросила я.

— Давай начнём с истории с Ричардом. Что ещё ты от меня в ваших с ним отношениях скрывала? — он смотрел на меня уже крайне недовольно.

— Так! Отойти всем на десять шагов назад и не подслушивать! — скомандовала настолько внезапно Августина, что мы все дружно воззрились на неё в шоке, а она спокойно произнесла: — Девочка моя, не отвлекайся.

— Что ж… — я чуть нервно заправила прядь за ухо. — По меньшей мере порядка трёх десятков избиений разной степени тяжести, огромное количество оскорблений и унижений. И… — горько вздохнула, прежде чем сказать. — И попытка меня обесчестить в вечер разрыва помолвки.

Снова повисла тишина. На этот раз напряжённая, тугая и густая. Я услышала, как с лёгким звоном опустилась чашка Августины, а сама она смотрела на меня с такой скорбью и виной на лице, что мурашки были по коже. Но хуже дела обстояли с мужчинами. Константин не смотрел на меня, но я видела его сжатые кулаки и челюсть. Будь его воля, он бы сейчас же начистил лицо Ричарду. Это заставило меня внутренне улыбнуться, Константин не даст меня в обиду, как не дал в тот вечер совершиться ужасному. А вот Майкл… Богиня, он словно впервые меня увидел. В его голове словно работал огромный механизм, анализирующий всё произошедшее за последние годы.

— Тогда… — прошептал он надтреснутым голосом. — Каждый раз, когда ты болела после посещения дворца…

— Да, — ответила я и мягко положила руку на его сжатый кулак. — Начиная примерно с восемнадцати лет и до самого расторжения помолвки я притворялась больной, ожидая, когда сойдут синяки с видимых мест.

— Почему ты молчала?..

— Боялась. Как боится любая запуганная жертва, — грустно улыбнулась брату. — Я думала, что действительно виновата, что получаю за дело. Мне повезло, что со временем я перестала почти посещать дворец из-за нашей ужасной финансовой ситуации, — попыталась отшутиться я.

— Он сейчас арестован по твоей наводке, я верно понял?.. — ошарашено произнёс Майкл.

— Не совсем так, мальчик мой, — вступила в разговор Августина. — Тут уже вмешались мы. Амелия хотела отомстить за причинённый ей вред, а нам не нужно было видеть Ричарда на троне и решить проблему с контрабандной переправкой Чёрного плюща в Элиазаре.

— Амелия предложила план, а мы лишь помогли его осуществить, — подтвердил её слова Константин, кивая.

— На самом деле изначально план был куда проще. Я хотела лишь, чтобы он не мог приблизиться к трону, раскрыть его тёмную натуру двору и обществу, показать, что он не стесняется делать, показать его моральное разложение, безответственность и недостойность трона, — я невольно улыбнулась, вспоминая свои наивные мысли тогда. — Но всё оказалось настолько ужасно, что дело дошло до арестов и судов.

С минуту Майкл переводил взгляд с меня на Августину, а затем на Константина и обратно. Я видела в его глазах недоверие, но, кажется, наши серьёзные лица его в этом убедили. А после он рассмеялся. Громко, от всей души, настолько сильно, что начал в какой-то момент задыхаться.

— О Богиня!.. — произнёс он, всё ещё посмеиваясь. — Вы хотите сказать, что всё это — ваших рук дело?

— Мы лишь предоставили средства, а Амелия нашла людей, которые собрали всю информацию, — ответил ему Константин с улыбкой.

— Как ты их нашла?

Тут уже на меня смотрел и Майкл, и Августина. Император же усмехнулся. Он знал о личине Лии, он видел её в разных ипостасях, в том числе и в той самой закрытой таверне для своих, в которую я его, Карину и Диего в своё время провела. И куда сама прошлая Амелия попала по длинной и тяжёлой цепочке шагов.

— Когда ты невеста, ожидающая своей свадьбы уже долгие годы, а твой разум заточен на сложные задачи, ты начинаешь искать их там, где не положено находится приличным леди, — обтекаемо ответила я. — Так я и обросла связями во многих неоднозначных уголках столицы.

— Подожди, твои нетрезвые возвращения домой посреди ночи…

— Молчи! — тут же прикрикнула я на брата, начиная стесняться, порой для установления связей приходилось пить и часто очень много. — Это всё была необходимость!

— Ну да, ну да… — со смехом произнёс брат.

— Амелия!.. — ахнула Августина. — Ты сколько выпивала?..

— Лучше бы Вам не знать… — пробормотала я, вызывав этим у мужчин смех.

— Я, кажется, следила, чтобы ты выросла приличной благовоспитанной девушкой, а не… Ох… — королева-мать с горечью вздохнула и покачала головой.

— Я и есть Амелия Хайфилд, приличная и благовоспитанная девушка благородного происхождения двадцати восьми лет от роду. Всё остальное творило моё альтер эго.

Эта моя фраза вызвала всеобщий смех облегчения. Напряжённый разговор закончился. Мы вернулись к светским, ничего не значащим разговорам и поеданию завтрака. Когда же на столах остался лишь чай, Майкл снова завёл разговор:

— Я так понимаю, про свадьбу была не шутка?

Я тихо ойкнула. Вопрос о помолвке и дальнейшей свадьбе повис в воздухе ещё с тронного зала. Обычно здесь с помолвки до свадьбы шаг меньше года, на подготовку к торжественному венчанию и балу после отводится минимум полгода с учётом пошива платья для невесты, согласование списка приглашённых, рассылка приглашений и многой другой мелочи.

— Не шутка. Она будет этой осенью, — спокойно произнёс Константин. — В сентябре, пока ещё тепло.

— Разумно, — кивнула на его слова Августина. — Нужно торопиться, пока… — она недвусмысленно посмотрела на мой затянутый в корсет живот, заставив начать смущаться.

— На этот счёт не волнуйтесь, уважаемая королева-мать, — произнёс он хитро улыбаясь. — Всё в полной безопасности и под контролем.

— Искренне на это надеюсь, — она сощурила глаза, глядя на него. — Ты умный мальчик, и, надеюсь, осторожный.

— Если свадьба осенью… — я мысленно начала просчитывать, рассуждая вслух. — Значит церемония помолвки должна состояться в ближайшие несколько дней, максимум десять-двенадцать. Насколько я знаю, в такого рода помолвках, до официального объявления составляется брачный договор между супругами и государствами. Следовательно, переговоры должны начаться на днях, чтобы стороны успели договориться и составить полный акт. Нигде пока не ошиблась?..

— Всё верно, девочка моя, продолжай.

— Я хочу выступить в суде над Ричардом как сторона обвинения. Суд будет открытым и публичным, это позволит создать огласку его деяниям.

— И даст тебе вес как политической единице, — кивнул на мои рассуждения Константин. — Представляю их лица, когда узнают, кто за этим стоит.

— О, с удовольствием на них посмотрю, — с улыбкой ответила я. — При всём этом останется присваивание отцу нового титула и организация свадьбы, точнее венчания и бала. Так как будет присутствовать представитель жениха, то…

— Я буду присутствовать сам, никакого представителя, — поправил меня император.

Моё сердце словно остановилось на мгновение. Мы с Августиной переглянулись, и, судя по её взгляду, думали об одном и том же. Присутствие Константина на свадьбе меняло всё. С представителем свадьба была бы в разы скромнее, никакого пышного торжества и народных гуляний. Но непосредственно с женихом…

— Мы не успеем, — покачала головой королева-мать.

— Мы можем успеть… — поспешила поправить её я. — Свадьба не может быть на уровне простой церемонии двух аристократов, она должна быть королевской, на уровне свадьбы наследника или короля. И у меня… Есть план такой свадьбы. Всё прописано до мелочей. Нам останется лишь немного его подправить под нынешнюю церемонию и всё это воплотить в жизнь.

— Ты готовилась… — шокировано произнесла Августина.

— Вы в своё время дали мне важный урок, — улыбнулась ей. — Нужно всегда оформлять то, что хочешь сделать, иначе всё бессмысленно.

— И ты сейчас этим только что спасла собственную свадьбу.

— А как объясните вашу внезапную помолвку? — задал неожиданный вопрос Майкл.

На этот раз уже переглянулись мы с Константином. Для публичности мы были практически посторонними людьми, задворки нашего романа таились в дальней от аристократического мира плоскости. Но было несколько эпизодов, которые нам в этом помогут.

— Лиса… — произнесла я, вспоминая пойманную им на охоте чёрную лисицу.

— И вальс, — кивнул на мои слова он.

— А ещё театр. Нас там явно видели многие, — добавила я.

— Мало… — с улыбкой покачала головой Августина. — Для истории любви вы должны создать для этих сплетников красивую картинку, о которой судачить будут все. Дети мои, вам нужно будет очень и очень постараться.

— Раз надо, то исполним в самом лучшем виде! — поспешил заверить её Константин с улыбкой, а я лишь кивнула, подтверждая его слова.

— Только молю заветами Богини, не создайте слухов о не целомудренности невесты! Только оправдываться нам не хватало!