Дикарь

Это так волнующе, что я, кажется, сейчас намочу штаны.

Но я не сделаю этого, потому что Лайл внимательно следит за мной, так что мне нужно вести себя хотя бы немного прилично, *и* мы не знаем, с какими монстрами встретимся в другом мире, так что лучше я сохраню это. Лайл хочет собрать сумку, поэтому мы даем ему минуту на это, пока Коса и Аурелия разговаривают с кланом Деви, чтобы ввести их в курс дела. Минни отчаянно хочет пойти, но в следующем же дыхании объявляет себя временным хранителем академии, пока нас нет.

Но если мы идем через секретную дверь под школу, то мы не совсем *покидаем* ее, не так ли? Я не знаю, как работает магия, но для меня все это имеет смысл.

Я готовлюсь, делая круг вокруг академии и отжимаясь, а затем объясняю все Юджину. Ему нужно заботиться о Стэйси, потому что я думаю, что она нуждается в нем больше всего после того, как ее парной оказался мудаком во второй раз. Генри идет с нами; я думаю, чем больше нимпинов в этом квесте, тем лучше.

Когда я возвращаюсь в общежитие, все одеты в простую одежду и готовы идти. У Лайла и Ксандера есть рюкзаки с водой, едой и одеждой. У всех очень серьезные выражения лиц, и я думаю, что я единственный, кто действительно взволнован, поэтому я решаю вести путь к библиотеке, напевая новую песню.

*Мы идем к порталу.*

*Мы идем к порталу.*

*Все кричат!*

*Все кричат!*

Я игнорирую бесполезный комментарий Ксандера о том, что это не рифмуется, потому что ему не нужно рифмоваться, пока я танцую. Мне также нужно отвлечься от новой красной метки на руке моей Регины. Когда Лайл спросил ее об этом, она просто сказала: — Я сделала это. И это означает, что мой отец умрет. — Она не ведет себя так, будто ей больно, но я уже давно хочу зализать эту рану. Лайл бросил на меня смертельный взгляд, когда я сказал, что хочу, так что мне приходится сдерживаться.

Минни ждет нас в библиотеке, нервно сжимая руки, как нервная нинни. Я хочу сказать ей, что она победила Титуса, так что ей действительно не стоит нервничать после этого, но я слишком взволнован, и в моей голове слишком много мыслей, поэтому все, что выходит, это: — Ты крутая, Минни.

Она закатывает на меня глаза, прежде чем схватить мою Регину за руки. — Не ешь ничего, как бы хорошо это ни выглядело, и пообещай, что не останешься там надолго.

— Это миссия, ограниченная по времени, — серьезно говорит Лия. — Я не хочу оставаться там дольше, чем нужно, потому что можешь быть уверена, Змеиный Суд не будет терять времени.

— У нас есть глаза на севере, — говорит Ксандер, кивая на телефон Минни. — И они прибудут колонной, так что вы получите оповещение, когда охранники увидят их приближение за много часов.

— Я справлюсь, — серьезно говорит Минни. — Я защищу это место ценой своей жизни.

Я прохожу мимо убийцы Титуса к тому месту, где на стене находится секретная дверь. Свет приглушен в это позднее время дня, и это делает дверь похожей на что-то из старой драконьей темницы. Все медленно собираются позади меня, и толстая горгулья, сидящая на двери, смотрит на нас всех своим старомодным взглядом.

— Ты, должно быть, очень старый, — говорю я.

Он моргает на меня. — Весьма.

Я чувствую, как моя Регина делает глубокий вдох, и ее выдох щекочет мне затылок. Моя маленькая хрустящая пирожная нервничает, так что мне придется быть храбрым за всех нас. Я поворачиваюсь и вытягиваю ладонь вниз. — На счет три, скажем «Команда Костеплет»!

Ксандер бросает на меня болезненный взгляд, который говорит, что он выше таких командных мероприятий, но когда Лия застенчиво улыбается и кладет свою руку поверх моей, у всех остальных нет другого выбора, кроме как последовать.

Я сияю на команду, когда Ксандер кладет руку поверх руки Косы. Теперь я действительно в предвкушении. — Раз, два, три!

— Команда Костеплет! — кричат все.

Генри чирикает свою часть с плеча Лии. *«Ты всегда заставляешь меня чувствовать себя лучше»,* — говорит она в моей голове, только для меня. Я могу ущипнуть ее за улыбающиеся щеки, прежде чем взмахнуть рукой, показывая, что пол в ее распоряжении. Она шагает вперед более уверенно, чем раньше, глядя на горгулью.

— Моя леди, — говорит он официально, как будто знает, что что-то затевается.

— Мы готовы пройти, Эшфанг, — говорит она. — Впусти нас, пожалуйста.

— Хорошо. Да спасет Дикая Мать ваши души.

Драматичный старый горгулья. Никто не спасет мою душу, кроме моей Регины. Аурелия бросает мрачный взгляд через плечо, когда дверь распахивается, и я ободряюще киваю. Мы все окружаем нашу Регину, Лайл кладет руку ей на талию, как будто боится, что она засосет его внутрь.

Эта странная магия кружит в воздухе, когда дверь открывается, и это похоже на щекотку ветряной мельницы, но она тянет нас всех. — Готовы? — говорю я своей хрустящей пирожной на ухо.

Она делает дрожащий вдох. — Давай сделаем это.

Мы все продвигаемся к темноте, прямо пока я не прижимаюсь к петле, принюхиваясь, чтобы увидеть, смогу ли я учуять, что находится на другой стороне.

— О, там проход, — говорит Аурелия, ее орлиные глаза увеличивают ее радужки.

— Хочешь, я пойду первым? — взволнованно говорю я.

— Нет, у меня есть глаза—

Ксандер отталкивает всех в сторону. — Нет, *у меня* есть глаза, Регина.

У него вообще нет глаз, на самом деле, так что я не знаю, что происходит, но я позволяю дракону идти первым с прищуренными глазами, и Аурелия держится за петлю его ремня. Мы все идем длинной цепочкой, но когда я протягиваю руку Лайлу позади меня, он неодобрительно смотрит на меня, доставая из рюкзака фонарик. Я просто пожимаю плечами и следует за своим лидером.

Глаза Ксандера освещают путь через проход, и он достаточно широк, так что Аурелия в итоге идет рядом с ним. Там черные каменные стены и такой же булыжный пол, как в пещере с бешеной Лией в общежитии анимусов. Это старое и пыльное место, здесь должны быть паутина и призраки, парящие вокруг. Пол наклоняется вниз, и мы явно уходим под землю, воздух становится тяжелым на моей груди и плечах.

Внезапно и Аурелия, и Ксандер отпрыгивают назад, как будто споткнулись. — Стойте! — восклицает Аурелия, и они оба врезаются в меня. Генри сваливается с плеча Лии, но выпрямляется в воздухе.

— Что это! — взволнованно кричу я.

— Это пол, — говорит Аурелия, показывая мне носком кроссовки. Она нажимает на пол, и он наклоняется внутрь, как панель-ловушка.

— Это огромный люк, — бормочет Ксандер. — Что, черт возьми, под ним?

— Как нам попасть на другую сторону — вот лучший вопрос, — говорит Лайл. — Нам нужно двигаться дальше. Позволь мне.

Мы уступаем дорогу льву, и он толкает люк своей телекинезой и направляет на него фонарик. Пол отодвигается от нас, двигаясь на петле на три-четыре метра вниз по пути. Под люком — тьма еще более глубокая, чем в коридоре. Когда Лайл светит фонариком вниз, там ничего не видно. Только тень. Лайл левитирует себя через люк на другую сторону, водя фонариком влево и вправо, показывая, что это тупик.

Аурелия фыркает. — Он хочет, чтобы мы спустились.

Лайл драматично вздыхает. — Мы не знаем, что там внизу. Меня одолевают флешбэки Особняка Нага.

Аурелия обращается, и когда маленькая головка высовывается из ее упавшей одежды, я в изумлении ахаю. Она — синяя розелла. Так мила с ее маленькой красной грудкой и лицом, яркими зелеными крыльями и круглыми черными глазами. Она издает маленький чирикающий звук, и Генри чирикает в ответ, кружа вокруг нее. Коса поднимает ее одежду, когда она прыгает к краю люка и заглядывает вниз, а затем они с Генри влетают в него.

— Быстрее, Лайл! — кричу я, падая на задницу и свешивая ноги в люк. У меня нет другого выбора, и Лайл окутывает меня своей телекинезой и отправляет вниз, в полную тьму. Другие следуют за ним с некоторым ворчанием, фонарик Лайла светит желтым под нами. Он медленно опускает нас, мальчиков, в тени, пока вокруг нас ничего нет, и это похоже на то, что я в открытом космосе или что-то в этом роде.

Запах соли ударяет в мой нос сразу после того, как мой брат говорит это. — Это рассол, — говорит Коса. — Там много соленой воды.

Аурелия и Генри снова чирикают, и я чувствую, как моя Регина обращается. Мелькает белая кожа, затем глухой всплеск. Генри с огорчением чирикает у моего уха.

— Спусти меня, Лайл, — говорит Коса. — Но сначала возьми мою одежду.

Всех нас опускают на поверхность какой-то бурлящей воды. Морские брызги касаются моих пальцев ног, и я ухмыляюсь черной воде подо мной, опуская пальцы, чтобы окунуть их. Коса плюхается в воду мгновением позже, а Лайл левитирует рядом со мной, собирая свою одежду в рюкзак.

*«Вы, ребята, что-нибудь видите?»* — раздраженно спрашивает Ксандер в групповом чате. *«Куда еще нам идти?»*

*«Почти так, будто это путешествие было создано для Костеплет»,* — говорит Лайл. *«Телекинез, полет, теперь плавание».*

Мы ничего не слышим от наших морских парных мгновение, и как раз когда я думаю, что Коса и Аурелия сбежали, Коса говорит: *«Там далеко внизу свет. Я думаю, нам нужно пройти через него».*

*«Боги, помогите мне»,* — стонет Ксандер.

*«Не волнуйся, мой дракон»,* — говорит Аурелия. *«Я возьму вас, не-водных, в пузырьковый щит, а затем Лайл протолкнет вас через».*

*«Блестящая идея, Регина!»* — говорю я, вскидывая кулак в воздух.

Луч фонарика Лайла находит спинной плавник Аурелии, когда он появляется над водой, и я чувствую, как ее нежная магия окружает меня, как одеяло любви. Воздух вокруг меня меняется, когда пузырь смыкается над моей головой, и Ксандер и Лайл замолкают, чувствуя это. Генри приземляется на мое плечо для комфорта.

— Готов! — говорю я, сгибая колени в приседе и готовясь. Лайл опускает нас троих в воду, и я улыбаюсь от уха до уха, когда мы погружаемся в новую тьму, и милое лицо моей Регины-акулы щелкает на нас зубами. Ее хвост такой милый, когда она и Коса плывут вниз, туда, куда свет фонарика Лайла не достает.

Он заставляет нас гнаться за ними на скорости, как три рождественских шара сквозь море. Мы плывем несколько секунд, прежде чем волосы на моих руках встают дыбом, и я бессознательно тру их. Генри издает низкий звук беспокойства и жмется к моей коже.

*«Ты в порядке, Дик?»* — спрашивает Лайл из своего пузыря слева.

*«Да...»* — я тру затылок и оглядываюсь назад. Но там ничего нет. Я смотрю направо. Там тоже ничего нет, но там так чертовски темно, что я все равно ничего не вижу. *«Я не думаю, что мне нравится это место. Похоже, кто-то за мной наблюдает».* — Что-то касается моего разума. *«Я хочу уйти! Все, двигайтесь быстрее!»*

*«Что, почему?»* — спрашивает Ксандер. Внезапно из полной тьмы справа два шара света поворачиваются ко мне, и я качаю головой на них. Он иногда такой жуткий. Лайл начинает светить фонариком вокруг. Золотой луч показывает вещи, похожие на пылинки и пузырьки, но ничего больше. Прямо впереди Коса и Аурелия замедляются. Лайл светит фонариком влево, и огромный черный глаз моргает на нас. Генри кричит.

— Какого хрена! Какого хрена! — кричу я, прижимая Генри к руке.

Огромное мясистое тело, за которым следуют длинные щупальца, проносится мимо нас, прямо к двум акулам. Лайл следит за ним фонариком. *«Регина!»* — кричим мы все.

Ксандер кричит во весь голос, и мы с Генри присоединяемся к нему. Коса оборачивается как раз в тот момент, когда это гигантское *нечто* достигает их. Часть его силы ударяет его, как океанское течение, отправляя его кувырком назад, его глаза-тарелки закатываются в голову.

*«Я хочу потрогать это»,* — говорит Аурелия в чате.

*«Нет!»* — кричим мы все.

Мы ускоряемся вниз изо всех сил, мое лицо прижато к пузырю Лии, когда я не свожу глаз с бледного хвоста моей Регины. Сердце Генри трепещет под моими пальцами. Внизу мерцает зеленое свечение, смещаясь с рябью воды. Лия и Коса плывут прямо сквозь него и полностью исчезают.

Я кричу от восторга, когда Лайл проталкивает нас сквозь зеленые мерцания, и внезапно мы не в воде, а в обычном воздухе с зеленым свечением вокруг нас. Две акулы висят в воздухе под нами, когда мы с удивлением смотрим на большую черную пещеру, которая похожа на прямую кишку Академии Анимус.

Лия обращается в человеческую форму и медленно опускает себя и Косу на землю. К счастью, она поймала их обоих, иначе они были бы рыбными котлетами. Лайл опускает нас на землю, и как только мы касаемся черного земляного пола, все начинают говорить одновременно.

— Вы это видели? — восклицаю я, отпуская сплющенного Генри. Он начинает возмущаться.

— Мне все это не нравится, — говорит Ксандер как зануда.

— Я хочу вернуться и посмотреть на это! — говорит Аурелия, ее лицо и тело блестят от капель воды, от которых мне хочется облизать ее всю.

Лайл протягивает Лие и Косе их одежду, и они быстро одеваются. — Как она выжила все это время? — спрашивает Коса. — Чем она питалась, чтобы вырасти до таких размеров?

— Я думаю, мы только что нашли, куда ведет желоб для пищевых отходов, — говорит Лайл. — Я всегда задавался этим вопросом, и Селеста никогда не могла мне ответить.

— Она хотела Аурелию, — говорю я, сжимая кулак в сторону воды, мерцающей на потолке, откуда мы пришли. — Я думаю, нам стоит вернуться и убить ее.

— Нет! — одновременно кричат Аурелия и Коса, а затем улыбаются друг другу. Ну и ладно. Я поворачиваюсь и осматриваю это новое место и то, что сидит в его центре, как королева.

— Ого! — выдыхаю я. Это арка из черного камня прямо в центре приподнятой платформы из чего-то блестящего, похожего на дробленые кристаллы. Внутри арки — блестящая, мерцающая магия, которая светится, как движущиеся, жидкие опалы.

— Я никогда не видел такой магии, — странным голосом говорит Ксандер. — Я не могу поверить, что это все это время было здесь, под школой.

Аурелия вытирает щеку. — Это сердце академии, я думаю. — Ее голос застревает в горле. — Я хочу войти. — Генри садится ей на плечо для утешения.

— Я тоже, — странно говорит Ксандер, шагая вперед, как будто не может сдержаться.

Я прыгаю вперед, не желая оставаться позади. — Как ты думаешь, что произойдет, если мы пройдем сквозь нее?

— Единственный способ узнать, — тихо говорит Коса.

Аурелия оглядывается на нас. — Я войду первой; кто-то держите меня за руку. — К сожалению, Ксандер ближе всего к ее правой руке, поэтому ему достается. Я беру руку Ксандера и протягиваю руку Лайлу, который *на* этот раз берет меня за руку. Коса берет его, и я жду, затаив дыхание, пока Лия смотрит на магическую арку, быстро моргая.

Ксандер наклоняется и шепчет ей на ухо: *«Мы с тобой, Регина».*

Она сжимает губы и кивает, не глядя на него. Я чувствую, как ее пузырь защиты окружает нас, а затем она глубоко вдыхает и шагает сквозь. Ксандер проходит следом, и я широко раскрываю глаза, чтобы ничего не пропустить.

Теплая магия щекочет мою кожу так сильно, и запах манго и папайи вызывает у меня голод.

А затем появляется свет — так много света, что он может исходить только от летнего солнца.