Аурелия

Мои чувства переходят в состояние повышенной готовности, и что-то, чего я не могу полностью осознать, требует моего внимания с зубами и когтями. Мой инстинкт защищать свое гнездо и парных заставляет мои клыки выдвинуться, и я рычу, выбегая из апартаментов Минни и вниз по коридору. Коса лидирует позади меня, за ним следуют Дикарь и клан Деви.

В Академию Анимус никогда не прилетал другой дракон. Кроме Ксандера, но школа признала его моим парным с самого начала. Так кто же *это*?

Я даже не удосуживаюсь спускаться по лестнице. Моя кровь кипит, моя голова неистовствует, и я взмахиваю рукой перед окном в конце коридора, и оно разбивается от телекинетического удара. Превратившись в орла, я вылетаю из окна и направляюсь к передней части школы. Как только я набираю достаточную высоту, я превращаюсь в дракона и вылетаю из защитного купола.

*«Где ты, Ксандер!»* — Дикарь кричит в групповом чате.

*«Зачем?»* — рычит Ксандер в наши головы.

Я не вижу дракона, но кружу над школой, зная, что он будет близко или спрятан. Клюв появляется из одной из сторожевых башен и издает пронзительный крик, и я меняю направление, чтобы охранять запад. Я вижу могучие крылья и крошечную сумку, висящую на когте. Ее было трудно заметить сначала из-за цвета чешуи, светло-голубого, ярче, чем я видел ее в последний раз в поместье Дракос.

*«Аурелия?»* — спрашивает она. *«Это ты?»*

*«Опустить оружие!»* — кричу я всем в округе. *«Это Селена Дракос!»*

Мы встречаемся у школьных ворот, и Селена, ее вес заставляет землю дрожать, когда она приземляется, а затем обращается в человеческую форму. Она закрывает свою стройную, бледную фигуру темно-зеленым шелковым халатом, застегивающимся на правой стороне.

— Так приятно тебя видеть, — говорю я, обнимая ее. — Я не знала, когда у нас снова будет возможность.

Селена кладет обе руки по обе стороны моего лица и улыбается мне сверху вниз, ее золотые глаза теплы. — Мне так жаль, что я не смогла прийти раньше, Аурелия. Правда.

— Сисси! — Ксандер врывается через школьные ворота, и я отхожу в сторону, чтобы они могли обняться. Я делаю вид, что не замечаю, как они делятся несколькими мгновениями, и Селена проливает слезу или две. Ксандер спрашивает о матери и детенышах. Селена удивляется тому, что осталось от головы Коллекционера на воротах.

— Мы все в порядке, — говорит она, когда я веду их на территорию академии. — Хотя не думаю, что могу сказать то же самое о вас здесь, в поместье Костеплет*.

Я резко поворачиваюсь и смотрю на нее в изумлении от ее наглости. Но Селена только смеется. — Ну, это *твоя* крепость, не так ли, Аурелия? Это защищено, как твое, в любом случае.

Сжав переносицу, я вздыхаю. — Ты не ошибаешься.

— Я редко ошибаюсь.

Ксандер смеется через нос. — Нам нужно многое тебе рассказать.

Но, как оказалось, визит Селены также был для того, чтобы передать новости. Мы садимся в пустой столовой академии, которая, по мнению Ксандера и меня, является самой чистой частью школы, чтобы принять знатную леди-дракона. Селена достает из своей сумки невзрачную деревянную шкатулку. На ней имя Ксандера, написанное простым черным штемпелем. — Это доставил нам очень испуганный курьер.

Ксандер напрягается, принимая ее, его ноздри раздуваются, когда он улавливает запах. Я улавливаю его слишком поздно, и мой дракон открывает коробку, кивая, прежде чем развернуть ее, чтобы показать мне. На простой мятой крафт-бумаге лежит кроваво-красный камень, расколотый ровно пополам огромным когтем.

— Это формальный драконий развод от Франчески, — говорит он. — В традиционном стиле. Мы никогда не были *законно* женаты, так как драконы находятся вне человеческих законов о браке, но это так же ясно, как контракт о разводе.

Я поднимаю брови, но не знаю точно, что сказать. К счастью, Селена знает лучше. — Поздравляю, брат, — говорит она, похлопывая его по руке. — По крайней мере, она не пыталась убить тебя, как я своего мужа.

Мы с Ксандером давимся воздухом. Я закрываю рот рукой, чтобы сдержать фырканье. — Будем считать, что нам повезло.

Ксандер звякает со мной своей кружкой кофе. — Слышь, слышь.

Селена настаивает на посещении библиотеки академии, и там мы зовем остальных моих парных встретиться с ней. Дикарь и Лайл деликатно пожимают ей руки, в то время как Коса официально кланяется ей.

— Как я мечтала познакомиться с братьями Ксандера по душе. — Ее глаза блестят от эмоций. — Я рада видеть, что у тебя на самом деле нет крови на зубах, как говорят слухи, Дикарь. — Она улыбается ему.

— Часто бывает, — мрачно говорит Ксандер.

— Но в наши дни именно у Аурелии кровавые зубы, — гордо говорит Дикарь, поднимая Юджина на бедро. — Мы очень гордимся ею.

— Как и я, — говорит Селена. — Это вторая причина, по которой я пришла сюда. — Она пригвождает меня взглядом. — Мы многого не знаем о твоем ордене. Ты последняя, Аурелия. Но старая книга, которую я одолжила Ксандеру, говорила о древних Костеплетах и мире, из которого они пришли. Там *должна* быть еще информация. Говорили о единороге.

Мое сердце учащенно бьется в груди. — Лориан, да. Мы не знаем, куда он и Селеста ушли после того, как мы его спасли. Похоже, они исчезли—

Она кивает. — Из этого мира.

— Ты знаешь?

— Лорды Дракос собирали много старых текстов, — говорит она. — Под поместьем много всего, если человек готов искать. Но... тебе удалось прикоснуться к нему?

Я вздыхаю. — Я не могла этого сделать. Он столько пережил под Катериной, прикосновение к нему казалось преступлением.

— Жаль, — говорит она. — Если бы ты могла путешествовать между мирами, мы могли бы что-то получить.

Старая сила, далекое воспоминание, касается моей кожи, и я вздрагиваю, глядя в конец библиотеки. Лайл смотрит в том же направлении, но позволяет мне вести. — Ты говоришь о знаниях под поместьем Дракос, — говорю я. — Я думаю, в Академии Анимус тоже есть... что-то под ней. Я наткнулась на это однажды и попросила исчезнуть.

Брови Селены взлетают вверх, как и у Ксандера, и в этот момент они так похожи на брата и сестру. — Ты никогда не упоминала об этом, — мрачно говорит мой дракон.

Я чешу шею. — Это было немного... ну, *жутко* — единственное слово.

— Тот факт, что у тебя в парных василиск, а ты все еще находишь что-то жуткое, забавно. — Селена усмехается под нос. — Ты знаешь, что должна нам показать.

— Это здесь! — взволнованно говорит Дикарь, направляясь с Юджином под мышкой к задней стене. Мы все проходим мимо стеллажей к черной стене. Я воспроизвожу свои шаги, подходя примерно к середине стены.

— Эшфанг? — неуверенно спрашиваю я. — Ты все еще здесь? Помнишь, я сказала тебе исчезнуть? Я хочу, чтобы ты снова появился.

Сила движется вдоль черного кирпича, поднимая крошечные волоски на моем теле, прежде чем дверь проявляется, черное дерево под изогнутым камнем. Широкое лицо Эшфанга моргает на меня, жутко настороженно над арочной дверью. Дикарь драматично ахает, в то время как Коса и Ксандер бессознательно жмутся к моей стороне. Лайл рычит.

— Приветствую, леди Костеплет, — монотонно говорит Эшфанг. — Темны времена.

— Еще бы! — восклицает Дикарь. Юджин издает воркующий звук.

— Все, это Эшфанг, — тихо говорю я. — Он хранитель двери.

— Здравствуйте, сэр, — говорит Селена.

Эшфанг кланяется в своем растворе. — Моя леди-дракон.

— Откроем? — спрашивает Селена, поднимая брови на меня.

— Это не очень приятно, — предупреждаю я. — И никто не должен заходить внутрь. — Я сверлю Дикаря взглядом, чтобы он не побежал туда. — Эшфанг? Будь добр, открой.

Горгулья снова кланяется, и деревянная дверь со скрипом открывается внутрь. Тьма расширяется за ней, зевая, когда дверь открывается до конца. Раздается звук, похожий на низкий, гулкий гул, и сила заставляет мои пятки приподниматься. — Она продолжает тянуть меня внутрь, — настороженно говорю я. — Мне это не нравится.

— Я никогда не чувствовал такой силы раньше, — говорит Ксандер. — Что это, черт возьми?

— Я хочу войти! — кричит Дикарь.

— Нет! — раздаются несколько голосов одновременно.

— Сила внутри, — говорит Коса, обнимая меня за талию. — Похожа на водоворот для моих акульих глаз. Напоминает мне о Лориане.

Внезапно я чувствую это сходство. — Ты прав.

— Звучит как портал, — говорит Селена в изумлении, светлые черные пряди ее волос колышутся к двери. — Аурелия, под Академией Анимус портал!

— Не может быть, — говорит Лайл.

— Нет, я думаю, она права, — говорит Ксандер. — Именно так наш вид попал в этот мир. Было много таких порталов на каждом континенте, но ученые просто предположили, что они все закрылись или так хорошо спрятаны, что их никто не мог найти.

— Этот точно хорошо спрятан, — говорит Коса. — Особенно учитывая, что ему нужен такой хранитель, как Селеста, а теперь и Аурелия.

— Мифические оборотни. — Селена кивает. — Полностью логично.

— Кому нужен единорог, если у нас есть портал! — говорит Дикарь, прищуриваясь, как будто может видеть за тьмой. — Я говорю, зайдем и посмотрим, что на другой стороне.

Глаза Селены загораются. — Если ты сможешь найти больше мифических оборотней, Аурелия, у них будут знания о василисках. Они смогут помочь тебе уничтожить силу Упыря.

— Но мы не знаем, что найдем на другой стороне, — говорит Лайл. — Эти другие оборотни могут быть враждебны. Кто знает, будут ли они помогать нам? Представь, если бы чужие люди из другого мира пришли сюда, чтобы поговорить с Аурелией. Мы бы, наверное, попытались их убить.

— Лайл прав, — говорю я. — Мы просто не знаем, куда приведет портал. Сейчас не стоит рисковать, когда мой отец делает следующие шаги.

— Также может быть временная разница, — кивает Ксандер. — Что, если мы уйдем и вернемся через три года, а все, кого мы знаем, мертвы?

Мой желудок сжимается от этой возможности. Минни, Сабрина, Стэйси, Юджин — все исчезли.

— Нет, — шепчу я. — Я не рискну этой неизведанной силой ради возможности.

Селена кивает. — Если бы у меня не было моих детенышей, я бы, возможно, рискнула академической экспедицией. Возможно, после того, как все это закончится, мы сможем отправить *кого-то* через портал.

— Согласна, — говорю я. — Эшфанг, закрой дверь.

Ужин проходит тихо, после чего мы расходимся по группам. Селена позволяет Ксандеру и Дикарю провести ей экскурсию по академии, пока Коса идет отмокать в ванну. Мы с Лайлом сидим в гостиной. В последнее время мне казалось, что я не уделяю своему льву достаточно времени, из-за чего его анимус становился раздражительным и склонным к рычанию.

Но пока Лайл втирает бальзам в мою уставшую ногу, я погружаюсь в старые мысли. *Последняя из своего рода*. В этом всегда было что-то бесконечно печальное. То, что со смертью моей матери я стала *единственной*. Последней. Единственной.

Мысль о том, что другие Костеплеты существуют где-то во вселенной, — это концепция, которую я не смею постигать. Я едва знаю пределы своих собственных сил. Чему я могла бы у них научиться? Каково это было бы иметь... семью? То, что меня отвергла собственная кровная семья, уже достаточно больно. Что, если бы они тоже отвергли мое существование? Что, если бы я была для них слишком *другой*? Слишком чужой?

Нет смысла пытаться это выяснить. Угроза *здесь*. Мой враг *здесь*.

— Я вдруг осознала, что я единственная в своей стае, у кого нет братьев и сестер, — бормочу я.

— Не делай этого с собой, ангел, — говорит Лайл. — Не ищи способы изолировать себя еще больше.

Я хмурюсь на него, обиженная. — Если я изолирую себя, Лайл, то *по причине*.

— Я знаю, — мягко говорит он. — Я просто имею в виду... прямо сейчас нам нужно сплотиться. Не отстраняться. Если у тебя есть что-то на уме, мы всегда готовы обсудить это с тобой. Иногда полезно думать вслух.

Он прав, конечно. — Я просто думала, что не рассматривала мысль о других, подобных мне, уже некоторое время. После того, как меня изгнали, я просто избегала мыслей о семье, и теперь эти уродливые чувства возвращаются. Я не хочу надеяться, а затем снова быть растоптанной. Мы просто не знаем, что на другой стороне.

*«Справедливости ради»,* — раздается голос Ксандера в групповом чате. *«Никто из нас не знает, что принесет завтра. Мы не знаем, как Мейс собирается на нас нападать. Мы не знаем, кого он попытается убить».*

Я тру глаза, тяжесть его слов давит на меня.

Голос Косы врывается, как прохладный ветерок. *«Ксандер пытается сказать, что мы действуем в неизвестной области. Нам нужно использовать те инструменты, которые у нас есть».*

Мои брови взлетают вверх от удивления. *«Инструменты вроде портала?»*

*«Если до этого дойдет, да, Регина».*