Высокий мужчина лет шестидесяти на вид — безупречный и утончённый во всём: от статной фигуры до идеально ровной белоснежной бороды и длинных тонких усов — бесшумно ступал по коридору в самом сердце Кремля. Там располагались личные покои Императора и его дочери, а также помещения, которые венценосная семья использовала для собственных нужд.

Мужчина нёс на подносе закрытый ноутбук. Остановившись возле кабинета господина, он так же бесшумно открыл дверь и вошёл внутрь.

Его Величество Император Всероссийский Михаил III, заведя руки за спину, хмуро смотрел в окно на внутренний сад — тот был особенно хорош в лучах закатного солнца.

— Что у тебя, Иван Иванович? — не оборачиваясь, спросил он своего камерира.

— Ваше Величество, господин Бах запрашивает аудиенцию, — ответил тот.

Император покачал головой и тяжело вздохнул.

— К чему всё это? — пробормотал он. — Я уже много раз говорил, что не стоит называть обычный отсчёт от главы моей охраны просьбой об аудиенции. Ладно, — махнул он рукой. — Включай. И будь добр, принеси чай.

Иван Иванович раскрыл ноутбук, нажал несколько клавиш и поставил компьютер на рабочий стол Императора. Сам Михаил Романов сел в удобное кресло и уставился на экран.

На фоне цветных фотообоев сидел могучий мужчина в чёрном шлеме с зеркальным забралом и в чёрных же артефактных доспехах. Общение шло по защищённому каналу — Бах всегда соблюдал конфиденциальность. Это порой даже забавляло Императора из-за неких внешних особенностей Баха. Если требовалось, Бах появлялся в Кремле, скрывая лицо, — как и другие члены ЛОЦ, охранявшие личные покои государя.

Но Бах выделялся среди них — далеко не каждый могучий боец обладал такой приметной чертой, как круглый живот.

— Соизволил наконец, — пробурчал Император, глядя на верного соратника.

— Простите, Ваше Величество, если заставил ждать, — невозмутимо ответил глава ЛОЦ. Голос его привычно искажался встроенными в шлем динамиками.

— Не похоже, что ты искренне сожалеешь, — недовольно произнёс Император.

— Много работы, Ваше Величество, — пожал плечами Бах. — В том числе из‑за одного личного дворянина.

Император сверкнул глазами и стукнул по столу.

— Ух ты… — удивленно выдохнул Бах. — Я чего-то не знаю?

— Представляешь, этот наглец посмел предложить моей дочери работу! — возмущённо воскликнул Михаил III.

— Какого плана? — уточнил Бах.

— Он хочет, чтобы она была управляющей на его новых землях — тех, что он захватил у Инейских, и тех, что собирается присвоить себе после закрытия Проклятых Земель. Будто у него это получится! — взмахнул руками Михаил Романов.

— Хм, — задумчиво произнёс глава ЛОЦ. — Если вас интересует моё мнение, для цесаревны будет полезно получить практику. Соблюдение инкогнито мы ей организуем.

— Твоё мнение я не спрашивал! — вспылил Михаил III, но тут же подобрался и недовольно добавил: — Однако спасибо, что поделился. Если отбросить всё лишнее, может, ты и прав… Но каков наглец! Да и вообще… — он не договорил и раздражённо махнул рукой.

В этот момент, как нельзя вовремя, вошёл Иван Иванович и принёс любимый чай императора. Бах дождался, пока Его Величество сделает несколько глотков и немного успокоится.

— И что же вы ответили Её Высочеству? — поинтересовался он.

— А что я мог ей ответить? — устало вздохнул Император.

— Согласились? — улыбнулся Бах.

— Нет! — возмутился Михаил III. — Я сказал, что вернусь к этому разговору лишь после того, как он сможет закрыть Проклятые Земли. А я в этом очень сомневаюсь! Кстати, что там у них вообще?

— Зашли ещё в обед, — произнёс Бах.

Михаил III задумчиво кивнул.

— Было бы интересно следить за этим подробней, — проговорил он. — Но и без этого забот хватает…

— Нападение на будущего главу Самоцветовых… — припомнил Бах.

Император молча кивнул в ответ.

— Или взрыв в храме, где шла подготовка к свадьбе вассалки Ярого…

— И это тоже, — задумчиво протянул Михаил III.

— А чуть ранее — разгром Эпштейнов, — продолжил Бах со странной интонацией.

Император замер и напряжённо уставился на экран:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Эпштейны бежали в Крым. А Ярый и Самоцветовы находится под крылом Варшавы, — спокойно произнёс Бах. — И так получилось, что оба Великих Князя, пусть и немного, но понесли убытки…

— И? — поторопил его Михаил III.

— И это всего лишь за неделю. А ещё ровно неделю назад в центре Москвы была бойня со Змеевидцами. Столько событий всего лишь за семь дней. И как минимум в трёх из четырёх вышеперечисленных событий поучаствовал докучающий вам личный дворянин, — предельно серьезно проговорил глава ЛОЦ.

— Как минимум? — зацепился Император.

— У меня есть некие основания полагать, что именно он сорвал свадьбу Ольги Аркадьевны Извольской, — спокойно ответил Бах.

— Доказательства? — тут же взял стойку Михаил III.

— Их нет. И хочется верить, что Ярый не узнает об этом в ближайшее время.

Император прищурился, анализируя информацию.

— Наш пострел везде поспел, — в голосе Баха, несмотря на искажение от динамиками, явно слышалось веселье.

— Он тебе симпатичен? — хмыкнул Император.

— Не спорю, — заявил глава ЛОЦ. — Очень интересный, перспективный юноша. Более того, я считаю, он уже превзошёл своего отца и недалёк от того момента, когда превзойдёт деда.

Император усмехнулся и выпал:

— Превзошёл Ярослава? В чём?

— Как минимум в том, что он ещё жив, — серьёзно произнёс Бах.

— Эй! — нахмурился Император. — Не забывайся. Он был моим другом.

— И моим тоже, — кивнул глава ЛОЦ. — Вы же знаете, Ваше Величество, я с вами всегда откровенен. Парень полон сюрпризов. Он — самородок среди самородков. До чего уж… Он — ходячая аномалия! Нет других подобных восемнадцатилетних гениев и никогда не было.

— Допустим, — пробурчал Император. — Но чтобы превзойти Резака…

— Не прямо сейчас, — мягко произнёс Бах. — А в ближайшей перспективе.

— Да даже и в ближайшей перспективе… — Михаил III недовольно замолчал.

— Ваше Величество, — серьезным обратился к нему Бах. — Именно Пожарский возглавляет объединённый рейд, а не Архимаг и бывший Первый Меч Империи. Так что, лично мне кажется, не стоит запрещать цесаревне с ним общаться.

— Это я уж как‑нибудь сам решу! — фыркнул Император. — Негоже Анне проводить время с личным дворянином. Если об этом узнает общественность, это подорвёт не только наши позиции, но и ударит по Великому Княжеству Новгородскому.

— А если он станет боярином? — произнёс Бах. — Героем Империи? Первым Мечом, в конце концов…

— Первым Мечом? — опешил Император.

— Выборы через три года, — серьёзным тоном напомнил Бах. — Но уже сейчас можно бросить вызов Ярому и побороться за титул.

Император задумался, а затем громко усмехнулся:

— Да брось ты! Мальчишка бросит вызов Ярому? Никакого в этом смысла. Ярый порежет его на куски и не заметит.

— Сомневаюсь, — мотнул головой Бах. — Может быть, сейчас и порежет. Но, учитывая темпы роста этого мальчишки, через три года уже у Ярого может не быть шансов.

— Да что за сказки ты сочиняешь? — поморщился Император.

— Ваше Величество, — по голосу из динамиков Михаил Романов понял, что собеседник снова усмехается. Ну а Бах легко продолжил: — Три месяца назад никто не знал об этом парне. А сейчас он за несколько часов побеждает дворянские Рода и ведёт сотню отборных воинов трёх графских родов в рейд на старые, укоренившиеся Проклятые Земли.

— Над которыми господствует Царь… — пробурчал император.

— Верховный Ведьмак сказал? — уточнил Бах.

— Нет. Анна сказала. А ей сказал он сам. И вроде как был полностью уверен в своих словах.

Несколько секунд Бах молчал, а затем рассмеялся.

— Я сообщил тебе что‑то смешное? — нахмурился Михаил III.

— Ваше величество… Он знает, что там Царь. Значит, за время своего прошлого короткого похода куцыми силами с подранками и недавними школьниками, он смог провести там настолько тщательную разведку, о которой и мечтать не могли силы Корпуса Ведьмаков и Ведьм. Вы ведь понимаете, о чём я?

Михаил III глубоко выдохнул и обреченно покачал головой. Он понимал, ведь он был мудрым мужчиной, хоть порой и чересчур осторожным. Однако же сейчас им двигало упрямство — мысль о том, что какой‑то юноша смог вскружить голову его дочери, казалась Императору странной, непонятной и даже вызывала некое огорчение — как много лет назад, когда Анна сказала своё второе слово и указала на малыша из рода Резановых.

— Допустим, — вздохнул Михаил III. — Тем не менее, пока он не ответит за свои слова, и они не закроют эти Проклятые земли — говорить не о чем.

— Справедливо, — кивнул Бах. — Какие прогнозы от Верховного?

— Даже учитывая количество и качество его рейда, аналитики Корпуса дают всего лишь двенадцать процентов на успех.

— Немало, — усмехнулся Бах. — Порой приходилось побеждать противников, имея на входе и того меньше. А что по срокам?

— Минимальный срок — две недели, — проговорил Император. — И то, если им удастся укрепиться и сдерживать натиск тварей. А параллельно с этим еще и отправлять людей на Большие земли, пополнять припасы.

— Но припасов они с собой взяли достаточно, — сказал Бах, имевший немало информации о рейде Александра Пожарского.

Император замолчал и серьёзным взглядом уставился на экран:

— Но ведь проблема будет еще и в другом.

— Да, после такой жаркой встречи, местные точно не успокоятся, — кивнул Глава ЛОЦ. — Но я не сомневаюсь в успехе его рейда.

— Я догадываюсь, — хмыкнул Император. — Но все же, сам по суди — двенадцать процентов и минимум две недели…

— Мне кажется, он справится заметно быстрее.

— А мне кажется, он выйдет оттуда дней через пять-шесть побитый и замученный. Потом, конечно, будет ещё не один раз пытаться их покорить… — произнёс император. — Если у него и получится это сделать, то минимум через год…

Бах усмехнулся, и хотел уж было ответить, да не успел — внезапно у него зазвонил телефон.

Михаил Романов округлил глаза: он знал, что большую часть своих трубок глава ЛОЦ отключает во время разговора с Императором, оставляя активными лишь парочку секретных номеров.

— Отвечай, — произнёс Михаил III.

— Да это сообщение…— отозвался Бах, взглянув в экран. — Ха! — внезапно усмехнулся он.

— Что такое? — нахмурился Император.

А Бах вдруг громко, совершенно не сдерживаясь, расхохотался:

— Ха‑ха‑ха!

— Да что такое у тебя там творится⁈ — возмутился Михаил III и вновь стукнул кулаком по столу.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Бах выставил перед собой ладонь. — Но это действительно смешно.

— Что произошло? — уже спокойнее спросил Император.

— Проклятые Земли закрыты, — произнёс Бах.

— Какие? — изумлённо выпалил Михаил III.

— Те самые, Ваше Величество. Как видите, ему на это потребовалось меньше суток. Похоже, вам все-таки придётся дать свое разрешение на практику цесаревне Анне.

От Автора: Уважаемые читатели! На этом десятый том завершается, спасибо, что прочитали его! Увидимся на страницах одиннадцатого, где вы узнаете, как же так быстро Александр справился с поставленной задачей. Ну и не только это)