Мы берем такси и едем в северный пригород Чикаго, где живет мать Хедли.

Таннер пристегнут в детском автокресле, но, несмотря на то что Хедли сидит по другую сторону от меня, ее тревога заполняет весь салон. Всю дорогу не отрывает взгляда от окна, реагируя на шутки лишь слабой улыбкой, прежде чем снова отвернуться.

— Эй, — я тянусь через Таннера и дотрагиваюсь до ее руки. — Я был рожден для этого момента.

Она улыбается и кладет руку Таннеру на грудь.

— Ты даже не представляешь, какая она.

Мы сворачиваем на подъездную аллею, обсаженную деревьями с обеих сторон, и в поле зрения появляется дом. Мои подозрения подтвердились: Хедли Харгроув из богатой семьи.

Когда перед нами вырастает огромный особняк в тюдоровском стиле и машина огибает круглую подъездную дорожку, лицо Хедли заметно искажается. Дом украшен по-весеннему: вдоль ступенек, ведущих к двойным парадным дверям, расставлены цветочные горшки. Перед входом припаркованы «Ренж Ровер» и внедорожник «Мерседес».

— Уит со Слоун тоже приехали, — бормочет она себе под нос.

Хедли открывает дверь, как только водитель тормозит у дома. Я делаю то же самое и отстегиваю автокресло, чтобы достать Таннера. Поблагодарив водителя, я присоединяюсь к Хедли по другую сторону машины.

Она стоит перед домом, не сводя с него глаз. Я переплетаю свои пальцы с ее и ободряюще сжимаю, давая понять: я здесь, я на твоей стороне.

— Просто чтобы ты знал: мама не верит в подлинность нашего брака, а то, что я оттягивала встречу, ссылаясь на твой график, сделало ее еще более скептичной. Она будет придираться к каждому шагу и каждому взгляду. Не поверила в этот брак, даже если бы ты трахнул меня прямо на обеденном столе. И даже тогда просто раскритиковала бы твою технику.

— Мы оба знаем, что я получил бы твердую пятерку с плюсом, но если понадобится, готов пожертвовать собой ради команды.

Хедли прислоняется головой к моему плечу, и я инстинктивно целую ее в макушку.

— Заранее прошу прощения, но все же надеюсь, что это будет не слишком мучительно.

— Ради меня ты миришься и с худшим. Пустяки.

И я говорю это абсолютно искренне. Хотя в соцсетях не было никакого негатива — кажется, все поддерживают нас как семью, — я прекрасно знаю, как быстро ветер может перемениться. Я это уже видел. Келли здорово досталось из-за Фостера, и я никогда бы не хотел, чтобы Хедли оказалась на ее месте.

Двойные двери распахиваются, и я предполагаю, что женщина в дорогом платье с цветочным принтом — это ее мать.

— Почему вы там топчетесь? Дайте же мне познакомиться с зятем.

Ее поза кричит «добро пожаловать», но улыбка прямо-таки вопит «я кусаюсь».

Мы идем к крыльцу в одном темпе. Когда мы переступаем порог и оказываемся в просторном холле с огромной люстрой и винтовой лестницей, идущей вдоль стены, она не обнимает ни Хедли, ни меня.

Хедли наспех нас представляет, и рука Марго в моей оказывается такой же холодной и неприветливой.

— О, я так и думала, что ты возьмешь ребенка, — мать бросает на переноску взгляд, полный брезгливости.

— Приглашение было в последнюю минуту, — отзывается Хедли.

— Я старалась предупредить заранее, но его график такой плотный, — она поворачивается ко мне. Для меня это звучит странно, учитывая, что секунду назад она говорила обо мне в третьем лице, хотя я стою прямо здесь. — Тебя так просто не поймаешь. Не в этом ли причина столь внезапного предложения руки и сердца для Хедли?

Матерь божья, эта женщина играет по совершенно иным правилам, с которыми я раньше не сталкивался.

— Во время сезона график и правда забит. Прошу прощения за задержку, и, конечно же... я должен был просить у вас ее руки. Извините.

Она отмахивается.

— Ну, мы все прекрасно понимаем, что ее отца ты бы для этого не нашел, да и, откровенно говоря, даже если бы я ответила отказом, она бы все равно выскочила за тебя. Наша Хедли делает что хочет и когда хочет, — она смеется, но смех лишь эхом разносится по огромному холлу — ее юмор явно не заходит. — Мне стоило догадаться об этом еще в детском саду, когда она наотрез отказывалась раскрашивать, не выходя за контур, — она снова смеется.

Хедли напрягается.

— Ну, доставайте малыша, — она машет рукой в сторону переноски и разворачивается. — Мы в столовой. Слоун и Уит приехали вовремя.

Хедли шумно выдыхает.

— Раунд первый окончен, — шепчет она.

Я ставлю переноску у двери, отстегиваю Таннера и прижимаю его к груди.

— Никогда не видел, чтобы мать и дочь были настолько разными.

— Ну, у нее есть Слоун. Они на одной волне. Пойдем.

Столовая оказывается огромной комнатой с двумя громадными люстрами. Стол сервирован только с одного конца, а справа между двумя стульями втиснут детский стульчик. Это значит, что Таннер будет сидеть между нами.

— Слоун была так любезна, что позволила тебе воспользоваться стульчиком, который они используют, когда приезжают на воскресные обеды, — говорит Марго.

Очевидно, что Хедли на этих обедах не бывает, раз уж она ни разу не уезжала от меня в воскресенье, чтобы приехать сюда. Марго просто в очередной раз указывает ей на ее место.

— Спасибо, Слоун, — говорю я, пока Хедли садится на место, ближайшее к матери, словно пытаясь закрыть меня от надвигающейся бури.

— Ты же левша, сядь с другой стороны от него, — я усаживаю Таннера в стульчик.

Я замечаю, как брови ее матери ползут вверх от того факта, что я знаю, что Хедли левша.

— Ой, да все нормально...

— Все отлично, — я отодвигаю для Хедли стул, и она садится.

— Спасибо.

Я обхожу Марго со спины и протягиваю руку брату Хедли.

— Истон Бейли.

— Уит. Рад знакомству. Классное предложение, — он подмигивает: он-то уже в курсе, что это все было лишь спектаклем.

— Да, это было очаровательно. Моя мама была бы в восторге. Я почти чувствовала все эти эмоции через фотографии в интернете.

— Мам, — со вздохом произносит Хедли.

— Ты, должно быть, Слоун, — я протягиваю руку ее сестре.

Она изящно принимает рукопожатие, ее ладонь едва касается моей.

— Мозоли. Как усердно вы трудитесь.

— Слоун, — с раздражением огрызается Хедли.

— Сочту за комплимент. Значит, я хорошо справляюсь со своей работой, — я возвращаюсь на место и сажусь.

Замечаю на столике Таннера несколько снеков, которые Хедли, должно быть, положила туда, пока я представлялся.

— Какой милашка, — говорит Уит. — И как вам вдвоем дается эта адаптация?

Хедли улыбается Таннеру.

— Отлично. Ему нравится в книжном. Он обожает Феликса.

Уит улыбается.

— Надеюсь, им с Марко скоро найдут семью.

— Слава богу, бабушка наняла тебе хороших работников, — с нажимом произносит Слоун, глядя на Хедли.

Хедли одаривает ее приторно-сладкой улыбкой. Под столом мои пальцы сжимаются в кулак — я понимаю, что ей приходилось терпеть это всю свою жизнь. Неудивительно, что она не горит желанием жить в Чикаго. Я бы отсюда тоже сбежал.

Еда уже на столе. Уит берет блюда и передает их матери. Она передает их мне, а я — Хедли, не желая накладывать себе раньше, чем она положит еду себе. Моя мама пришла бы в ужас от такого.

— Ой, ну что вы, вы же наш гость. Накладывайте. Хедли все равно почти ничего не ест. Ты вообще мясо ешь в последнее время? — спрашивает Марго.

— Лет с восемнадцати, да, — Хедли цедит слова сквозь стиснутые зубы.

Слоун смеется, но фальшиво.

— Как нам вообще за тобой уследить? Ты то веган, то вегетарианка, или как там еще это называлось, мама?

— Флекситарианка.

Они обе заливаются смехом.

— Брия пробует диету на растительной основе, это очень помогает от воспалений, — вставляет Уит.

Я ловлю улыбку, которую Хедли дарит брату.

По крайней мере, здесь есть хоть один человек, играющий за ее команду.

— Итак, Истон, расскажите о себе. Обычно я знаю о мужьях своих дочерей куда больше, но учитывая, что вы сбили мою дочь с ее вечно куда-то бегущих ног...

— Ну... я с Аляски...

— Да, я читала об этом. Наверное, я единственная теща на свете, которой приходится вычитывать информацию о новом зяте в интернете. Большая семья, так? Видела репортаж о вас в родном городе. Как причудливо: мама — директор, папа — учитель и тренер. Какая прелестная, крошечная жизнь на севере.

Я делаю вдох и беру бокал с вином. Обычно я бы от него отказался, так как завтра игра, но сегодняшний вечер, похоже, станет исключением.

— Там очень красиво, — произносит Хедли.

— О, так ты там была? Познакомилась с его родителями. Одна я осталась не у дел, — Марго сурово щурится на Хедли.

Я вытираю рот салфеткой.

— Нет. Моя сестра беременна и вот-вот должна родить, поэтому родители ждут появления внука, прежде чем прилететь. Мы вообще никому ничего не говорили, кроме моих друзей.

— А Онор знает? — она смотрит прямо на Хедли, затем опускает взгляд на стол. — Я слышала, ее бабушке становится хуже.

— Да, насколько мне известно, дела плохи, — добавляет Слоун.

Хедли делает глубокий вдох.

— Да, я знаю. Мы говорили с ней вчера.

— Бедная девочка. Застряла здесь, так и не смогла поступить в колледж или устроить свою жизнь. А некоторые тем временем просто разбрасываются своими привилегиями.

Хедли не отрывает взгляда от тарелки, ковыряясь вилкой в картофельном пюре. Она зачерпывает немного пюре ложкой и протягивает Таннеру.

— Я могу сам, — говорю я.

— Я хочу, — она встречается со мной взглядом, и я понимаю: для нее это способ отвлечься, поэтому не возражаю.

— И вы играете за «Кольтс» всю свою карьеру? — перебивает Марго.

— Одиннадцать лет.

— Поразительно, — это слово падает в тишину без малейшей капли теплоты. — И за одиннадцать лет вы ни разу не задумывались о том, чтобы остепениться, вплоть до этого момента?

Уит тянется за корзинкой с хлебом, поглядывая на меня через стол.

— Я просто не встречал подходящего человека, — произнося эти слова, я смотрю на Хедли.

Она улыбается, но ее щеки бледны. Мы сейчас играем роли, но лично я не чувствую, что притворяюсь.

Марго прослеживает мой взгляд, смотрит на Хедли и снова на меня.

— Ну разумеется, — она поднимает бокал. — И Таннер.

Я чувствую, как меняется энергетика в комнате.

— Он чудесный малыш, — поспешно вставляет Хедли. По ее тону я слышу: она пытается перехватить вопрос, словно хочет остановить несущийся на нас товарный поезд.

— Разумеется, я же видела фотографии, — улыбка Марго не дрогнула ни на миллиметр. — Полагаю, меня больше интересует его мать. Должно быть, это весьма непростая ситуация — не знать...

— Мы с этим разбираемся, — мой голос звучит ровно и вежливо — именно так, как учила меня мать.

— Разумеется, — Марго склоняет голову. — Просто теперь Хедли несет ответственность за ребенка, чья мать может появиться в любой момент и полностью разрушить...

— Мы с Хедли принимаем все решения касательно Таннера вместе, — я аккуратно кладу вилку на стол. — И что бы ни случилось дальше, мы справимся с этим тоже вместе.

За столом повисает тишина.

Слоун косится на Марго, словно ожидая ее реакции, чтобы подстроиться под нее.

Уит — надо отдать ему должное — молча отпивает вино и не говорит ни слова, но я замечаю, как уголок его губ ползет вверх.

Марго секунду не отводит от меня глаз, и я выдерживаю ее взгляд. Я не грублю. Мой отец гордился бы тем, насколько я вежлив. Но, черт возьми, я не собираюсь сдавать назад. Она не будет нападать на мою семью.

— Что ж, — наконец произносит она, и ее тон безупречно перестраивается на новую волну, — звучит так, словно у вас все под контролем.

— Так и есть, — я снова беру вилку и смотрю на Хедли. Она как раз выкладывает несколько маленьких кусочков стручковой фасоли на столик Таннера.

Она выглядит так, словно изо всех сил пытается сдержать улыбку.

Уит переводит разговор на бейсбол — подозреваю, он делает это намеренно, — и следующие двадцать минут ужин проходит на удивление приятно. Он разбирается в игре, задает толковые вопросы, и даже Слоун немного оттаивает, когда я рассказываю байку про Фостера и случай с птицей в буллпене.

Но весь вечер я не перестаю наблюдать за Хедли. За этим столом она ведет себя совершенно иначе, чем у нас дома. Плечи напряжены, подбородок опущен, смех звучит тише. Это не та Хедли, чья улыбка способна осветить всю комнату, и не та, что забавно меняет голос, болтая с Таннером так, что он радостно дрыгает ножками.

Здесь она кажется меньше. Как человек, который давным-давно усвоил урок: занимай поменьше места и старайся не привлекать к себе внимания.

Я ненавижу каждую секунду этого и хочу просто похитить ее отсюда, чтобы больше никогда не возвращать.

Каким-то чудом мы переживаем этот ужин. На выходе, пока женщины прощаются с Таннером, Уит перехватывает меня за руку.

— Считай, что сегодня она была паинькой, — шепчет он.

— Ну, звучит не особо обнадеживающе.

Он кивает и понижает голос еще сильнее:

— Если тебе это интересно... Хедли никогда никого не приводила в этот дом. Вообще никогда.

Я открываю рот, чтобы ответить, но он уже отходит к Слоун.

Я не понимаю, к чему он мне это сказал. Он же знает правила игры. У нее просто не было выбора. Ей пришлось привезти меня сюда, так что то, что он счел за комплимент, таковым не являлось. Для Хедли я — лишь часть сделки.

На обратном пути в машине Хедли почти все время молчит.

— Тебе не обязательно было это делать, — произносит она.

— Делать что?

Она поворачивается ко мне в полумраке заднего сиденья.

— Заступаться за нас. Мне плевать, что она думает.

Я пожимаю плечами.

— Я просто внес ясность. И если ты думаешь, что я буду сидеть за этим столом и позволять им проявлять неуважение к тебе, Таннеру или нам — значит, ты меня совсем не знаешь.

Она с минуту смотрит на меня, затем снова отворачивается к окну.

— Спасибо, — тихо говорит она.

Я ничего не отвечаю. Но всю дорогу домой я размышляю о словах Уита. О том, что я просто сгораю от нетерпения вернуться в квартиру и вернутьсвою Хедли.

Кажется, вот об этом мне и стоило бы беспокоиться гораздо сильнее, чем я себе позволяю.