Глава 8 Первый выход

Нас собрали быстро.

Перед главным шатром уже горели факелы, отбрасывая неровный свет на лица новобранцев. Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то пытался шутить вполголоса, но смех получался нервный и глухой. Я стояла прямо, опустив руки вдоль тела, и смотрела вперёд.

Генерал Вэй Лян вышел без сопровождения.

Не в парадных доспехах в походной броне, тёмной, потёртой, словно он и не покидал поле боя. Этот выбор был намеренным, он не собирался говорить с нами как с мальчишками, он говорил с солдатами.

— Завтра на рассвете, — начал он без предисловий, — вы выходите в горы.

По строю прошёл лёгкий ропот.

— Это не просто прогулка, — продолжил он ровно. — Это ваш первый сплоченный поход, проверка на выносливость и смекалку.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— В горах люди пропадают не из-за врагов, а из-за собственной глупости, страха и несобранности. Те, кто не умеет слушать и смотреть, назад не возвращаются. Вы должны в этом походе раз и навсегда понять, как стоит себя вести в подобных ситуациях и обстановке.

Я почувствовала, как у меня внутри всё подобралось.

Горы.

Не полигон, не двор и не поле. Там нельзя «притворяться слабым» слишком долго, иначе, как и сказал генерал: «Те, кто не умеет слушать и смотреть, назад не возвращаются.»

— Вы пойдёте небольшими отрядами, — сказал Вэй Лян. — С заданием. Выполните — вернётесь. Нет — останетесь там дольше, чем рассчитывали. — кто-то сглотнул так громко, что даже я услышала. — Я не жду от вас героизма. Я жду дисциплины.

Его взгляд скользнул по строю и на мгновение задержался на мне. Не дольше, чем на остальных, но я его заметила.

— В горах не важно, кто сильнее, важно то, кто как умеет думать.

Он развернулся и сказал чуть громче.

— Отдыхайте. Подготовьтесь. На рассвете выступаем.

Факелы затрещали громче, когда он ушёл, будто только сейчас позволили себе дышать.

* * *

В комнате новобранцев было непривычно тихо.

— Горы… — пробормотал кто-то. — Говорят, там даже волки не ходят поодиночке.

— Заткнись, — огрызнулся другой, но без злобы.

Ху Ши сел рядом со мной, понизив голос.

— Ты как? Не боишься?

Я пожала плечами.

— Боятся те, кто не готов.

Он хмыкнул.

— Странный ты, Юй Лан.

Я не ответила. На самом деле… я не боялась гор. Я боялась себя в горах.

Там тело вспоминает уроки выживания слишком быстро. Движения становятся честнее, а привычки заметнее. Придётся быть особенно осторожной, чтобы не выдать то, что во мне сидит глубже, чем эта форма и это имя.

Я легла, глядя в потолок. Завтра Вэй Лян увидит нас вне стен лагеря.

Без построений. Без ровной земли под ногами. И если он устроил этот поход так рано, значит, ему было нужно не просто проверить новобранцев. Ему было нужно увидеть, кто из нас выживает, когда правила отодвигаются на второй план и начинается настоящая борьба. Он точно хочет посмотреть что я могу, ведь скорее всего уже догадался о том, что я скорее всего служила в одной из армий.

Я тихо усмехнулась в темноте.

Что ж, это как раз та игра, в которую я умею играть.

Мы вышли ещё до рассвета, так как идти до первых гор нужно было примерно три часа.

Эти высокие гиганты встретили нас плотной тишиной и сыростью.

Холод лип к коже, дыхание вырывалось белым паром, а под ногами скрипела каменная крошка, смешанная с влажной землёй. Тропа сначала была широкой, почти дружелюбной, но чем выше мы поднимались, тем быстрее она сужалась, словно проверяя, кто готов идти дальше.

Рюкзаки тянули плечи вниз, оружие стучало о бедро, да и выглядели все не особо, однако никто не жаловался. Слишком рано для этого, да и слушать было некому.

Я шла в середине колонны, намеренно не вырываясь вперёд и не отставая. Держала дыхание ровным, шаг обычным, таким, каким ходят люди без особого опыта. Хотя тело уже давно подстроилось под подъём, я заставляла себя иногда спотыкаться, будто земля здесь мне незнакома.

Генерал Вэй Лян шёл впереди.

Не верхом, не отдельно: пешком, в одном темпе с нами. Это тоже было частью урока: он не вёл издалека, он смотрел, кто задыхается, кто смотрит под ноги, а кто по сторонам.

Через пару часов подъёма он поднял руку, и колонна остановилась.

— Дальше вместе не пойдём, — сказал он, повернувшись к нам. — Здесь начинаются места, где толпа обуза.

Он осмотрел нас спокойно, будто выбирал не людей, а фигуры на доске.

— Вы разделитесь на отряды по пять человек. — ропот поднялся сразу, но он не дал ему разрастись. — Команды я назначу сам.

Конечно.

Он называл имена быстро, без пауз. Я отметила, как в каждой группе оказывался хотя бы один человек понаглее, один потише и один явно слабее. Ни одной «удобной» пятёрки.

Когда прозвучало моё имя, я не удивилась.

— Юй Лан.

Я шагнула вперёд.

Меня поставили в отряд с Ху Мином, Ху Ши, Лу Даном и… Дзы Яном.

Я не показала реакции. Но внутри невольно усмехнулась.

Очень тонко, генерал.

Когда все группы были сформированы, Вэй Лян продолжил:

— У каждой команды будет задание. — он кивнул офицеру, и тот раздал свёртки ткани с печатями. — В горах спрятаны предметы. Не оружие и не сокровища. Вещи, которые вы сможете найти, только если будете смотреть, думать и работать вместе.

Он сделал паузу.

— Каждая команда должна принести свой предмет обратно в лагерь.

Первая — побеждает.

— А если не найдём? — выкрикнул кто-то.

Вэй Лян посмотрел туда без раздражения.

— Тогда вы останетесь в горах до тех пор, пока не найдёте.

Или пока я не решу, что вы мне больше не нужны.

Тишина стала плотной.

— В этом задании нет правильных путей, — добавил он. — Есть только ошибки. Старайтесь делать их не все сразу.

Он развернулся, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Мы отошли от остальных, развернули свёрток. Внутри был кусок красной ленты и короткая записка. «Где вода поёт, но не течёт — ищите след прошлого».

Ху Ши нахмурился.

— Это что вообще значит?

— Поэзия для тех, кому скучно, — буркнул Ху Мин. — Нам бы ориентир.

Дзы Ян фыркнул.

— В горах нет поющих вод, если только ты не пьян.

Я молчала, перечитывая записку.Вода поёт, но не течёт… Странное словосочетание, но явно не стоит воспринимать его буквально, как начали делать остальные парни.

— Это может быть водопад, — сказал Лу Дан. — Но там вода как раз течёт.

— Или источник, — добавил Ху Ши. — Под землёй.

Я подняла голову и спокойно сказала.

— А ещё это может быть камень.

Они посмотрели на меня как на дурочку, поэтому пришлось объяснять.

— Ветер в расщелинах звучит как вода, — продолжила я спокойно. — На старых тропах часто есть такие места, они конечно скрыты временем, но их достаточно просто обнаружить, если примерно знать куда идти. Если там «след прошлого», значит… кто-то уже был там до нас и скорее всего найти это место и правда не составит труда.

Дзы Ян скрестил руки.

— А это откуда ты знаешь?

Я пожала плечами.

— Видел.

Он хотел сказать что-то ещё, но Ху Мин хлопнул ладонью по колену.

— Ладно. Предлагаю начать с верхней тропы. Там как раз старые отметки, да и к тому же генерал Вэй словно специально распределил нас так, куда нам стоит отправится. Посмотрите, уже все ушли.

Никто не стал спорить. Мы двинулись вверх.

Я шла чуть позади, прислушиваясь не только к шагам, но и к горам. К тому, как ветер менял голос. К тому, как камни лежали слишком ровно, чтобы быть случайными.

Это было испытание не силы.

Это было испытание прошлого, и я понимала: если мы найдём то, что ищем, генерал Вэй Лян будет знать наверняка, что я не просто выжила в этих горах однажды, я здесь когда-то была и узнала их снова.

И именно поэтому память откликнулась сразу.

Эти горы не были для меня новыми.