Глава 43

Вера

Новый день обещал отличную погоду: солнце светило вовсю, птицы заливались за окном трелью. Я собиралась к Нику, немного нервничая перед встречей, и все потому, что едва мы начали сближаться, как Даррен отправил мальчика в академию. У меня не было возможности как-то закрепить нашу дружбу, и теперь я даже не была уверена, захочет ли Ник меня видеть.

К тому же у меня не было возможности связаться с ректором — лордом Картнером. Я ехала наобум, положившись на удачу, и просто надеялась, что для меня сделают исключение и откроют ворота.

После нескольких часов в пути, экипаж остановился у знакомого здания с причудливой архитектурой. Я подхватила свою корзинку с подарками и отправилась на штурм ворот.

— Что вам, миледи? — раздался басовитый голос, едва я занесла руку, чтобы постучать.

— Ой! Добрый день! Я вас не вижу, милорд…

Завертела головой, но голос был где-то там, за густой зеленью и оградой.

— Вам и не положено меня видеть, — голос чуть оттаял и вроде как улыбнулся. — По какому вопросу пожаловали в академию?

— Я хотела бы нанести визит одному из воспитанников.

— Кому?

Этот импровизированный допрос несколько меня раздражал, но я задавила порыв вспылить и ответила спокойно, насколько хватало моей выдержки:

— Юному Николасу Рейнольду.

— А, этому… некроманту, — голос хмыкнул. — Талантливый мальчик, далеко пойдет.

— А вы, простите, кто? Не могли бы вы сообщить лорду Картнеру…

— Лорда Картнера сейчас нет на месте, — перебил голос. — Приезжайте завтра.

— Завтра? Я проделала такой путь, чтобы поцеловать замок на дверях и уехать? — выдержка меня все же покинула. А всему виной был насмешливый бас, обладателя которого я не видела, хотя смотрела в упор.

— Да что вы за леди такая? — в ответ возмутился мой невидимый собеседник. — Другие подкармливают меня, умасливают, чтобы я их впустил. А эта пришла и грубит!

Я растерялась. Это что же выходит? Я должна подкармливать какого-то невоспитанного стражника, чтобы он пошел мне навстречу? И чем, главное? У меня только сладости для Ника.

— Пирожное будете? — осторожно поинтересовалась, выуживая из корзинки заварное с кремом в шоколадной обливке.

— Буду. А какое?

— Вот.

Я протянула ладонь, надеясь, что сейчас покажется прожорливый охранник, но вместо этого моей ладони коснулось черное облачко и слизнуло угощение. От неожиданности и испуга я вся вспыхнула, совсем как в тот день, когда твари Мортимера хотели мной отужинать.

— Ай! Ой! Зачем сразу драться? Дамочка, да вы чего?!

Ворота распахнулись, и на пустом месте, там, где минуту назад парило лишь крошечное облачко, появилась огроменная собака.

— Мама…

Я собралась дорого продать свою жизнь и накостылять этой демонической псине от души. Но тут за моей спиной раздался строгий недовольный голос:

— Джек, я что говорил про часы посещения?

Псина грустно понурила огромную голову и пробормотала еле слышно:

— Только в вашем присутствии, милорд. И только на выходных.

— А сегодня какой день? — продолжал распекать животное ректор.

— Среда, милорд.

— Так какого ты открыл ворота этой дамочке?!

— Постойте-ка, что вы кричите на бедное животное?! — не выдержала и вмешалась. — И никакая я вам не дамочка, а леди Элиана Рейнольд.

— Еще одна из Рейнольдов?! — ректор опасливо отступил от меня на шаг и принюхался. — Магичите у академии? Взламывали мою систему безопасности? Этому вас супруг научил или мальчишка Николас?

— Лорд Картнер, мы как-то не так начали… — я прижала руку к вискам, так как от всей этой неразберихи у меня разболелась голова. — Ничего я не взламывала. Вашу собачку ранила случайно, так как она меня здорово испугала. Откуда я могла знать, что голос, который я приняла за мужской, принадлежит этому страшилищу?

— Страшилищу?! — пес округлил и без того большие глаза. Они мгновенно наполнились влагой. — Я — урод.

Пес развернулся и помчался огромными скачками куда-то вглубь академического сада, от чего мы с ректором едва устояли на ногах — по земле прошла дрожь.

— Ну вот, вы его оскорбили, и теперь он целую неделю будет прятаться по углам, вместо того чтобы охранять территорию, — ректор недовольно на меня покосился. — Надеюсь, хотя бы сладким не кормили Джека? У него слабый желудок.

Я решила промолчать, чтобы не усугублять положение. Ну откуда мне было знать, что у академии такая защита? Да еще и со слабым желудком. Меня не предупреждали о подобных вещах.

В этот момент в здании академии прозвенел звонок, и во двор высыпали ребята. Один из них отделился от компании и побежал в нашу сторону.

— Элиана!

Маленький ураган налетел, сметая меня с ног.

— Ник, родной! — смеясь, я обхватила его за плечи. — Не урони меня на землю, пожалуйста.

— Николас, как мы обращаемся к леди? Где твои манеры? — загундел ректор.

— Леди Элиана, я рад, что вы решили меня навестить.

Ник отлип от меня и даже поклонился — совершенно как настоящий джентльмен. Я и не думала, что в академии их учат не только магии, но и манерам.

— Так гораздо лучше, — сухо отметил лорд Картнер. — Раз уж вы здесь, проходите, миледи. Но учтите на будущее: посещение возможно только по выходным дням, и сильно не злоупотребляйте нашим гостеприимством, у нас здесь все-таки образовательное заведение, а не проходной двор.

— Да, милорд, конечно.

— И еще кое-что, леди Рейнольд, — ректор ткнул в мою сторону пальцем. — Ваш дар нуждается в контроле. Вы не можете нападать на Стража академии без всяких на то причин. Вам придется найти Джека и извиниться.

— Л-ладно… Я постараюсь.

— А я помогу. Идем, Элиана!

Ник тотчас забыл про манеры и схватил меня за руку. Он так быстро тащил меня прочь, что я едва поспевала. Когда ректор остался далеко позади, Николас остановился.

— Он нас не видит?

Я тоже обернулась, чтобы убедиться, что противный лорд отстал.

— Вроде бы нет.

— Хорошо. Он такой… ух! — и мальчишка поежился.

— Ник, я приехала, чтобы передать тебе кое-что. Помнишь, я обещала?

И протянула ему корзинку.

Ник стал копаться в содержимом, с удивлением рассматривая незнакомые сладости.

— А это что? — он вытащил чупа-чупс.

— Леденец на палочке, в обертке. Можно есть.

— А тут? — Ник потряс возле уха киндером, прислушиваясь к звукам.

— Открой и узнаешь. Там внутри сюрприз.

Николас быстро справился с оберткой и шоколадом и завис с игрушкой в руках. Ему достался динозавр.

— Откуда у тебя такие сладости?

— По секрету скажу только тебе: они из другого мира, — и улыбнулась при виде того, как загорелись его глаза.

— Определенно этот мир стоит того, чтобы в нем побывать!

Ник остался доволен подарками, мы немного поболтали об учебе, сидя на лавочке в окружении живописной зелени.

— Сегодня во время лабораторного занятия мне удалось оживить мышь. За это меня сразу и похвалили, и поругали, — он поделился со мной новостями.

— Почему так вышло?

— Похвалили, что я так легко справился с заданием, а поругали за то, что упустил мышь и теперь ее отлавливают по всей академии. Особенно боятся ожившую нежить наши женщины-учителя. А ведь моя мышка совсем безобидная.

Ник так живо пересказывал и с такой тоской в голосе, что я не удержалась и рассмеялась вслух.

— Уверена, все закончится хорошо и мышке никто не навредит.

— Не все такие смелые, как ты, Элиана. Почему-то другие женщины не любят мышей, жаб и кузнечиков. Не то что мы, мужчины. Кстати, а как там… дядя? Он не захотел приехать?

Я внутренне подобралась. Веселая улыбка сошла с лица Ника, глаза разом потускнели.

— Нет, что ты. Это совсем не так. Он хотел, просто… — я замялась, раздумывая, как бы потактичнее рассказать о наших с Дарреном приключениях и походах в иные миры.

— Ничего не надо придумывать, Элиана. Я знаю, что ему просто некогда. Ведь так всегда, когда дело касается меня.

— Нет! Боже, Ник, ну что ты придумываешь? Помнишь, я говорила тебе про сладости из другого мира?

Он кивнул, не глядя на меня.

— Так вот, твой дядя тоже сейчас там, в другом мире. И ему там лечат колено. Ты же хочешь, чтобы он был здоров?

— Да, конечно, — Ник поднял на меня глаза. — А ты не врешь? Только для того, чтобы успокоить меня.

— Зуб даю, что это чистая правда. Иначе не сойти мне с этого места.

Помню, в детстве это была самая верная клятва, что ты не обманываешь. Вот и Ник кивнул, принимая на веру мои слова. А я поймала себя на мысли, что готова пообещать ему что угодно — лишь бы он снова улыбнулся. Ведь он стал для меня по-настоящему родным.

— И когда же он вернется? Долго ему там… лечиться?

— Вообще-то еще два месяца, дружок. Но я надеюсь проведать его через две недели. Хочешь, я что-нибудь передам от тебя?

— Да, скажи дяде, что я хорошо учусь и не позорю род. Ну разве что иногда, и совсем чуть-чуть.

Задавила улыбку и погладила мальчишку по непослушным вихрам.

— А в целом? Тебе нравится в академии? Другие мальчишки тебя не достают?

— Попробовали бы, — Ник кровожадно улыбнулся. — Со мной все дружат. С некромантом ссориться — себе же дороже.

— Маленький хвастунишка, — я притянула к себе Ника за плечи и чмокнула в лоб. — Ладно, если ты пока наелся, давай оставим корзинку и поищем Джека. Честно говоря, эта псина наводит на меня ужас. Не представляю, как я буду извиняться.

— Что ты! Джек очень хороший, просто большой и разговаривает. Это все студенты старшего курса. Что-то там на уроке начудили, и по итогу академия обзавелась своим Стражем. Но это было давно, во времена учебы дяди. Надо будет у него спросить про Джека.

— Любопытненько…

Мы отправились на поиски собаки-обижаки. Ник болтал и знакомил меня с ребятами, которые иногда подбегали к нам поздороваться. И вскорости я уже знала всех друзей Николаса поименно, а также то, что все мальчишки без исключения хотят попробовать угощения, которые привезла ему… «мама».

Когда я услышала, как он отзывается обо мне, поглядывая издалека, сердце замерло. Мы ни разу не касались этой темы, и вообще мне казалось, что безумно рано говорить о чем-то таком. Но Нику наверняка хотелось, чтобы к нему тоже приезжали близкие родственники, а не дядя и его новая жена. И он мог нами похвастаться перед товарищами.

Заострять на этом внимание я не стала, просто кивнула. Пусть Николас знает, что я не против и поддержу его инициативу. Даже если после он опять станет звать меня по имени.

Джека мы отыскали всей толпой. Большой и ранимый пес спрятался у самых дальних построек, уронив голову на лапы.

— Джек, — позвала я тихонько.

Пес поднял одно ухо и глянул искоса.

— А-а-а, это вы… Леди, которая любит обижать животных.

— Я не хотела, прости. Это вышло случайно. Ты меня напугал.

— Напугал? Я? Да я самый безобидный из обитателей академии.

— Теперь-то я это знаю. Мир?

Протянула ладонь и осторожно коснулась теплого шерстяного бока.

— Ладно, — чудо-юдо оттаяло и даже ткнулось мокрым носом в мою ладонь.

— А у вас еще остались те вкусные штучки? Пи-рож-ны-е.

— Э-э-э, ректор… то есть лорд Картнер запретил тебя подкармливать сладостями, прости.

— Вот так всегда: всем сладкое можно, а Джеку нельзя. Теперь я обижен на лорда ректора! Так ему и передайте.

И пес спрятался в конуре размером с добрый сарайчик.

— Пожалуй, моя миссия тут окончена, — улыбнулась я ребятам. — Ник, проводишь меня?

— Конечно.

Он взял меня за руку, и мы медленно прошествовали мимо его друзей. Затем тепло попрощались у ворот, и я пообещала, что в следующий раз приеду не одна, а с Дарреном.

Николас убежал раздавать угощения товарищам, а я вернулась к экипажу. Стало грустно, что мой герцог пропустил это событие. Но я обязательно расскажу ему и про Джека, и про мышь, и про слова Николаса о «маме». Пожалуй, это нужно будет обсудить в первую очередь…