Глава 2

Вера

Карета оказалась весьма скромным по размерам экипажем, слегка затертым местами, с просиженными сидениями. Да и приглядевшись, замечаю, что жизнь Элианы, в тело которой я каким-то чудом угодила — вовсе не сахар. На платье видна прореха, тщательно заделанная чьей-то умелой рукой. Туфельки старые, со сбитыми носами. Устраиваюсь в углу, уткнувшись носом в стекло. А напротив меня садится Мари.

За окном проплывают виды, и я не могу смириться с тем фактом, что здесь мне все чужое. Сначала мы катим по мощёной дороге мимо аккуратных домиков с черепичными крышами и палисадниками. Потом дома становятся выше, теснее, появляются вывески с незнакомыми гербами и завитушками. Уличные фонари — магические, кажется, потому что горят ровным голубоватым светом без всякого огня. И все это проносится мимо, впечатывается в мозг.

— Леди Элиана, вы сегодня прямо загадочная, — щебечет Мира, поправляя складки моего платья. — Обычно вы трещите без умолку, а тут сидите, как в рот воды набрали. Волнуетесь?

— Есть немного, — выдавливаю, стараясь не пялиться на проезжающий мимо экипаж, запряжённый четвёркой белоснежных... не то коней, не то кого-то с чешуёй.

— И правильно! Бал в честь дня рождения короля — событие года. Говорят, будет магический фейерверк. Сам лорд-распорядитель Звёздной Башни обещал нечто грандиозное. А ещё поговаривают, что Его Величество присматривает невесту для младшего принца. Представляете? Вот бы и вам обратить на себя внимание!

Я ничего такого не планировала делать. И вообще пока с трудом понимаю, кто все эти люди и почему я должна волноваться о матримониальных планах какого-то принца.

— Вы бы хоть улыбнулись, леди Элиана. С вашим лицом и фигурой — да любой будет у ваших ног. Жаль только, что род ваш обеднел, а то давно бы уже сосватали за кого-нибудь знатного.

Ага, значит, я — нищая аристократка. Прекрасно. С каждой минутой всё «лучше».

Карета замедляет ход. Выглядываю снова в окно и замираю. Дворец сияет, как новогодняя ёлка в центре мегаполиса. Сотни огней, десятки экипажей, разодетые в пух и прах гости, лакеи в ливреях, стража в парадных доспехах. Всё двигается, гудит, переливается…

— Приехали! — Мира буквально выталкивает меня наружу силой, так как ноги прилипли к полу.

Ступаю на мостовую и чуть не падаю — каблуки туфель явно не рассчитаны на брусчатку. Мира подхватывает меня под локоть и тащит к главному входу.

— Не отставайте! Вам нужно занять хорошее место, чтобы видеть выход короля.

Мы вливаемся в поток гостей. Верчу головой по сторонам, как ребёнок в парке аттракционов. Шёлковые платья, бархатные камзолы, перья на шляпах, драгоценности, сверкающие в свете магических фонарей. Воздух пропах женскими духами: яркими, цветочными ароматами.

Я засмотрелась на высокого мужчину в алом плаще, расшитом золотыми нитями, и совершенно перестала смотреть под ноги.

Шаг, ещё один и… моя нога врезается во что-то твёрдое. Раздается глухой стук и сдавленный вздох.

Поднимаю голову.

Передо мной возвышается мужчина в чёрном. Он медленно оборачивается. Острые скулы, прямой нос, плотно сжатые губы. Тёмные волосы зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Но главное — это его глаза. Холодные, серые, как зимнее небо перед бураном. И сейчас они сверлят меня взглядом с неудовольствием.

У наших ног на брусчатке валяется трость с серебряным набалдашником. Видимо, я задела её ногой.

Мужчина не торопится поднимать свою вещь. Стоит и смотрит на меня сверху вниз с выражением лица, которое я бы описала как: «вы только что плюнули в мою тарелку, и я размышляю, казнить вас сейчас или после ужина».

— Прошу простить мою нерасторопность, — произносит он ледяным, идеально выверенным тоном. — Должно быть, вы настолько увлечены созерцанием местных красот, что не заметили человека, имевшего неосторожность оказаться у вас на пути.

Он выражается так витиевато, что до меня не сразу доходит: меня только что обозвали неуклюжей коровой.

— Простите, я не хотела...

— Разумеется, не хотели. — Язвительно передергивает. Чуть склоняет голову, и я отмечаю, как блестит серебром набалдашник его трости, которую он всё-таки поднял — плавным, текучим движением, не глядя. — Никто никогда не хочет. И тем не менее моя трость упала по вашей вине. Будьте любезны впредь смотреть туда, куда ступаете. Или хотя бы туда, где стоят живые люди.

Он опирается на трость и, не дожидаясь ответа, уходит прочь, сильно припадая на левую ногу.

— Боги, леди Элиана! — Мира уводит меня в сторону, подальше от людского потока. — Вы хоть понимаете, на кого налетели?!

— Понятия не имею, — честно признаюсь. — Какой-то хам в чёрном.

Она смотрит на меня с подозрением. Должно быть, этот колючий лорд известен всем.

— Это же герцог Даррен Рейнольд! Хромой Герцог! Бывший глава Тайной Королевской Канцелярии!

Перевожу взгляд на удаляющуюся фигуру в черном. Значит, инквизитор. И судя по всему — его боятся местные до чертиков. И неспроста: этот тип и у меня вызывает безотчетные мурашки на коже.

— Он всегда такой... милый?

Мира нервно оглядывается, а после наклоняется, почти касаясь губами моего уха:

— Он ужасен! Холост, живёт отшельником в своём замке. Характер — хуже не придумаешь. Говорят, он даже с королём разговаривает так, будто тот в чем-то провинился. Менторским тоном отчитывает всех — от детей до старушек. Его боятся даже собственные слуги. А хромает после какого-то ранения. Никто не знает подробностей, но поговаривают, что после этого он стал еще злее.

Киваю, запоминая. Стоит обходить этого хромого десятой дорогой. Очень дальней десятой дорогой. Лучше вообще через другую планету.

— Идёмте, леди Элиана! Мы и так задержались.

Мира прокладывает нам путь вперёд. Мы проходим сквозь высокие двери, и я тут же забываю обо всем на свете.

Замок изнутри кажется настоящим чудом. Потолки теряются в полумраке, а в нем сверкают крошечные светящиеся шарики — словно звёзды. Стены украшают фрески с сюжетами битв и охоты. Мраморные колонны увиты живым плющом с мелкими белыми цветами, источающими тонкий аромат.

И люди. Они повсюду! Сотни, нет, тысячи людей в роскошных нарядах. Смеются, громко разговаривают, пьют из высоких бокалов. Парочки вальсируют под звуки невидимого оркестра.

Мира вдруг останавливается и разворачивается ко мне.

— Успехов вам на балу, леди Элиана! И хорошенько повеселиться.

— А ты куда? — спрашиваю. — Разве не идёшь со мной?

От испуга перехожу на «ты». Но Мира, кажется, и не замечает.

— Мне туда нельзя! Я подожду вас в комнате для компаньонок. Там и другие спутницы. — И указывает рукой на неприметную боковую дверь.

— Подожди! Я не...

С ужасом осознаю, что без Миры — пропаду. Ничего не зная об этом мире, о знакомых Элианы… Я в полной... засаде. Но толпа уже подхватывает меня и уносит прочь. Мира машет рукой какое-то время, а потом исчезает за дверью. Пытаюсь развернуться, но людская волна напирает.

— Простите! Позвольте пройти! — беспомощно повторяю, но никто не обращает внимания.

Меня выносит в самый центр огромного бального зала. Незнакомый блондин с белоснежной улыбкой протягивает ко мне руки, увлекая в круг.

— Потанцуем, миледи?