– Ой! – вскрикнула мама. – Кора, ты уже уходишь? А я как раз собиралась спросить вас: может, закажем пиццу после того, как вы закончите заниматься? Для подпитки мозга, – подмигнула она.

– Спасибо, Ким, но не сегодня, – быстро ответила Кора. – Мой папа приготовил лазанью.

– Тогда понятно. С лазаньей не поспоришь, – улыбнулась мама.

– Ну да. До завтра, Ливия! – Кора помахала мне рукой и в следующую секунду исчезла за дверью.

В недоумении я посмотрела ей вслед и, глубоко вздохнув, откинулась на кровать: и какая муха её укусила?

– Ну, а у тебя как дела, воробушек? – спросила мама. – И что здесь вообще произошло? – Её взгляд скользнул по забрызганному чернилами ковру, испачканному свитеру и наконец остановился на моём чумазом лице.

– Ничего, – буркнула я и бросила сломанную ручку в корзину для мусора.

– Похоже, ты сегодня не в духе. Может, вкусная пеперони с двойным сыром поднимет тебе настроение? – Улыбаясь, мама помахала мне красочным меню нашей любимой пиццерии. Я была голодна как волк, но всё ещё колебалась. Учитывая, как мне «везло» последние несколько дней, я, чего доброго, ещё обожгу язык, или поперхнусь кетчупом, или у меня вдруг возникнет острая непереносимость лактозы.

– Давай соглашайся, – подбадривала меня мама. – У меня есть одна небольшая просьба, и если я взамен не угощу тебя пиццей, то буду чувствовать себя виноватой.

Ах вот, значит, в чём дело.

– Какая просьба? – настороженно поинтересовалась я.

Пытаясь прийти в себя после развода с отцом, мама почти каждую неделю принималась за какой-нибудь новый проект: пыталась заняться то выпечкой, то рукоделием, то вдруг решала, что ей непременно нужно научиться играть на новом музыкальном инструменте. В последнее время она то и дело порывалась устроить ремонт в стиле «скорей бери кувалду, будем обновлять гостиную». Неудивительно, что я с опаской относилась к её навязчивым идеям. Вероятно, это было написано у меня на лице, потому что мама рассмеялась и замотала головой.

– Нет-нет, воробушек, в этот раз никакого экстрима. Я просто хотела тебя попросить заглянуть к нашей тёте Перле. У неё есть поваренная книга, которая мне очень нужна. Думала, ты сможешь забежать к ней и забрать.

О нет, ещё и тётя Перла! Только этого мне не хватало!

– Не смотри на меня так, – укоризненно сказала мама. – Ты, кстати, у неё уже сто лет не была.

– Знаю-знаю, – виновато признала я. Вообще, тётя Перла – не совсем наша родственница. Она была давней и очень близкой подругой моей бабушки, а когда бабушка умерла, практически заменила нам её.

–Да, конечно, схожу. Но почему ты не хочешь пойти вместе?– спросила я, хотя, кажется, уже знала ответ. Дело в том, что тётя Перла была немного странной. Она искренне верила во всякую мистическую и магическую чепуху. Сколько я её помню, она всегда носила жемчужные браслеты и ожерелья. Именно поэтому все вокруг стали называть её Перла[4], что означает «жемчужина». Сама тётя Перла утверждала, что жемчуг очищает и оберегает её дух. Каждому, кто заходит к ней в гости, она предлагает погадать на жемчужинах и предсказать будущее. Моей маме все эти суеверия были не по душе: вероятно, поэтому она и не хотела идти.

– Понимаешь, тётя Перла просила, чтобы ты пришла одна, – ответила мама.

– Вот как? – Я с удивлением посмотрела на неё. – А почему?

– Она говорит, что видела тебя во сне, – вздохнула мама. – Я собиралась к ней зайти и позвонила заранее, чтобы об этом предупредить, а заодно попросить не устраивать гадания на жемчуге, но она сказала, что мне лучше остаться дома, а вот тебе нужно обязательно к ней заглянуть. Она говорит, что для тебя это очень важно.

– Что это значит?

– Не знаю, воробушек. Ты же помнишь, какая она суеверная: увидела тебя во сне и теперь, наверное, хочет убедиться, что с тобой всё в порядке.

Подгоняемая мыслями о горячей и сочной пицце, я поставила рекорд, добежав до тёти Перлы за считанные минуты. Она жила на одной из соседних улиц, в многоквартирном доме, похожем на наш. Однако в глаза сразу бросалось одно разительное отличие: перед её домом было прибрано. На мощёной дорожке, ведущей к подъезду, не было этой скользкой каши из мокрых листьев, чему я несказанно обрадовалась. Казалось, что полоса моих неприятностей закончилась.

Когда я подошла к подъезду, у меня над головой зажглась лампа. На улице уже совсем стемнело, и пронизывающий осенний ветер задувал мне под куртку. Она перестала застёгиваться, потому что вчера я нечаянно сломала молнию и уже в который раз за последнее время испортила хорошую вещь.

Я поёжилась от холода, поплотнее запахнула куртку и нажала на кнопку звонка. Толкнув тяжёлую входную дверь, я зашла в холодный подъезд и, быстро взлетев по лестнице на второй этаж, увидела тётю Перлу, которая ждала меня на пороге. На ней было длинное лиловое платье до пят и пушистые домашние тапочки. Длинные седые волосы были забраны наверх и схвачены заколкой, а жемчужное ожерелье будто бы стало ещё длиннее. Тётя Перла внимательно смотрела на меня поверх очков.

– Привет, – сказала я и протянула было руки, чтобы её обнять, но она опустила глаза и отшатнулась.

От удивления я застыла на месте.

– Так я и знала! – промолвила тётя своим глухим хриплым голосом. – Ладно, нечего стоять снаружи! Давай заходи, чтобы я смогла поближе рассмотреть твои раны.

– Раны? – озадаченно переспросила я, но она уже скрылась в дверях, сделав мне знак следовать за ней. Для пожилой женщины она двигалась на удивление быстро. Я зашла в тёплую, натопленную квартиру, где повсюду витал сладковатый аромат тётиных духов.

– Тётя Перла? – окликнула я её, остановившись в пустой прихожей.

– Проходи в рабочий кабинет! – крикнула она в ответ.

Я повесила куртку на вешалку, сняла обувь и, беззвучно ступая по очень мягкому толстому ковру насыщенно-красного цвета, направилась в единственную комнату без двери.

Тётя приказала снять дверь сразу же, как заехала в квартиру, и закрыла дверной проём занавесом из нанизанных на длинные нити жемчужин. Всякий раз, когда кто-то заходил внутрь, они тихо постукивали друг о друга. Осторожно раздвинув занавес, я зашла в комнату.

Она была совсем не похожа на обычный рабочий кабинет со скучной офисной мебелью, принтером и вечным запахом пыли. Не было ни книжных полок, ни стеллажей, доверху забитых всякими папками, ни гудящего компьютера, ни разрывающегося от звонков телефона на письменном столе, да и самого письменного стола, к слову сказать, тоже не было.

Рабочий кабинет тёти Перлы скорее походил на таинственный и уютный шатёр гадалки. Окна и тёмно-красные стены были завешаны тяжёлыми коврами. Вдоль стен стояли книжные полки и шкафы из тёмного дерева. За их стеклянными дверцами хранились разноцветные каменные амулеты, обереги и прочие красочные безделушки. Посередине располагался массивный низкий стол, вокруг которого были разложены пёстрые подушки. Сама тётя сидела в углу на темно-зелёном бархатном диване и лихорадочно мешала колоду карт для гадания.

– А вот и ты! – возбуждённо воскликнула она. – Проходи, малышка, присаживайся.

Я собралась сесть на диван рядом с ней, чтобы наконец услышать, какие такие раны она у меня обнаружила, но тётя снова меня одёрнула:

– Не сюда! Туда! – И кивнула на подушки около стола.

– Да в чём дело, тётя Перла? Я всего лишь пришла забрать поваренную книгу!

В недоумении я наблюдала, как тётя Перла, закончив раскладывать карты, встала и направилась к одному из шкафов.

– Книга подождёт! – отрезала она. – Сперва нужно заняться твоей аурой!

– Моей аурой?

Это ещё зачем? Я нервно заёрзала на подушке. Неужели тётя намекает на неприятности, которые преследуют меня последнее время? Нет, этого не может быть.

– Да, малышка, твоей аурой! – Тётя Перла сокрушённо цокнула языком. – Она у тебя чёрная как смоль. Чернее я ещё не видала.

У меня пересохло во рту. Чёрная аура? У меня? И что это значит? Мне стало нехорошо. Не сиди я на подушке, у меня наверняка подкосились бы ноги.

– Не паникуй. Здесь они тебя точно не достанут. – Заметив моё побледневшее лицо, тётя мягко попыталась меня успокоить.

– Кто меня не достанет? – чуть слышно пролепетала я.

– Не кто, а что, – пробурчала тётя Перла себе под нос. Наконец, она нашла, что искала, и с торжествующим видом посмотрела на меня своими светло-голубыми глазами.

– Вот, держи. – Тётя протянула мне такие же жемчужные бусы, как у неё, и я беспрекословно надела их на шею. Ну уж теперь с аурой всё должно быть в порядке. Однако тётя Перла продолжала подозрительно смотреть на меня, задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Тебя окутывает тьма, – наконец мрачно произнесла она.

– Тётя Перла! – с упрёком воскликнула я. – Не пугай меня так!

– А что прикажешь мне делать? – рассердилась тётя. – Ведь это сущая правда. Несчастье просто липнет к тебе. Ты должна как можно скорее от него избавиться.

Я замерла и внимательно посмотрела ей в лицо:

– Несчастье? Что ты имеешь в виду?

Тётя Перла многозначительно улыбнулась:

– Я думаю, ты сама догадываешься, о чём я. Не замечала ничего необычного в последние дни?

– Глупый вопрос, – буркнула я. – Как тут не заметить, если каждый день новая напасть. Буквально всё идёт наперекосяк. Вещи ломаются или рвутся, продукты портятся и… – Я перевела дыхание.

– Чёрная аура, – перебила меня тётя Перла.

– А что это такое? – Я нагнулась вперёд и, опершись локтями о стол, вопросительно посмотрела на неё.

– Аура – это свет внутренней энергии человека, его жизненной силы. Но к тебе прицепилось что-то нехорошее, и твой свет обратился во тьму, – пояснила тётя Перла. – Ты должна придумать, как от этого избавиться, иначе все вокруг тебя окажутся в большой опасности.

От этих слов у меня внутри всё похолодело. Раньше я бы просто посмеялась над очередным тётиным суеверием, но беды и несчастья, которые обрушились на мою голову за последние несколько дней, казались вполне реальными. А вдруг дальше будет ещё хуже?

– И что же мне делать? – растерянно прошептала я, не в силах собраться с мыслями.

В ответ тётя Перла открыла другой шкаф, в котором стояло великое множество всяких пузырьков, баночек и коробочек, доверху заполненных разными порошками, травами и драгоценными камнями.

– Посмотрим, что можно придумать, – пробормотала она себе под нос. Правой рукой она что-то перебирала на полках, а левой задумчиво теребила мочку уха. «Интересно, это просто привычка или специальный жест, помогающий от чёрной ауры?» – подумала я и на всякий случай тоже схватила себя за ухо.

– Хватит дурачиться! – шикнула на меня тётя Перла, хлопнув по руке. – Лучше возьми и держи. – Она вложила мне в ладонь три маленьких и очень ароматных льняных мешочка, а потом сложила мои пальцы в кулак.

– Соль, белый шалфей, тимьян, можжевельник и дудник, – пояснила тётя. – Они должны их отпугнуть.

– И как мне ими пользоваться? – озадаченно промолвила я, ощупывая мешочки.

– Для начала всегда носи их с собой поближе к телу. Но учти, что это лишь временное решение. Ты должна избавиться от тьмы, понимаешь? Чёрные пятна на твоей ауре сами собой не исчезнут.

– Но как? – прошептала я в испуге. Я ничего не понимала. Неужели у тёти Перлы не было какого-нибудь волшебного средства, чтобы разом всё исправить?

Словно прочитав мои мысли, тётя Перла понимающе улыбнулась и, покачав головой, потрепала меня по щеке своей шершавой рукой:

– Недостаточно просто очистить карму, малышка. Ты должна найти сам корень зла.

При этих словах я моментально вспомнила о маленькой юркой тени у себя на подоконнике.

– И кажется, ты уже знаешь, где искать, – закончила тётя.