'Король-Спаситель (дата рождения неизвестна, примерно 519 г. — дата смерти 537 г.) — настоящее имя неизвестно. Основатель и лидер деструктивной технофобной секты. Поднял религиозный мятеж против Таргина Великого во время Войны Небожителей. Был убит в бою будущим императором Павлом Громовым.

По некоторым данным — Небожитель…'

— Справочник «Религиозные течения Юнитума». Гуманитарный университет Урбуса.

Разумеется, сначала пришлось доделать кучу дел, побывать в штабе и поругаться с начальником тыловой службы Огрании, чтобы поставил нас на довольствие. Только после этого я смог выбраться, уже ближе к ночи. Но Станислав сказал, что это не проблема, ведь его дед ложится поздно, несмотря на возраст.

За Станиславом Варга прислали очень дорогую машину. Это «Имперский орёл», очень длинная модель, с таким просторным салоном, что на этих кожаных диванах поместилась бы целая компания. Причём у этой машины очень толстые двери и стёкла, она явно бронированная.

— Тяжело так ехать, — признался он, глядя в окно. — Ещё недавно стреляли, а тут спокойно. Без танка в колонне и взвода пехоты рядом, скажу честно, я чувствую себя неуютно, Дмитрий.

Станислав чуть улыбнулся и поправил перевязь, в которой покоилась его раненая рука.

— И ещё есть ощущение, будто приехал не домой, а в другую страну, по чистой случайности похожей на родные места.

— Надо привыкать, — сказал я. — На таком огромном расстоянии войну не видят.

Он кивнул. Варга говорил вежливо и немного официально со всеми, даже с солдатами. Но у него такое воспитание, он рос совсем в других условиях, чем я и многие другие.

А город жил своей жизнью. Заводы вдали коптили небо, по улицам ходили люди и ездили машины, дворники убирали снег, тёмно-серый из-за здешнего климата. Слишком много здесь заводов.

Повсюду светили фонари. Сразу бросилось в глаза, что хоть здесь и полярная ночь, освещение местами было таким ярким, будто стоял день. Благодаря залежам игниума электроэнергия и тепло в стране обходились очень дёшево, поэтому их особо не экономили.

Вскоре Нерская промышленная зона и город остались позади, но тихая дорога в бесконечных снежных полях была хорошо освещена фонарями. Меньше чем через час, мы были на месте.

Двухэтажный особняк казался необычным. Я не бывал в домах знати в империи Дискрем, само собой, но видел их издалека. Там были сплошные каменные дома, аристократы кичились количеством этажей и занимаемой площадью, отделывали стены мрамором и делали огромные сады.

Фамильный особняк Варга выглядел совсем иначе. Он был деревянным, но впечатления, что это обычное жильё, не было.

Во-первых, он был красиво украшен, и само здание казалось основательным. Во-вторых, у него было два этажа и несколько надстроек-башен с большими окнами. Да и дерево наверняка очень дорогое.

Это старая традиция самых холодных мест Огрании, когда ещё не было котельных и дешёвого топлива. Их строили деревянными, потому что дровами каменный особняк не протопишь. Просто старались украсить их как можно сильнее.

Летом на территории был сад, но сейчас от него виднелись только дорожки, ограждения живой изгороди, клумбы и фонтаны. А ещё были памятники.

Машина въехала во двор, я вылез из неё и подошёл к одному из них. Этот каменный памятник изображал молодого человека в форме старого образца. В руке он держал копьё с очень длинным клинком.

— Это Небожитель Инжи Дерайга, — пояснил Станислав. — Последний Небожитель первого поколения. Умер молодым, а его последний прямой потомок погиб во время гражданской. Но его дочь была замужем за сыном основателя нашего Дома, так что в нас есть немного его крови.

— Разбираетесь в истории Небожителей?

— Немного. Мой прадед Ян был одним из них. Нерская промышленная зона построена на месте озера, которое он осушил.

Вообще, Небожитель Ян Варга растопил там лёд во время гражданской войны, чтобы по нему не прошли войска, а само озеро осушили уже после войны. Так что Станислав и правда разбирался в этом немного.

Встречали меня, как дорогого гостя. Слуги в толстых шубах и охранники, что стояли на крыльце, расступились, один провёл меня в дом. Я пошёл по ковру, только что расстеленному на крыльце.

— Вот сюда, господин, прошу, — слуга открыл мне толстую дверь.

Вошёл внутрь, и сразу стало тепло. Приятно пахло еловыми ветками. Снял верхнюю одежду, оставшись в форме, полушубок тут же забрали. Кобуру с оружием оставил при себе, как и положено.

Внутри дом производил другое впечатление: стены отделаны дорогим красным деревом, на полу лежали ковры, на стенах висели многочисленные картины, а вверх вела массивная деревянная лестница с очень высокими ступеньками.

Но Варга, да и мы, Климовы, на рост не жаловались, поэтому неудивительно, что для них сделали такие ступеньки. Лестница массивная, тяжёлая, достаточно дорогая, не удивлюсь, если такая стоит дороже, чем каменная.

— Я сделаю распоряжения и скоро вернусь, — сказал Станислав, вошедший следом.

Я пошёл посмотреть портрет, висящий над лестницей. На нём был изображён светловолосый молодой человек лет двадцати, неуловимо похожий на самого Станислава, но в чёрной военной шинели, какие носили лет сто назад.

И видно, что парню много досталось. Правый рукав шинели пустой, левый глаз прикрывала чёрная повязка, а под ней видны следы страшного ожога. Единственный зрячий глаз задумчиво смотрел куда-то за горизонт. Художник не пытался польстить заказчику и изобразил всё как есть. Но даже в таком виде этот парень выглядел несломленным и полным достоинства.

— Это мой отец в молодости, — услышал я скрипучий голос за своей спиной. — Ян Варга — самый упрямый хрен во всей империи, — он рассмеялся. — Во время войны потерял руку, глаз, у него чуть не поехала крыша, но он сражался до победы. Умер стариком, но в памяти людей остался молодым.

— Господин генерал, — я повернулся к нему. — Командор Климов, прибыл по вашему приглашению.

Глава семьи Варга носил генеральское звание, ведь он был имперским генералом во времена императора Константина.

— Давайте без церемоний, командор, мы всё-таки дальние родственники.

Старик был в генеральском мундире старого образца, с редкой наградой на груди — Валайским крестом, который давали за очень серьёзные заслуги. Он медленно шёл ко мне, опираясь на толстую деревянную трость.

Станислав говорил, что его деду очень много лет, больше ста двадцати, но он всё ещё сохранил ясность ума и мог ходить сам. Хоть и скрючившись в три погибели, но без посторонней помощи.

Седые волосы растрёпаны, видна розовая лысина, лицо сморщенное, руки скручены артритом, но трость он держал крепко, а взгляд голубых глаз был ясным.

Анатолий Варга подошёл ко мне и протянул руку, я её осторожно пожал. Ладонь у него холодная.

— Мы, Варга, упрямые, но это пошло от вас, Климовых, — старик хмыкнул.

— Наша фамильная черта, — пошутил я.

— Я вот слышал, что вы, командор, со своей раной продолжали сражаться, пока не вышли из окружения.

— Нельзя мне было тогда умирать.

— Уважаю, командор. А вот мне запретил умирать отец, — он с улыбкой показал на портрет. — Так и сказал на смертном одре: не смей умирать, Толя, пока мы не закончим. Вот и живу до сих пор.

— С чем не закончим? — спросил я, чувствуя, что шутки кончились.

— Пока не закончим вытаскивать империю из этой задницы, куда она угодила, — сказал старик Варга, и улыбка исчезла. — Нам нужно много чего обсудить… — он сделал паузу и добавил: — Небожитель.

— Я и прибыл для этого.

Значит, про него мне и говорил тот дух.

* * *

Анатолий Варга за свою долгую жизнь успел побывать не только имперским генералом, но и Наблюдателем, то есть правителем Огрании и главой одного из восьми Великих Домов империи. Всё это осталось в прошлом, но всё равно приглашение в гости к нему — это большая честь для любого.

Мы вдвоём сели в большой столовой, отделанной красным деревом, за огромным столом, заставленным блюдами и горящими свечами.

Кроме нас двоих в помещении никого не было. Станислав отправился повидать сестру и на ужине не присутствовал. Входили только слуги, чтобы принести новые блюда, но ненадолго, уходили сразу.

Северная кухня не походила на то, что мы ели на юге и в центральной части империи, и тем более не напоминала Дискрем. Здесь было очень много мяса, в основном жареной дичи, и немало вина. А по сравнению с тем, что мы ели на фронте, тут была просто сказка. Так что я себя не ограничивал.

— У меня плохие зубы, — пояснил патриарх семьи Варга, когда перед ним поставили маленькую тарелку каши. — Могу есть только такое, поэтому отчаянно тебе завидую.

Его скрипучий голос я слышал хорошо, хоть и сидел с другой стороны длинного стола.

Передо мной стояло первое блюдо: поданные прямо с огня куски мяса с овощами. Я тут же подцепил один кусочек на вилку и разжевал. Да, после сухих пайков такое вдвойне вкуснее. Соли в меру, вкус яркий, само мясо мягкое. Идеально.

— Я удивился, — начал я, прожевав кусочек, — когда вы отказали генералу Рэгварду и адмиралу Извольскому, чтобы поговорить со мной.

— Рэгвард — хороший собеседник, мы с ним иногда играем в карты, — старик засмеялся. — Но только когда никто не видит, ха-ха. А Извольский знает все сплетни обо всех, а ещё пьёт так, что не пьянеет.

— А все говорят, что он вообще не пьёт.

— Он хорошо шифруется, ха-ха, — он широко открыл рот, показывая оставшиеся там зубы.

Но тут вид у него снова стал серьёзнее.

— Вы знаете обо мне больше, чем остальные, — произнёс я.

— Понял, что случилось, когда дошли слухи об извержении вулкана, — сказал он. — Но это не Таргин, у него не было таких сил. Ты нашёл и поглотил душу Моктара? Только Чёрный Волк умел управлять магмой. Я много знаю о Небожителях. Мой отец был большим специалистом в этом.

— Я слышал.

— Поэтому для тебя много задач. Если ты хочешь…

— Сначала ответы, — потребовал я.

— Командор, ответы будут постепенно, — его тон сразу стал командирским, будто он хотел мне приказать.

— Ответы, господин генерал, — твёрдо настаивал я. — Меня хотели использовать втёмную, когда я умирал. Но что-то пошло не так. Мне надо знать, в чём я оказался замешан и почему Небожители снова возвращаются. Ведь сейчас я не один.

Старый Варга посмотрел на меня, раздумывая о чём-то, но кивнул.

— Это и к лучшему, — пробормотал он. — Если бы ты делал всё, что тебе говорят, мы были бы в ещё большем дерьме… прости, говорю так за столом.

Он замолчал, раздумывая о чём-то почти минуту. Время тянулось долго, но я не мешал.

— Мой отец был Небожителем, одним из так называемого второго поколения Небожителей вместе с генералом Загорским и Катериной Громовой. Когда исчезли все изначальные Небожители, императоры Громовы захотели вернуть их силы, чтобы самим жить вечно. Создали некоторых и убедились, что это крайне опасно. И что даже кровь потомков императора Громова не гарантирует результат. Погибли многие, даже наследники, но мой отец выжил. Катерина и Роман Загорский тоже.

Варга почти не ел каши, за всё время нехотя съел всего несколько ложечек. Зато много пил из стакана, при этом морщился, будто это было горьким. Это отвар каких-то трав, судя по сильному запаху, который я чувствовал даже на расстоянии.

— Тогда люди ещё не знали, что Небожитель может перехватить себе контроль после ритуала. А когда узнали, то стало поздно, Таргин Великий к тому времени получил себе тело и контроль над ним, — громко произнёс он, — и сразу развязал Вторую гражданскую. Подёргал за ниточки, надавил на больное, и она началась. Старик хотел вернуть себе трон.

— Что было дальше?

— Его убили с огромным трудом. Мой отец тоже приложил к этому руку. Чуть не погиб сам, но в тот момент увидел, кто такой Таргин на самом деле, и понял, что он может вернуться. А за свою империю отец был готов сражаться вечно. Он всю свою жизнь посвятил тому, чтобы уничтожить Таргина, и готовил к этому меня. Он придумал этот план, а я воплотил… с тобой.

— Говорите, — потребовал я.

Я смотрел ему в глаза, тот мой взгляд выдержал.

— В этом доме есть лаборатория, где работал отец, — сказал старик. — Могу показать.

— Давайте посмотрим.

Дом оказался более технически продвинут, чем казался снаружи. Здесь был современный электрический подъёмник, ведь старик не осилил бы спуск по ступенькам, а в подвале стояли игниумные генераторы, я слышал их гудение.

Внизу стояло много шкафов с книгами. Старый стол из массива дерева завален бумагами, а в углу стоял алтарь со свечами предков. В основном все пустые, но одна из них горела серо-синим огоньком. Я подошёл к нему, но огонёк свечи отшатнулся от меня, как испуганный. Я не стал его касаться.

— Отца тоже боялись, — сказал Варга, наблюдая за этим. — Души мёртвых боятся эссенции пожирателя.

— Он писал, что пожирателей было всего трое. Один из них — Моктар, второй — Павел Громов, потому что он поглощал чужие силы. И третий… это значит?

Озарение пришло быстро. А ведь к этому всё и шло и объясняло многое.

— Вы вживили мне душу своего отца? — догадался я. — Душу Небожителя Яна Варга? Чтобы он сожрал душу Таргина?

— Это так, — подтвердил Варга.

Вот же зараза какая, но многое сходилось. Душа Небожителя-пожирателя не показывала себя, пока я жил своей жизнью. А Таргин понял это слишком поздно. Вот чего он испугался. Таргин Великий ждал своего триумфального возвращения, но попал в ловушку. Такой был план. Вот только я про него не знал.

— Откуда эта душа у меня?

— Тебя привезли сюда, на север, — начал рассказывать старик, — когда ты был ребёнком.

— Кто? И почему я не помню?

— Агенты императорской охранки. Ты был совсем мал. Тогда как раз умер император Константин Великий, а его сын Михаил был слаб. Эти агенты рассказали мне о плане, что якобы хотят вернуть душу Павла Громова, чтобы удержать империю от развала, и даже нашли его потомка.

— Меня? — удивился я.

— Это всё была ложь, от первого и до последнего слова. Ты и правда Климов, я проверял. Но зато я знал, что секта, которая стремится вернуть Таргина, набрала сил, отец предупреждал меня о них. И я сделал вид, что их союзник и помог им… но кое-что изменил.

Я шагнул к нему, внимательно глядя ему в глаза.

— Вживили мне чужую душу?

— Я их обманул, — Варга усмехнулся. — Сказал им, что это поможет легче перенести душу Таргина, когда они её найдут. Они купились и провели ритуал. И этим самым обрекли своего бога на уничтожение.

— Легко было рискнуть ребёнком, — заметил я, почувствовал злость в голосе. — А если бы умер, то всё, отмахнуться от гибели сироты?

— А у меня не было выбора, Дмитрий. Они выбрали тебя сами, придумали легенду чудесного спасения из-за границы, чтобы когда нашли Таргина, он воспользовался этим. Но это бы тебя убило. Вернее, намного хуже. Ты бы остался в теле и наблюдал за тем, что делает Таргин, пока твоя душа бы не угасла. Представь, каково было бы ребёнку наблюдать за всем этим. А так твоя душа осталась, как и тело. И Таргин не вернётся к жизни и не уничтожит империю.

— Вот как. А никто не боялся, что тот, первый ритуал, я бы не пережил?

— Отец бы тебе не навредил. Люди шли за ним на смерть, и он знал цену чужой жизни. Он сделал бы всё, чтобы тебя спасти.

Голос старика ненадолго стал глухим. Я сел на скрипнувший стул, пытаясь заново переосмыслить всё.

— Почему душу Таргина так долго не могли найти? — спросил я.

— Её перепрятал отец при жизни. Он сделал всё, чтобы усложнить им работу, но понимал, что они всё равно её найдут.

— А почему я оказался в Дискреме?

— А это — случайность. Заговор тогда чуть не разгромили, большинство участников секты повесили, остальные затаились на годы, а тебя вывезли. Иначе петля ждала бы и тебя. В делах императорской безопасности даже детям нет пощады. Но они тебя нашли.

— Как ни посмотри, — сказал я с иронией, — пытаетесь делать вид, будто спасали меня всё это время.

— Так выглядит, — он усмехнулся. — Но это правда. Отец бы мне не простил, если бы я допустил гибель ребёнка, который оказался замешан в этих планах. Поверь, сектанты обошлись бы с тобой куда суровее. Но теперь им приходится действовать аккуратно. В твоём детстве это было важно, но сейчас ты повзрослел и можешь сам себя защитить.

Варга выдохнул, он устал говорить. А мне пришла в голову одна мысль:

— Стойте, — произнёс я, — но если мне внедрили душу Яна, то после моей смерти… это его личность исчезнет, а не Таргина. Он же был первым.

— Верно, — он внимательно посмотрел на меня, будто увидел впервые. — Ты прав. Ты очень хорошо всё изучил, командор. Но пока это никто не знает.

— Что будет с другими душами, которые со мной?

— Поглощённые души сливаются с изначальной, когда их пожирают. Но если пожиратель не успеет поглотить Таргина, то его душа сможет найти новую свечу, и тогда он получит новый шанс. Так уже было раньше. Поэтому нужно держать это в тайне, командор Климов. Или тебя убьют, и всё было напрасно.

Точно. Ведь если это пронюхают те заговорщики, то просто меня застрелят. И старик Анатолий это знал. А будь он на их стороне, он бы просто отравил меня за ужином или использовал бы всё влияние, чтобы я с той войны не вернулся.

Я пытался вспомнить, что произошло в детстве. Я не помнил, когда был ритуал и что при этом происходило. Я вообще почти не помнил раннего детства. Только сиротский приют. Я даже свою фамилию узнал, только когда мне исполнилось восемнадцать, а переехал сюда совсем недавно.

Старик с трудом подошёл к столу, скрюченными пальцами коснулся толстой тетради в коричневой кожаной обложке, а затем подошёл к стулу у стены и с трудом сел. Стул под ним скрипнул.

— Отец стал Небожителем, — произнёс он, — когда в детском возрасте в него вживили душу самого страшного Небожителя среди всех когда-либо живших — Короля-Спасителя. Безумного фанатика, отрицавшего прогресс. Его личность выжигала разум отца, пытаясь захватить контроль над телом. Но отец победил.

— И что дальше?

— Личность Короля-Спасителя исчезла, но сила Небожителя осталась с личностью моего отца, с тобой. Отец до сих пор сражается с Таргином. Он военный, как и ты. Один раз он победил, и теперь продолжает своё дело даже после смерти.

Варга устало сидел, опираясь на трость. Я окинул взглядом помещение. На стене висели два чёрно-белых снимка Яна Варга. На первом это ещё совсем мальчишка в старом мундире офицерской академии на фоне боевой ригги. На втором — решительный молодой мужчина, с его знаменитой повязкой на глазу, без правой руки. Искалеченный, но упрямый.

— Я думал, вы сделаете так, чтобы он жил вечно или переродился, — сказал я. — Это же знаменитая личность. Герой империи.

— Он бы меня не простил за это, — старик развёл руками. — Он до самой смерти вспоминал людей, кто отдал за него жизни.

Варга замолчал на несколько мгновений, подумав о чём-то. Взгляд стал туманным, смотрящим куда-то вдаль.

— И он понимал, что его план сработает только после его смерти. Но всё равно пошёл в бой. Таким он был, — с заметной гордостью и грустью добавил он.

Я сел на стул рядом со столом и посмотрел на толстую тетрадь. Открыл и полистал несколько страниц. Почерк неровный, ведь Ян Варга был правшой, но правую руку потерял в молодости, поэтому писал левой, что освоил с трудом.

Значит, это с ним я говорил тогда, перед Моктаром, а он удивлялся, что я ничего не помнил. Он не как Таргин, который внимательно и жадно следил за тем, что происходит. Ян Варга не вмешивался в мою жизнь.

— Это первый вариант его монографии, — сказал Анатолий, показывая на тетрадь. — Здесь есть и то, что он не рискнул включать в печатный вариант. Можешь забрать.

— Почему у меня не было сил до того дня? — я задумался. — Король-Спаситель выжигал целые армии и города. Сам Ян Варга растопил озеро зимой, где сейчас стоит Нерская зона. Но до Таргина ничего такого я делать не умел.

— После того, как личность Короля-Спасителя исчезла, его душа сильно ослабла. Поэтому у тебя нет его белого огня. Но, — он наклонился ближе и прошептал: — тебе надо вернуть эту силу, чтобы бороться с Таргином на равных.

— Знать бы ещё, как это сделать.

— Ты знаешь. Надо искать новые души. Таргин в западне, но он ещё жив.

— Будто у нас только одна проблема.

Старик горько усмехнулся и взглянул на снимки.

— Вот этого отец не предусмотрел. Он даже представить себе не мог, что Дискрем сумел создать своих Небожителей, будто нам было этого мало.

— Вы и это знаете.

— У меня осталось кое-какое влияние при дворе. А сохранить такую тайну невозможно. Целых два новых Небожителя с неизвестными силами. Ложный император и его невеста. Но против них уже зреет свой заговор. Сейчас расскажу.