Я сидела в кресле на крытой террасе западной башни, наблюдая за тем, как тяжелые облака цепляются за невидимую глазу преграду. Небо окрасилось в золотисто-багряные тона.

После того дня наша магия слилась окончательно, образовав над перевалом монолитный серебристо-черный щит. И под этим щитом Каэр Мор процветал. Закрытый город драконов и нижнее поселение для беженцев работали как единый, слаженный механизм. Если драконы того желали, они могли спуститься к людям. Однако вход в их верхний город оставался строго ограниченным. Может, когда-нибудь крылатые смогут вновь поверить чужакам и пустить их в свой дом без опаски? Время покажет…

Что же касалось меня — пусть я и не истинная пара лорда Запада, но я внесла весомый вклад в их общество. Проще говоря, меня приняли. Тем более, хоть не до конца исследованные, но мощные целительские способности на дороге не валялись. Да и сам Элиан изрядно поспособствовал быстрому смирению старейшин. Одно его холодное: «Если что-то не устраивает, ищите нового лорда» — и им ничего не осталось, кроме как принять мое присутствие как данность. Ко мне всё еще относились с настороженностью — такие вещи не меняются по щелчку пальцев, — но, по крайней мере, перестали фырчать и шугаться, точно прокаженной.

Инквизиция больше не совалась на наши земли — им хватило показательной бойни во внутреннем дворе, чтобы навсегда усвоить урок.

К слову, я тоже без дела не сидела: мы с Лаяной по-тихому организовали собственную информационную сеть. Наши мужчины всё-таки порой слишком топорно смотрят на решение проблем.

«Уничтожить! Разорвать! Моё!»

Но ведь и вражеские интриги можно изящно обернуть себе во благо, не правда ли?

Я опустила взгляд.

Мой мужчина лежал, устроив голову на моих коленях, а я лениво перебирала пальцами его густые темные пряди.

Для всего остального континента он был лордом теней. Безжалостным, сумасшедшим, своенравным высшим драконом, одно имя которого заставляло имперских послов заикаться от ужаса. Чужаки предпочитали не пересекаться с ним даже взглядом.

А для меня… Для меня он был мужчиной, который каждое утро приносил мне в постель горячий отвар и позволял вить из себя веревки. Разумеется, за закрытыми дверями нашей спальни.

В свою очередь, я приняла все стороны его темной натуры. Оглядываясь назад, я ясно понимала, что мой монстр из прошлого действительно бы меня погубил. Он не видел никого и ничего, кроме собственных амбиций. Я была нужна ему как удобная статуэтка на полочке, не более. Еще немного, и его маниакальность перешла бы точку невозврата.

Элиан неидеален. Но со всей своей пугающей тьмой и звериными собственническими замашками, прислушивался ко мне. Он давал мне пространство, позволял делать всё, что я пожелаю. С ним можно договориться. Бесспорно, всё выстроилось не сразу, впереди еще огромный труд по сглаживанию острых углов, но ради него я готова ждать. И верить своему мужчине.

— Ты посмотри, — тихо фыркнула я.

— М? — мурлыкнул Элиан и приоткрыл один алый глаз.

Внизу, на вымощенной камнем тренировочной площадке, мелькнули две знакомые фигуры. Лаэль, застегнутый на все пуговицы своего идеального сюртука, что-то раздраженно выговаривал Лаяне. Зверокошка же просто висела у него на шее, закинув на бедро ногу, и нагло скалилась в ответ на все его нравоучения.

Отношения у них были, мягко говоря, неоднозначные. Мужчина всё еще пытался строить из себя неприступную ледяную скалу, но я была готова поставить свою честь леди Запада на то, что эта дикая мадам проломит его оборону максимум к первому снегу.

— А-а-а. Пусть играются, — спокойно обронил лорд, вновь смежив веки. — У Лаэля слишком много загонов.

— Да-а-а? — с улыбкой протянула я. — А ты не жалеешь?

— О чем?

— Ну… Что отпустил истинную? — слегка замялась я.

— Адели-и-ина-а-а, — обманчиво мягко мурлыкнул дракон. — Ты знаешь, что значит понятие «моё»?

— Это я?

— В точку, птичка. И никакие заветы предков этого не изменят. Так случается. Порой кажется, что вот оно, идеальное попадание от природы, а по факту всё обстоит иначе. Мы с Лаяной оба хищники, мы слишком похожи. И это… утомляет.

— Надо же, а ты и тактичность умеешь проявлять, — усмехнулась я, взъерошив ему волосы.

Нас прервал звук тяжелых шагов. На террасу, кашлянув, вышел Сальвар. Мой бывший личный надзиратель, а ныне — начальник дворцовой стражи.

— Милорд. Леди Аделина, — коротко склонил он голову в приветствии, стараясь не пялиться на то, как расслабленно развалился грозный правитель. — Возникла проблема на пропускном пункте.

Элиан даже не открыл глаз. Только чуть повернул голову, утыкаясь носом мне в живот.

— Докладывай, — лениво бросил он.

— Торговый караван с той стороны завесы ожидает вашего решения. В телегах с зерном обнаружили контрабанду аурита. Торговцы клянутся, что им подбросили минерал на границе с Империей, просят убежища и защиты. По закону мы должны казнить их за попытку проноса яда.

Элиан всё так же, не глядя, перехватил мою свободную руку и прижался губами к запястью.

— Что думаешь, птичка?

Сальвар стоически рассматривал каменную кладку стены. За эти месяцы стража привыкла к тому, что Лорд Запада делегирует половину решений своей леди, но каждый раз это всё равно выглядело для них как сбой в матрице. Хотя по факту Элиану было просто лень разбираться со скучной бюрократией. Ведь она отвлекала его от меня!

Более того, я уверена, что он готов к детям только потому, что мечтает переложить все свои лордовские обязанности на их плечи. Зачем? Чтобы снова не отвлекаться от меня! И ведь заикнулся об этом... Какой же он чешуйчатый!

Так! Бросить планы не по плану! Я на секунду задумалась, взвешивая варианты.

— Аурит изъять и передать нашим магам для изучения. Торговцев жестко допросить с ментальным воздействием, чтобы другим неповадно было, а товар конфисковать в казну беженцев. Самих же купцов вышвырнуть за барьер, причем голыми. Если просто жадные идиоты — сдохнут от холода. Если это шпионы — доберутся до своих и расскажут, что у нас тут не благотворительный фонд.

Элиан издал тихий смешок. Он наконец открыл глаза — чистые, алые, полные абсолютного обожания и гордости.

— Выполнять, Сальвар, — скомандовал лорд, даже не повернув головы к начальнику стражи.

— Слушаюсь.

Сальвар бросил на меня умоляющий взгляд с толикой облегчения, развернулся и скрылся с террасы, оставляя нас наедине.

Я перестала перебирать волосы мужчины и легонько потянула его за прядь, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Иди, проконтролируй допрос. Также тебя ждут на самом пункте — барьер теперь настолько плотный, что пропустить кого-то сквозь периметр можешь только ты лично. И разберись с бумагами у Лаэля, он уже второй день жалуется, что ты игнорируешь финансовые отчеты.

Элиан недовольно прищурился. Температура на террасе моментально подскочила, а тени у кресла угрожающе зашипели.

— Я лорд или писарь? Бумаги подождут.

— Бумаги подождут, а я — нет, — жарко прошептала я. Наклонившись, я скользнула пальцами по его расстегнутому воротнику, обрисовывая контур ключиц. — Решай вопросы сейчас. Если управишься до заката и придешь в спальню без опозданий…

Я замолчала, выразительно скользнув взглядом по его губам.

— То что? — предвкушающе спросил он. Его голос мгновенно упал до опасного, рокочущего хрипа. Маска ленивого домашнего кота с треском разлетелась, уступая место голодному хищнику. Жесткие пальцы перехватили мое запястье. — Продолжай, птичка…

— То получишь награду, — прошептала я, склоняясь к самому его уху. — Я покажу тебе, на что способна леди Запада, когда ей становится скучно. Только представь, как я буду смаковать... Делать приятно... Возьму глубоко... А потом ты сделаешь всё-е-е, что захочешь... И обещаю, мы не выйдем из комнаты до самого утра.

Алая радужка в его глазах мгновенно затопилась бездонным мраком. Элиан резко сел, одним текучим движением поднимаясь на ноги. Воздух вокруг него заискрил от едва сдерживаемой Тьмы.

Он наклонился и властно поцеловал меня в губы, тотчас по-хозяйски скользнув языком вглубь.

— Засекай время, птичка, — прорычал он, разворачиваясь к выходу. — Я закончу о-о-очень быстро. И тебе лучше как следует подготовиться!

Через несколько мгновений он, будучи уже у самой двери, стремительно вернулся обратно.

— М-м-м, жди, — хрипло произнес он, вновь впиваясь в мои губы жадным поцелуем. Наконец оторвался и быстро вышел из комнаты, больше не оборачиваясь.

Я смотрела ему вслед и довольно улыбалась, ожидая что мужчина вернется. И если бы он обернулся, то точно вернулся бы еще раза два и на пункт пропуска сегодня вообще бы никто не попал.

Но... Раз уж мотивация сработала, пора бы и нам с Лаяной немного поболтать… Наверное, она тоже уже управилась со своей ледяной зазнобой.

Монстр? Чудовище? Смертельная угроза?

Играть с высшим драконом смертельно опасно, верно. Но, черт возьми, мне определенно нравилось быть единственной в этом мире, кто уверенно держал поводок своего личного монстра.

Конец