Элиан сдержал слово. Своеобразный подарок в качестве извинений за недавнюю сцену — прогулка за пределами душной спальни.

Мы наконец вышли во внутренний сад замка. Я ожидала увидеть мрачные готические лабиринты, усеянные черепами врагов, но реальность оказалась банальнее. Аккуратные каменные дорожки, высокие кустарники и несколько стеклянных оранжерей.

— Ва-а-а! — пробежалась я и закружилась, вскинув руки к небу. — Наконец-то улица!

— Тебе нравится, птичка?

— Нравится, — радостно воскликнула я, подбежав к нему и уже спокойно прогуливаясь по саду.

Мужчина шел рядом. Хоть он не пытался взять меня за руку, но держался так близко, что наши плечи периодически сталкивались. Казалось, ему жизненно необходимы именно такие легкие прикосновения. Может, он думал, что я могу в любой момент исчезнуть? Или сбежать? Зря. Но спросить напрямую я так и не осмелилась.

Вскоре я ощутила бодрящий воздух — типичная горная осень с холодным ветром. Я плотнее запахнула накидку и спрятала руки в карманы.

— Бр-р-р, — взбодрилась я.

— Что не так? — с милой улыбкой поинтересовался он. 

— Все так, — буркнула я.

Не хотелось вспоминать, каких усилий мне стоило надеть эту простую вещь. Дай волю, Элиан выбрал бы для меня что-то роскошное, равное стоимости пары особняков.

— Ты обещал рассказать, кто вообще здесь живет, — напомнила я, пиная мелкий камешек. — Кроме стражников и тех несчастных слуг, что падают в обморок при твоем появлении.

— Все, кому нужна защита, — ровно ответил Элиан, заложив руки за спину. — У меня на территории нет разделения на расы. Люди, эльфы, полукровки, беглые маги. Если Империя или инквизиция вынесла им приговор, они идут на Западный перевал. Я принимаю всех.

Я скептически хмыкнула, покосившись на его расслабленный профиль.

— Благотворительный фонд лорда Элиана? Звучит слишком хорошо для мужчины, который вчера чуть не задушил человека за неловкий взгляд. В чем подвох?

Он остановился и повернулся ко мне.

— Подвоха нет. Есть условия пребывания, — пожал он плечами. — Я даю им безопасность. Взамен они подчиняются моим законам. А те кто работают на меня и благо Каэр Моэр и вовсе платят смехотворные налоги. Если они нарушают правила — они умирают. Справедливый обмен.

Мы свернули к длинной стеклянной оранжерее. Трое мужчин в плотных рабочих фартуках подрезали колючий кустарник у входа. Заметив лорда, они синхронно опустили головы, делая вид, что крайне увлечены ветками.

— Инклюзивное общество с авторитарным уклоном, — подытожила я. — А как ты проверяешь, кто к тебе...

Договорить я не успела.

Один из «садовников» резко выпрямился. В его руке вместо садовых ножниц блеснуло короткое изогнутое лезвие. Двое других сорвались с места одновременно с ним.

Кто-то из нападавших являлся магом и использовал магическое ускорение.

Элиан среагировал мгновенно. Он схватил меня за ворот накидки и жестко дернул на себя, задвигая за свою спину. Я больно ударилась лопатками о каменную стену какого-то здания.

— Стой здесь, — приказал он, резко взмахнув рукой. Пространство вокруг меня накрылось плотным теневым куполом.

— Элиан! — обеспокоенно выкрикнула я, стукнув по куполу. Но, похоже, он и голос подавлял. — А если... Если приступ...

Нападавший с артефактным клинком прыгнул первым. Элиан даже не вытащил руки из-за спины. Из-под его сапог выстрелили плотные черные шипы. Они пробили грудную клетку фальшивого садовника с хрустящим звуком. Мужчина захрипел, выплевывая кровь, и повис на теневых кольях.

Второй кинулся сбоку. Лорд небрежно взмахнул ладонью. Тьма захлестнула ноги убийцы, дернула в противоположные стороны, отчего раздался громкий треск рвущихся сухожилий и ломающихся костей. Третий попытался отступить, поняв, что засада провалилась.

Элиан шагнул вперед. Он перехватил за горло убегающего одной рукой и поднял над землей.

— Инквизиция мельчает, — разочарованно произнес лорд, разглядывая барахтающегося человека. — Отправляете ко мне откровенный мусор.

Он сжал пальцы. Раздался щелчок. Тело обмякло и кулем рухнуло на дорожку.

Я не успела опустить руку, как всё закончилось. Ему потребовалось не больше десяти секунд, чтобы разобраться с тремя рослыми мужчинами.

Стоп. А что произойдет, если он восстановит свою силу?

Меня замутило. Я прижала ладонь ко рту, стараясь не смотреть на то, что осталось от первого нападавшего, который все еще висел на черных шипах. Сложно принять реалии этого мира, но эти мужчины убили бы Элиана без колебаний. Потому да... Пусть будет жив и могущественен мой личный монстр.

Элиан брезгливо вытер руки о фартук убийцы, развернулся и подошел ко мне, развеяв купол. Сам мужчина выглядел так, будто только что сорвал сорняк с клумбы, а не сражался.

— Ты не ушиблась? — обеспокоено спросил он, внимательно осматривая меня.

Его рука потянулась к моему лицу. Я перехватила его запястье, останавливая пальцы в сантиметре от своей щеки.

— Я в порядке, — ровно сказала я, убирая его руку. Затем кивнула на три растерзанных трупа, изуродовавших ухоженную дорожку. — Значит, принимаешь всех подряд?

— Как видишь, — пожал плечами мужчина.

— Вот почему у тебя по саду бегают убийцы с ножами. Тебе не кажется, что пускать на свою территорию беженцев без нормальной проверки — это идиотизм? Любой из них может оказаться врагом. А если бы они напали не в саду, а на кухне? В спальне? Или отравили воду?

Элиан раскатисто рассмеялся, совершенно неуместно на фоне недавней бойни.

— А какая разница, Аделина?

Он пнул носком сапога валяющийся на камнях нож. Лезвие со звоном отлетело в кусты.

— Пусть приходят. Шпионы, наемники, фанатики. Это просто мошки. Мне абсолютно плевать, сколько их просочится. Я достаточно силен, чтобы защитить свой народ и раздавить врагов. Зато остальным беженцам будет наглядный урок.

Я посмотрела на растерзанные тела, затем на абсолютно безмятежного лорда.

То, что он сказал, — это не бахвальство. Даже с учетом того, что ошейник как-то ограничивал его силу, он справлялся с угрозами играючи. Ему действительно не нужна была служба безопасности, сложная система пропусков или долгие проверки на границе. Он сам был своей лучшей охраной и палачом в одном лице. И это работало.

Но будет ли так всегда? Защитить себя легко, ровно до того момента, пока тебе нечего терять.

— Практичный подход, — хмыкнула я, отлепляясь от холодной стены. — Но в следующий раз, когда решишь устроить показательную казнь, предупреждай заранее. Я бы надела обувь поудобнее, чтобы отбегать комфортнее было.

Элиан очаровательно улыбнулся.

— Тебе не нужно никуда убегать, птичка. Я всегда буду стоять перед тобой, принимая удар.

— Отличный план, — пробормотала я, брезгливо обходя лужу натекшей крови. — Главное, чтобы ты сам не забыл, в какую сторону атаковать. Пойдем отсюда. У меня от вида чужих кишок аппетит пропадает.

— Пойдем, — ласково позвал он, подхватив меня на руки и унося в свое убежище, точно ценный трофей. — Буду возвращать тебе аппетит.

Он вновь нес меня, петляя по коридорам, точно специально хотел продлить эту близость. Я смотрела на его расслабленный профиль, и внутри всё скручивалось. Адреналин от недавней бойни подталкивал к безрассудным действиям. Меня откровенно потряхивало. Я не могла понять, чего боюсь больше: его самого или того факта, что увиденная жестокость меня не оттолкнула.

Но страх был не единственным чувством. Я ощущала... возбуждение. Вероятно, его безумие заразно, и я уже погрязла в нем, как в болоте.

Когда дверь в спальню захлопнулась за нашей спиной, он...