Море красиво. Первозданную красоту могучей стихии, обилие ее неповторимых красок, оттенков и запахов может разглядеть и понять далеко не каждый, но те, кому однажды это все-таки удалось, не забудут уже никогда. Тому в пример страсть незабвенного автора, навеки запечатлевшего красоту моря в многочисленных полотнах, ныне известных всему миру. Я говорю, конечно же, об Айвазовском!.. Но оставим стороннюю лирику.

Лазоревый закат погожего летнего вечера 15 июня 2274 года радовал взгляд разморенных жарой пассажиров, в праздности и безделье скучавших на палубе шикарного океанского лайнера.

К слову сказать, владельцы туристической компании дали новому детищу вполне подходящее название: «Блу Стар». На нежном голубом фоне легких волн, под лучами тропического солнца серебристый корпус современного круизного судна действительно казался звездой.

Отдельно от остальных на пляжных шезлонгах, расставленных по периметру искусственного бассейна, что располагался на самой корме, загорали (или делали вид) группа людей, внешне старавшихся казаться между собой незнакомыми, потому что никак не общались друг с другом, не перемигивались, не были одеты в одинаковые купальники или шорты, то есть ничего такого, что привлекало бы к ним внимание, не говоря о том, что вызывало бы подозрение.

Но! Опытный наблюдатель смог бы сразу заметить, как гармонично играли развитыми мускулами их тренированные тела, особенно, когда кто-нибудь привставал, чтобы, скажем, взять со столика безалкогольный коктейль, или просто менял позу.

Заметил бы и то, как все они время от времени поглядывали в сторону кресла-качалки, где комфортно расположился примерно тридцатилетний мужчина, может, моложе, судя по всему – старший команды.

Именно так пятнадцать лет назад секретный отдел Совета Наций планеты Земля переправлял к месту первого назначения единственную в своем роде, бесценную практически буквально, группу самых совершенных, самых боеспособных уникальных бойцов. Проект «Посейдон» …

С момента первого контакта с пришельцами на Аляске, когда НЛО приземлился недалеко от маленького рыбацкого поселка; когда в ответ на закономерное любопытство местного населения и попытку наладить контакт пришельцы открыли огонь, на планете началась настоящая война.

Сначала американцы привычно скрывали от мира известие об уничтожении поселения, однако после вторичного и более масштабного проявления агрессии вынуждены были признать факт вторжения инопланетян.

На экстренном заседании глав ряда самых развитых государств, объединившем представителей всех континентов, мнения участников разделились. Единым было лишь решение о создании Совета Наций и, как это ни странно звучит, вопросы его финансирования.

Часть делегатов, в основном европейцев, опасливо настаивала на продолжении попыток мирного урегулирования конфликта. Мотивировали непонятные убеждения ограниченными акциями силового воздействия со стороны инопланетян.

К слову сказать, сами пришельцы тщательно маскировали собственное присутствие, если же происходил открытый конфликт, то следы его обставлялись как какая-нибудь печальная катастрофа или самостийное природное бедствие.

Чтобы не вызывать у двадцати восьми миллиардов землян преждевременной паники, аналогичную позицию заняли и члены Совета. На том этапе истории вполне оправданная политика, потому что паника неминуемо приведет к хаосу.

Перед лицом инопланетной угрозы народ кинется сгребать с прилавков магазинов продовольствие и медикаменты, воду и вообще все, что сможет спрятать и утащить. Начнутся погромы, грабежи и насилие. Рухнет экономика, остановится производство. Так уже было полтора столетия назад, когда политическое противостояние трех сверхдержав достигло точки кипения, и едва не разразилась ядерная война.

Люди в панике часто становятся похожими на стадо баранов, тупиц и законченных идиотов даже с дипломом о высшем образовании в кармане или мандатом члена парламента. По большому счету плевать, какое ты занимаешь положение в обществе, но, если ты паникер или жалких трус, то легко можешь попасть в категорию тех, кого порой не хочется и спасать.

Цинизм? Наверное, так. Но… стократно оправданный цинизм. Пусть тысяча безмозглых паникеров… нет, не погибнет, а подохнет, зато оставшаяся сотня дисциплинированных, выдержанных и разумных будет нормально жить и прогрессировать. Иначе паникеры погубят и сотню.

Логично предположить: если бы пришельцам была нужна гибель всего человечества, они бы не стали скрывать своего присутствия. И, что куда весомее, учитывая несравнимую в тот момент разницу в технологиях и вооружении, уничтожить людей для них не представляло труда. Значит, истинная причина умеренно агрессивных действий инопланетного врага заключалась не в тотальном истреблении популяции местного населения.

Выдвигались версии и о том, что пока на орбите Земли нет ударных кораблей неизвестной цивилизации. Мы имеем дело только с разведчиками. «Чужие» поджидают подхода основных сил вторжения. И даже находились такие уникумы, кто брали на себя смелость утверждать об отсутствии у пришельцев враждебных намерений по отношению к нам. Вроде того: не трогайте их. Они возьмут то, что им надо, и улетят.

Ха! Вот только: что им надо от нас? И если они такие миролюбивые, почему же нельзя было вежливо попросить?

Остатки сомнений исчезли, когда над одним из островов архипелага Фиджи повисла уже вовсе не летающая тарелка, как привыкли мы представлять инопланетный корабль. Громадина размером с авианосец с легкостью перышка мягко присела на грунт. Корабль высадил около сотни пришельцев. (Из-за необычной походки, вроде как роботы, приводимые в движение сервоприводом, земляне дали незваным гостям прозвище – сервы.) Часть десанта с какими-то аппаратами погрузились под воду, а другая часть принялась планомерно и хладнокровно «зачищать» островок от свидетелей.

И об этой варварской акции никогда бы никто не узнал, так как метеослужбы Земли и сейсмологи «зафиксировали» в том районе подземный толчок и цунами, искусственно вызванные инопланетянами на очень маленькой площади. Но по чистой случайности именно в непосредственной близости от архипелага Фиджи Совет Наций обустроил одно из тайных пристанищ. С него и зафиксировали атаку на остров.

Огромное количество ведущих ученых и технических специалистов в строжайшей секретности доставлялись на скрытые военные базы. Трудились в отрыве от близких и родственников, не имея возможности передать им банальную весточку. Слишком велик риск обнаружения, а сервы к тому времени уже уничтожили или перенастроили под себя все спутники связи на орбите Земли. Основная часть сообщений людей передавалась этапами от станции к станции или по подводным (подземным) кабелям.

Теперь, когда даже до самых упертых и твердолобых голов дошла наконец реальная степень угрозы, ни одна из стран (участниц Совета) не считалась с расходами. На усиление и развитие потенциала Проекта, как технического, научного, так и военного, были брошены все ресурсы.

К чести землян, в очень короткие сроки, особенно учитывая масштабы строительства и максимальную скрытность, удалось создать на планете обширную сеть убежищ, баз, лабораторий и производственных мастерских, оборудованных в соответствии с самыми современными требованиями, укомплектованных самыми лучшими кадрами.

И, конечно же, такое самопожертвование, единое стремление к общей цели массы увлеченных людей не могло не дать положительный результат. В распоряжении Совета появилось оружие, снаряжение, средства защиты, связи и маскировки, транспортные корабли и перехватчики, о которых еще год назад можно было только мечтать.

Да, «земные», так сказать, достижения в перечисленных областях впечатляли и радовали, но они все еще колоссально уступали пришельцам. И в этот самый момент, момент максимального подъема энтузиазма всего многонационального персонала Проекта, произошло событие, по значимости несравнимое абсолютно ни с чем.

Во время патрульного облета стандартным маршрутом подступов к подводной базе «Атлас–4» в центральной Атлантике, недалеко от Канарских островов, пара суперсовременных перехватчиков Совета «Пиранья» засекла малый разведчик пришельцев.

Небольшой НЛО снизился над водой, сделал вираж и нырнул. Пилоты «Пираний» повели прямую трансляцию видеосигнала по всем каналам связи одновременно (в пределах возможного радиуса, разумеется).

И вовсе не факт погружения в океан инопланетного корабля так заинтересовал летчиков. Способностью подводного плавания обладали и сами «Пираньи». Но факт того, что враг не заметил их, потряс до глубины души.

Новая система маскировки «Фантом», разработанная совсем недавно и установленная для боевых испытаний именно на перехватчиках базы «Атлас-4», проявила себя с самой выгодной стороны. И решение пилотов последовало почти мгновенно. Атака! Под водой пришелец не сможет в полной мере использовать преимущество в скорости.

Такого ранее не было никогда. Нет, разумеется, перехватчики Проекта постоянно вступали в бой с кораблями противника, если могли их засечь и достать. Чаще всего несли серьезные потери и отступали, не достигнув желаемой цели. Бывало и вынуждали ретироваться врага, если «Пираньи» нападали с большим численным превосходством. Правда, нападали только на малые корабли. Защиту более крупных боевых единиц сервов даже сверхсовременное земное оружие в то время пробить все еще не могло.

И с малыми «пришлыми» приходилось очень несладко. Враг слишком маневренный, быстрый и защищенный. Все так, но крепчали и наши героические пилоты. Совершенствовались их боевые навыки, рос класс, изменялась тактика боя. Так что повреждали «малых» пришельцев не раз, не раз заставляли бежать, но еще никогда не сбивали.

Кстати, и на суше враг теперь нес потери. Причем, думается, вполне ощутимые.

Нам до сих пор не известна общая численность сервов как расы, популяции или вида. Как их правильно называть? Мы по-прежнему не имеем ни малейшего представления об их происхождении, их промежуточном и основном базировании вне пределов орбиты Земли, но, если из двух десятков высаженных бойцов назад на корабль возвращаются только восемь, наверное, такие потери в бою можно назвать «ощутимыми».

При первом же военном контакте с пехотинцами врага на поверхности мы, то есть земляне, узнали, что в момент смерти оружие погибшего самоуничтожается. Очевидно связано синоптической связью с мозгом владельца. Но не только оружие, тело бойца тоже выгорает внутри защитного скафандра, остается лишь какая-то синтетическая оплавленная оболочка. Так что получить хоть кусочек бесценных по значимости сведений об инопланетной форме жизни или их технологиях мы не могли.

И вот наступил день 20 мая 2272 года. Акватория Атлантического океана. Местечко, точные координаты которого в целях безопасности не сообщаются. Приблизительно в семидесяти милях к северу от испанского Тенерифе.

В 16 часов 42 минуты парой патрульных перехватчиков «Пиранья», совершавших плановый рейд в пределах непосредственной близости от подводной базы Проекта «Атлас-4», обнаружен и атакован малый разведчик пришельцев класса «Малютка».

«Малютка» на деле – совсем даже не малютка. Пришелец, поняв, что застигнут врасплох и скрыться от прилипших назойливыми навозными мухами «Пираний» ему под водой не удастся, принял открытый бой. В течение нескольких атак, маневров и уклонений, врагу удалось повредить, а затем уничтожить уже окончательно один из атаковавших его перехватчиков. Но второй преследователь предпринял неожиданный шаг. Таран!

Потеряв боевого товарища, пилот в открытом эфире простился с соратниками. Попросил отомстить инопланетным захватчикам и протаранил на встречном ходу машину противника…

– Сбил! Он его сбил!!! – не веря тому, что отчетливо наблюдали сейчас на экране, орали на командном пункте «Атлас-4». – Немедленно транспорты и эвакуационную команду на место крушения. Все наши транспорты и все команды! Задействовать всех свободных людей. Если серв успел послать сигнал бедствия, через двадцать минут максимум там будут гости. Хватайте все, что сможете взять. Желательно то, что более-менее сохранилось. Не ждите отставших. Это опасно. Выполнять!

Разумное и очень своевременное распоряжение командора базы «Атлас-4». Жаль, что такой человек смог еще всего лишь однажды отдать подчиненным приказ. Тогда, когда радары дальнего обнаружения показали приближавшиеся корабли неприятеля.

Опытный офицер сразу сообразил: место крушения враг проутюжит «на ощупь», как говорят в таких случаях, желая передать исключительную тщательность поисков. Еще бы! Пришельцы – не идиоты, не хуже нас понимали последствия попадания к людям образцов (особенно действующих) их технологий.

Так и произошло. Еще на подходе к участку крушения «малютки» группа боевых кораблей врагов разделилась. Разошлась с равными промежутками, покрывая большую площадь поиска.

– Внимание всем, кто меня слышит, – зазвучал встревоженный, но уверенный голос в наушниках. – Это база «Атлас-4». Командор-офицер Фернандо Рауль. Возвращение на базу категорически запрещаю. Всем транспортным и боевым кораблям приказываю уходить на соседние базы. Особо предупреждаю – не приведите на хвосте сервов. «Атлас-4» обнаружена врагом. Нам вы уже не поможете. Спасите груз и товарищей… Друзья! То, что у вас на борту, поверьте, гораздо ценнее наших нескольких жизней, потому что поможет сохранить миллиарды. Конец связи! Прощайте и помните нас.

Это были последние слова достойного и мужественного представителя человечества. Те памятные слова, что торжественно зачитывают теперь на самой первой лекции в любой военной академии, любом мореходном училище или авиашколе.

База «Атлас-4» была не просто уничтожена. Она была натурально стерта (в данном случае) со дна океана. Расплавлены или испарены даже камни, попавшие под ультразвуковой луч или магнитно-резонансный сфокусированный импульс. А на «закусочку» плазменная бомбардировка.

Потеряв таким трагическим образом больше трех с половиной тысяч сотрудников, Проект получил беспрецедентную возможность: наконец заглянуть в истоки технического превосходства пришельцев. И заглянул.

Первое же открытие ученых повергло в шок без исключения всех агентов, посвященных в силу своих полномочий в тайные разработки. И это, чего там, слабо сказано! Судите сами: сервам не нужен был переводчик. Они общались мозговыми импульсами. Кратко и предельно четко. И передатчики их работали на гиперсветовых скоростях. Вся информация предварительно архивировалась, а потом мгновенным импульсом переправлялась предназначенному адресату. Попробуй-ка, «милай», перехвати. А если и смог «поймать», то попробуй расшифровать. Идеально.

Если бы китаец и эскимос обладали способностью такого общения, им бы не нужен был общий язык. Зачем? Ведь в передаче мыслью ты сообщаешь собеседнику не то, как на твоем языке звучало бы слово «горячий». Ты передаешь сущность восприятия этого явления нервной системой. И не важно, как это же слово звучит на китайском. Он тебя понял. И поблагодарил за предупреждение. Идеально!!!

Далее «мудрецам» проекта удалось приблизительно разобраться в принципах действия планетарного двигателя пришельцев. А поняв, что сервы на кораблях применяют двигатели разной конструкции, мощности и назначения, поняли и то, что для перемещения в открытом пространстве бескрайнего Космоса малые корабли непригодны. Значит, либо где-то поблизости находится корабль-матка, либо космическая база пришельцев.

В любом случае, на основе сделанных открытий земные умельцы максимально усовершенствовали двигатели собственных кораблей. До полного соответствия инопланетным аналогам не хватало лишь топлива. Сервы использовали неизвестную на Земле желеобразную субстанцию ядовито-зеленого цвета. Они вообще познакомили людей с рядом химических элементов, не найденных в Таблице мудреца Менделеева. И, конечно же, показали парадоксальные соединения с изменением (кто уж его знает, под влиянием каких факторов) кристаллических решеток хорошо знакомых нам компонентов. Того же железа, к слову сказать.

Мы испокон веков привыкли к применению углерода в качестве присадки для железа. Получаем чугун, например. Он значительно прочнее чистого железа, но хрупкий. В прежние времена ударь молодец молотком по днищу чугунного котелка – бабушка треснет внучка по башке деревянной скалкой, а продырявленный котелок выбросит или сдаст в утиль старьевщику.

Тут же, тут вовсе не так. Когда ученые все же поняли, что перед ними не инородный металл, а до боли знакомый им Fe, но кристаллическая решетка и его валентные связи переплелись с углеродом так, словно вместе с ним родились, спорам и возгласам удивления не было видно конца.

Конечно же, появились облегченные нанокостюмы, жилеты с броневыми пластинами из титалита. Много нового, удобного, практичного, надежного и чрезвычайно полезного оборудования получил Проект. А на Стенах Почета при входе на строевые площадки, на Досках Памяти в каждом баре любой базы Проекта, навеки золотом выведены имена легендарных пилотов, командного состава и голографический журнал со списком геройски погибшего персонала «Атлас-4».

Какое-то время в действиях наших врагов не наблюдалось особой активности или тактических изменений. Очевидно, они были уверены, что остатки погибшего корабля и фрагменты уцелевшего оборудования уничтожены вместе с подводной базой землян. Продолжали (по возможности скрытно) совершать «челночные» рейсы к различным точкам планеты, подальше от густонаселенных районов. Кого-то похищали, брали образцы флоры и фауны, что-то бурили, качали. Короче, вели активную деятельность в преддверие какого-то события. Во всяком случае, так думали «мозги» из Совета Наций.

Все изменилось, когда в утреннем небе над Финским заливом «выпали» из невидимости четыре перехватчика Проекта второго поколения «Пиранья-2».

Красавцев снабдили облегченными, но упроченными корпусами из нового сплава, близкого по свойству к титану с отражающим керамическим покрытием, позволяющим выдерживать попадания ультразвуковых бластеров и плазменных зарядов пришельцев ограниченной мощности.

Не только защита улучшилась на кораблях Проекта. Новейшие усовершенствованные двигатели использовали экспериментальное топливо – анамезон. Практически сам движок – миниатюрный расщепитель тяжелого водорода. Энергия, получаемая на выходе, не сравнима ни с чем из прежних образцов. Даже привычных ядерных реакторов. А уж габариты!

Завершает перечень обновлений «Пираний», конечно же, вооружение. Ракетная система «Охотник». Уйти от ее снарядов, если заранее не набрал скорость, в атмосфере Земли невозможно. И в дополнение скорострельные многоствольные пушки «Резак», производящие по восемь тысяч выстрелов в минуту, снабженные жидкими боеприпасами.

Сначала на глазах у очумевших и, по правде сказать, перепуганных до смерти гражданских жителей, группами и по одному высыпавших на улицы Хельсинки, неизвестные перехватчики одновременным ракетным залпом «в пустоту» выбили из той самой пустоты, а потом пушками с близкого расстояния буквально терзали здоровенный объект размером с квартал. Средний снабженец пришельцев класса «Проглот». Так уж его окрестили пилоты, этот неуклюжий, но только с виду, корабль.

Корабль захлебнулся пожарами в разных частях своего угловатого корпуса. Накренился, ожесточенно огрызаясь с прилипшими к нему пиявками. Даже подранил одну. Потом, все же потеряв уверенность в положительном для себя исходе сражения, стал стремительно набирать высоту. В итоге ушел.

Ушли и «Пираньи», но скрыть факт боевых действий с пришельцами из Космоса стало для нас уже невозможным.

Как и предвиделось, начались бесконечные заседания Ассамблеи ООН, митинги и демонстрации, порой доходившие до абсурда. Образовалась какая-то нелепая партия, в которой все пришибленные на голову члены истерили в защиту «несчастных» пришельцев и требовали наказания для «кровожадных» землян. Этакая гуманоидная UFO-мания с избытком приправленная маразматической паранойей.

Целые толпы народа, особенно женской части населения планеты, буквально сошли с ума. По каналам новостей неустанно крутили ролики, запечатлевшие многочисленные группы обнаженных девиц. С самодельными плакатами в поднятых к небу руках идиотки стояли на крышах домов и кричали, взывая к пришельцам, чтобы те овладели их телами и ради великого единения рас зачали им общих супермладенцев, будто такое возможно??? Им не докажешь, плевать! Дураков хватало во все времена.

Но, что же пришельцы? Разумеется, их лидеры сразу же поняли: часть технологий с разбитой «малютки» все же дошла до землян. Стало быть, теперь мы не казались им такими уж примитивами. Теперь с нами нужно считаться. И враги изменили политику.

Очевидно, свободно принимая наши каналы СМИ, сервы сделали свои собственные выводы. Они начали использовать нас против нас же самих. Прибегли к технике внедрения и адаптации в человеческом организме нейронных чипов, контролирующих мышление и поведение носителя.

Таких подсадных провокаторов пришельцы стали небольшими партиями, по три-пять особей, закидывать в общество. Особенно в те районы, где плотность населения велика и велико единство в борьбе с инопланетным вторжением.

Затем аппетиты их возросли. Простых граждан и активистов общественных организаций им стало мало. По счастливой случайности представителям Проекта удалось обнаружить «подсадную утку» в своих собственных рядах. Правда, нет худа без добра. Изъятый нейрочип стал основой для новых фундаментальных исследований. Изученный вдоль и поперек, видоизмененный множество раз (конечно же, не сам оригинал, а в виде массы прототипов), он позволил совершить прорыв в области органической биофизики и генетики.

Тем не менее росла опасность появления «засланных казачков» в правительствах и парламентах стран. Нужна была срочно структура, какое-нибудь специальное подразделение, которое позволит выявлять и обезвреживать подобных марионеток. И такая структура была создана.

В строжайшей секретности даже в рамках собственной, ограниченной до максимума среды, верхушка Совета подготовила к реализации проект «Посейдон». И как только нашли подходящего специалиста, готового возложить на себя ответственность за выполнение важнейшей задачи, проект был запущен.

По всему земному шару секретные агенты-скауты искали кандидатов, соответствующих требованиям организатора «Посейдона». А требования эти были весьма неординарны.

Пол кандидата не имел значения. Возраст – до тридцати пяти, лучше моложе. Желательно без особых проблем со здоровьем. Полная регенерация пораженных органов, в отличие от восстановительной коррекции, займет много времени, а его в наличие не было.

Имели значение физические данные. Если человек не занимался спортом, то должен быть обязательно предрасположен к тому.

Строение скелета. Человек не должен иметь плоскостопия, дефектов позвоночника и переломов костей.

Разумеется, интеллект. IQ – не ниже восьмидесяти восьми по сто бальной шкале Гофмана. Но, главное! Ментальное восприятие или чистой воды телепатия.

Ого! Вот и побегайте, поищите таких самородков. Но их нашли. Перебрали сотни миллионов людей, но нашли. Их было двадцать человек. Ровно двадцать кандидатов в отряд «Посейдон».

Неделей пролетели полгода посвященные их адаптации, подготовке, очистке и психологическому усовершенствованию в противодействии внушению, подавлению ментального или псионического воздействия на них. Внедренные чипы и биосыворотки, в совокупности с регулярными тренировками, сделали их тела машинами для убийства.

Зрение и слух, опять-таки благодаря искусственному улучшению, с легкостью включали «кошачий глаз» и «направленное ухо», как шутливо говорил профессор Седороков.

Виртуозное владение любым видом оружия. Управление любым видом наземного, водного и авиационного транспорта. Умение говорить на восьми ведущих языках мира. Телепатия и телекинез. Обостренное чувство опасности. Реакция, сравнимая с летучей мышью, и то с натягом для последней. Вот кого в итоге получили главы Совета.

К тому моменту, когда группа бойцов «Посейдон» закончила курс генетической реформации и нейроадаптации, пришельцы успели внедрить ставленников в высшие круги власти некоторых государств.

Все больше агентов врага плодилось вокруг ничего не подозревавшего населения. Конечно же, в какой-то момент произошла утечка информации в штате управления базы «Тира-7». В это же время именно там проводились основные мероприятия и эксперименты проекта «Посейдон».

По счастливой случайности лазутчик (могло запросто оказаться, даже не подозревавший, кем он является), не имел возможности передать сведения непосредственному контакту, так как не мог покинуть подводную базу самостоятельно, а со дна Средиземного моря, под постоянным воздействием «многослойных глушилок» усовершенствованной аппаратуры, сигнал передатчика его нейрочипа не услышит никто.

Когда же информация о «выходе в свет» группы охотников на «безликих», как их назвали в Проекте, дошла до пришельцев, те мгновенно оценили степень угрозы. И вот…

… Красавица «Блу Стар» изящно скользит по ровной зеркальной глади Средиземного моря. Почти полный штиль дивного вечера.

Члены команды Проекта продолжали в безмолвии заниматься, кто чем. Многие уже облачились в одежды. После дневного зноя прохладно.

Их старший, можно смело предположить – армейский офицер и до присоединения к Проекту, в раздумьях стоял у фальшборта и вглядывался в горизонт.

– Скоро покажется Гибралтар, – сообщила ему миловидная девушка лет двадцати пяти. – Надо же. Всегда хотела увидеть. Читала, в античной эпохе Гибралтарский пролив называли Столбами Мелькарта.

– Только карфагеняне. Ну, еще их прародители финикийцы, – уточнил офицер. – Сиракузские моряки, например, считали, что именно там стоят могучие Атланты и на плечах держат небо. Только это уже древнегреческая мифология… Смотри!

Из морской пучины на глазах изумленных очевидцев показался крупный медузообразный по форме объект. Очертания его необычного профиля собеседники сразу узнали. Большой автономный разведчик сервов. «Ракушка» – его называли в Проекте.

В отличие от малых собратьев по классу, этот корабль обладал способностью автономных перелетов на длительные расстояния и имел два типа двигателей. Разумеется, и вооружение у него куда серьезнее «малютки».

Вот только зачем он здесь? Сервы никогда раньше не нападали на гражданские объекты ради забавы. По этой причине команду «Преторианцев» проекта «Посейдон» и отправили пассажирским рейсом, идущим из Сиракуз на Сицилии до испанского порта Санта-Круз на Канарах в Атлантике. И тут воин понял все.

– Наргиз, они здесь по наши души! Предупреди ребят. Я свяжусь…

Он не успел. Что бы там он не хотел, он попросту ничего не успел. Ослепительный свет вырвался из открытого глаза «ракушки». «Блу Стар» даже не тряхнуло. В правом борту лайнера зияла пробоина в целых три метра диаметром. Металлическая обшивка современного судна вместе с частью внутренней начинки двух смежных палуб будто растворились и все. Забортная вода под давлением хлынула внутрь. Судно получило крен на правый борт и дифферент на корму.

Многих гражданских и членов команды сбросило за борт, повсюду началась жуткая паника. Люди толкались, роняли друг друга, дрались, вырывали друг у друга из рук спасательные круги и жилеты. Кто-то безуспешно пытался спустить на воду бот, кто-то шлюпку.

«Ракушка» сделала второй выстрел. Пока не приближалась. Держалась на дистанции полумили и хладнокровно наблюдала за тем, как тонули и давили друг друга беспомощные, ни в чем не повинные пассажиры.

После первого выстрела старший команды охотников еще надеялся пробраться к товарищам. Впрочем, уже тогда ввиду общего панического безумия эта задача представлялась ему проблематичной.

После второго выстрела ультразвукового орудия проклятой «ракушки» командир увидел, как смертоносная звуковая волна сожрала половину кормы именно в той ее части, где находился бассейн и его ребята. Сердце боевого офицера сжалось в комок. Ничего существенного предпринять он так и не смог. Чертова «ракушка» выстрелила в третий раз. Офицера скинуло за борт.

В такой обстановке нужно скорее отплыть на безопасную дистанцию от корабля, чтобы тонущее судно воронкой с водоворотом не затянуло тебя за собой, когда окончательно пойдет ко дну. И он поплыл.

Вдруг над местом трагедии возник перехватчик. «Пиранья» сходу дала залп по «ракушке» из обоих орудий и пошла на боевой разворот.

Враг наконец бросил почти уничтоженную жертву. Напоследок еще разок все же выстрелил. Затем оторвался от воды и начал набирать ход. Одновременно и высоту.

«Блу Стар» уже почти легла на борт, но еще умудрялась держаться на плаву. Получив последний, как говорят профессиональные киллеры, контрольный удар, резко пошла под воду, увлекая за собой всех, кто отчаянно сопротивлялся, судорожно цепляясь за жизнь.

И все же он выплыл. Прокашлялся. Ежедневные, порой изнурительные тренировки, увеличенная за счет чипов и генетических усовершенствований физическая сила, спасли ему жизнь. Офицер огляделся по сторонам.

Вдалеке, милях в пяти к югу, «Пиранья» самоотверженно дралась с проклятой «ракушкой». На волнах кое-где покачивались спасательные круги, какие-то вещи и трупы людей. Ветерок гнал в его сторону мазутное пятно и дохлую рыбу… Фух!

Гул из-под воды и сопровождающая его вибрация заставили человека изо всех сил отплыть в сторону. Вовремя. Почти на том месте, где минутой ранее он сам всплыл на поверхность, из пучины Средиземного моря поднялся корабль. Транспортник Проекта. «Барракуда».

Открылся бортовой люк, на крыло вышел пилот с лазерным биноклем в руке.

– Эй!

Офицер хотел громче окликнуть союзника, но изо рта вырвался лишь хлюпающий хриплый звук. Все же морской водички он наглотался. Однако его услышали…

Он не помнил, как попал в салон транспорта. Видимо, стресс и очень значительная потеря сил, плюс испытанные перегрузки, сделали свое черное дело.

«Отрубился?» – подумал он про себя, когда очнулся на холодных пайолах. Попробовал приподняться. Получилось не без труда, зато теперь он хорошо видел кабину.

За штурвалом ушедшей на глубину «Барракуды» сидела симпатичная женщина. Лет, может быть, тридцать, тридцать два максимум. Так ему тогда показалось.

На месте второго пилота расположился мужчина. Тоже лет тридцати. Скуластый и остроносый. Скорее всего, скандинав.

– Да. Так точно… Я поняла… Да, это он. 2305, как вы и говорили. У него бирка наколота, сэр… Нет, сэр, больше, к сожалению, никого… Сэр, мы трижды проверили, сэр. Мне очень жаль… Поняла. Беру курс на «Атланту».

Услышав свой личный номер, который командир корабля назвала неизвестному собеседнику, спасенный офицер сообразил: пилот явно отчитывалась перед начальством и была послана именно на поиски уцелевших членов его команды.

Видимо, за движением «Блу Стар» постоянно следили, и это было бы вполне логично, учитывая важность кое-кого из пассажиров туристического лайнера. Как только судно дало сигнал «SOS», ближайшие корабли Проекта отправили к месту крушения.

– Сервы атакуют «Тиру-7». Нам приказано уходить на «Атлантиду».

Командир экипажа говорила со своим подчиненным. О том, что спасенный ими таинственный человек очнулся, она не догадывалась, как не догадывалась и о том, кто он такой.

– Они атакуют базу? – переспросил второй пилот. – Нашли? Дела! Повторяется история с «Атлас-4»? Впрочем, сейчас это не так легко. «Тира» неплохо защищена. Будем надеяться, отобьются.

– Если только помогут соседи. Ведь штурмовать «Тиру» сервы не собираются, а уничтожить ударами сверху могут запросто. Мы давно знаем: сервы боятся серьезных потерь. Встретив мощное сопротивление, они в лоб не попрут, но отгонят ли их комплексы оборонительных систем базы? Справятся ли? Вот если соседи помогут, то да. Только уже все равно. Дай Бог, чтобы база выстояла, но на том же месте она никогда не останется. Закроют ее. Эвакуация неминуема. Триллионы на ветер… твою мать. Очень жаль. Жаль без толку потерянные ресурсы… да и пристанище было удобное.

С минуту царило безмолвие. Затем мужчина развернулся к напарнице так резко, словно вспомнил нечто особенно важное.

– Послушай, Кэми, ведь этот тип, он же тоже с «семерки». Сообщение помнишь? Он вчера утром выплыл с Сицилии с какими-то новобранцами. Сервы, случайно, не за ним ли охотятся? Может быть, нас сняли с маршрута не просто выживших подобрать? Или мы чего-то не знаем, или я начинаю потеть.

– Смотри не обделайся, – съязвила женщина и следом скверно выругалась. – Твою мать! Опять? Радар глянь. Откуда они тут? Наш гость, что, пахнет как-то особенно? Вражины на запах идут? Или у него маячок-приманка для сервов? Где? Мы же его всего ощупали, пока из воды доставали. Разве что между ног?

– Между ног у меня то, что и должно там находиться, – спокойно ответил пассажир. – Все проще. Они действительно ищут, но не персонально меня. Любого члена команды. Если бы вы не появились, после потопления лайнера сервы бы убедились в отсутствии выживших и ушли. А сейчас у них нет гарантии в успехе предпринятой атаки. Они подтянули в район больше сил и теперь ищут всех, кто был по близости и теоретически мог кого-нибудь подобрать. Они тоже учатся. Учли опыт оплошности с «Атлас-4». Базу уничтожили, а корабли разбежались. Вот и поплатились за недооценку противника утраченными технологиями. Сейчас не желают повторять горьких ошибок прошлого.

Попав в неловкое положение, пилоты сконфуженно переглянулись.

– И вы, простите, сэр… представляете для них такую опасность? Даже один? «Пришлые» устроили настоящую охоту на вас одного? Я…

– Спасибо, что вытащила, – перебил женщину пассажир. – Больше, ты говоришь, никого не нашла? Вы хорошо смотрели?

Командир летного экипажа поняла, что ответа на заинтересовавший не только ее вопрос она не получит. Сочувственно потрясла головой.

– Никого. Мы трижды просканировали все вокруг. Сделали два захода на маленькой глубине. Отошли на дистанцию мили. Никого. Одни трупы.

Мужественное волевое лицо пассажира вмиг посерело. Последняя надежда только что лопнула, как лопается мыльный пузырь. До этого самого мгновения хоть призрачная, мизерная, но оставалась. Теперь все. Его ребят больше нет. Вот так! Одним махом, ни разу не применив исключительных навыков, элитнейшее подразделение Проекта прекратило существование.

– Нас преследуют? – уточнил пассажир, глядя на монитор радара.

– Да, – сходу ответила женщина. – Я послала запрос на поддержку. К нам навстречу выслали два перехватчика. Но они при всем желании смогут встретить нас только у Гибралтара, а туда еще нужно живыми добраться, треклятая «ракушка» висит на хвосте. Если взлетим – догонит мгновенно. У нее скорость на высоте вдвое выше нашей. Под водой тоже догонит, но какой-то шанс есть. Если бы еще не груз. Сорок тонн продовольствия для базы в трюмных отсеках, нас же за вами выдернули с планового рейса снабжения. Дерьмово то, что под водой трюм не откроешь, значит, и груза не сбросить.

Выслушав подробные пояснения капитана, пассажир неожиданно развернулся. Всем видом давал понять, что дальнейшее до определенного момента его не интересует.

– Пойду, прилягу, – сказал он. – Думаю, в моей помощи прямо сейчас вы не нуждаетесь. Учить вас управлению «Барракудой» я тоже не собираюсь, но так, подскажу малость: «ракушка», она погабаритнее будет «Барракуды»-то. Это я к тому, если между прибрежных скал пойдешь, она тебя не догонит. Не сможет. Вилять много будет, камушки обходя. Хлопотно это, и даже для «чужих». А попытается бежать с тобой параллельными курсами, так вообще упустит. И это… еще… сбрось активный постановщик помех и бесконтактные мины. Пришелец их, конечно же, обойдет, но время-то потеряет. Какая-то фора – оно лучше, чем ничего.

Спасенный таинственный человек действительно прошел в салон, где преспокойно улегся на скамью для пассажиров. Правда, едва помещался на ней. Неуютно и узковато для его рослой комплекции.

Капитан транспорта без раздумий выполнила первое пожелание незнакомца и переглянулась с напарником.

– Что скажешь?

– Зачем спрашиваешь, если уже сбросила приманку и мины?

Женщина усмехнулась, но в сторону второго пилота даже не глянула.

– Не строй из себя дурака. Ты хорошо понял, о чем я говорю. Идея со скалами мне понравилась, стоит рискнуть, а? Мы натурально втрое меньше размером.

– Сдурела что ли? – вспыхнул пилот. – Мы с грузом, не забывай, маневренность сильно снижена. Она у нас и так не на высоте, мы же транспортники, не перехватчики и не штурмовики. Вдоль берега сунемся, самим вилять придется. Каюк нам приснится.

– И что терять? Вдоль берега все-таки есть шанс уйти, а тут попадем под раздачу железно. Тогда, как ты говоришь, точно каюк. Нет уж, я не доставлю удовольствия инопланетным уродцам поджарить мне зад. Дулю им в немытое рыло. Пусть погоняются, если смогут.

«Барракуда» рванулась по новой траектории. Капитан выжимала максимальную скорость из корабля.

Вести груженное судно под водой, когда управление осуществляется словно в компьютерной игре, то есть на мониторе, на экран которого сонары и гидролокаторы передают очертания рельефа дна, дело сложное. Требует особенных навыков, четкой координации и твердости рук. Одно неверное движение в узких каменистых местах, как в конкретике там, где они плыли сейчас, и только течение некоторое время будет омывать твои останки, размазанные по подводной скале. Ну, пока их старательно не обглодают местные обитатели.

Вираж за виражом, маневр за маневром «Барракуда» упрямо неслась к Гибралтару. Преследовавшая ее вражеская субмарина не отставала, но и не приближалась. Уже хорошо.

Это пока. Через пару миль они выскочат на просторный участок, где дно моря свободно от насыпей валунов, обросших водорослями, и не имеет торчащих остроугольных камней. Завершается этот участок узкой аркой. Как там? За ней открывается жизнь – спасительный Гибралтарский пролив. Если транспортный корабль сможет пройти в арку, не поднимаясь к поверхности, чтобы традиционно проплыть над ней, то преследователи уже ни за что не достанут их, не став целью для перехватчиков.

– Нет! Только не говори, что ты хочешь протиснуться между скал вертикально на такой скорости! – взмолился второй пилот.

– У тебя есть идеи получше? – спокойно спросила женщина. – Ты же знаешь, что с нами сделает «ракушка», если мы на открытом участке попробуем уйти на поверхность. Она именно этого ждет.

Понимал второй пилот суть сказанных слов командира или только прикидывался, но по лбу офицера покатились крупные капли пота. Лицо стало бледным и складывалось устойчивое впечатление: внутреннее состояние человека близко к обмороку. Куда уж ему трезво думать?

– Нет! – истерично заорал второй пилот. – Я не хочу умирать! Поверни корабль, сумасшедшая тупая шлюха!

Он собирался вырвать из рук капитана штурвал джойстика подводного ручного управления, но перед носом офицера возник ствол пистолета.

– Тронешь штурвал, убью! – строго предупредила его командир. – И так, к сведению: я вовсе не шлюха. Хотя… признаюсь тебе, прозорливый ты наш, открою вселенскую тайну. Моя покойная мама когда-то мне говорила, что любая женщина, пусть всего разок в пару недель, никогда не откажется хорошенечко кончить. Я тоже не откажусь, я ведь – женщина… Держись!

«Барракуда» выскочила в район «донной пустоши». Пошла по спирали и встала вертикально, направляясь прямиком к скальной арке.

Ее преследовательница тоже выбралась на свободу и сразу же заметно увеличила ход. Расстояние между кораблями медленно, но неуклонно сокращалось и скоро достигнет пределов выстрела.

На «Барракуде» хорошо понимали, чем рисковали, по этой причине капитан корабля не применяла зигзаг уклонения. По кратчайшей траектории стремительно неслась к уродливым створам творения природного зодчества.

В последний момент, перед тем как корабль войдет в узкую щель, раздался новый безумный визг второго пилота:

– Да кончай ты, сколько тебе захочется! Только не тааак...

Отраженная волна качнула корабль. Теперь «Барракуда» вновь приняла горизонтальное положение. Пилот старалась быстрее погасить резкие боковые колебания, возникшие в ограниченном пространстве между скалами от вихревых потоков плотной массы морской воды. Почти как в аэродинамике, вот только одна существенная деталь. Эта деталь непременно погубит вас, если ее не учесть. В отличие от воздуха, вода – среда несжимаемая. Это азы элементарной физики для начинающих.

Вот и все! Спасение рядом.

– «Коробочка», «коробочка»! Видим тебя. Встречай, – раздался голос в приемнике переговорного устройства.

– И я вас вижу, «стрижи», – ответила капитан…

В дверном проеме стоял пассажир и спокойно, будто ничего не слышал, не видел, и ни о чем не знал, поглядывал на красных (правда, по разным причинам) пилотов транспорта.

– Ф-ф! – внезапно принюхалась женщина. – Да ладно! Рольф, ты что, действительно обосрался?

Рольф! Вот, значит, как имя второго пилота транспортника. Кстати, сейчас, в этот самый момент, тот, кого звали Рольфом, медленно поднялся из кресла. С багровым лицом протиснулся к двери салона и поспешил дальше в глубину трюмных отсеков.

– У меня срочное дело в низах, – услышали в кабине его заикавшийся голос.

– Да, уж! – хихикнула женщина. – Такое с ним точно впервые.

Пассажир с грустной ухмылкой ответил:

– Гони его к чертовой матери. Ему с тобой рядом не место.

Она согласилась без колебаний и возражений.

– Возможно. Рольф всегда был трусоват, но штурвал у меня вырывать еще не пытался. Пожалуй, на базе подам рапорт. Найдут замену.

Спасенный пассажир пристально всматривался в плавные черты лица этой смелой и решительной женщины.

– «Кэми» – это Камилла? – поинтересовался он между тем.

– Кимберли, – поправила капитан корабля.

– Странно. Я был уверен в догадке… – и вдруг он добавил. – А что, Кимберли, все еще есть желание кончить или перехотела?

Она продолжала вести корабль на ручном управлении, но теперь включила автопилот и уставилась на пассажира растерянным взглядом. Ох, ничего ж себе, «невинный» вопросик из праздного любопытства! А по физиономии за такой вот вопрос?

– Как это понимать? Не знаю вашего звания, и наплевать, в данном случае не имеет значения, если… А! Хааа… Ой, мамочка… Фух… Как это? Вау!

Она осеклась, обмякла, проглотила слюну и безмолвно взирала на того, кто только что запросто одним только взглядом довел ее до… скажем, логического завершения эрекции. Пассажир подмигнул ей.

– Ты отличный пилот и отличный солдат, Кэми, иначе бы ничего не увидела. Не благодари (он с хитрицой улыбнулся) и никому не рассказывай. Не поверят… Ты же спрашивала, опасен ли я? Думай теперь. А напарника все же смени. В его возрасте гадить в штаны, да еще и при женщине… ну, знаешь ли?

И таинственный человек снова улегся на сидение для пассажиров…