Давным‑давно существовало великое королевство. Правил им король Солярис — мудро, спокойно, и подданные искренне любили его. Но была у короля мрачная тайна: днём он был человеком, а ночью превращался в огромного дракона. Это проклятие передавалось в его роду из поколения в поколение. Снять его, по преданиям, могла только принцесса соседней страны.

Солярис решил жениться на ней, чтобы обрести покой. Однако сама принцесса замуж не хотела. Вместо изнеженной наследницы во дворец наглейшим образом отправили Василису — её верного рыцаря, которая защищала принцессу с детства. Так Василиса и стала королевой.

Чем дольше они жили вместе, тем больше Солярис понимал, что под венцом стоит совсем не хрупкая девица. Но раскрывать обман не стал — он уже всем сердцем полюбил Василису за её взрывной, бунтарский характер. Да и королева ответила ему взаимностью.

Одной мрачной ночью Василиса узнала его секрет. Но она не испугалась и не сбежала. Между ними состоялся тяжёлый, но очень милый разговор:

— Василиса, — тихо сказал Солярис, пряча взгляд, — есть одно зелье. Если его достать, проклятие исчезнет. Я стану обычным человеком.

Василиса подняла глаза, в них не было страха — только решимость и нежность. Она подошла ближе, положила руку на плечо короля и мягко произнесла:

— Если нужно, я принесу его. Но знай: я уже полюбила тебя именно таким. И мне совершенно не важно, человек ты ночью или дракон. Мне нужен только ты.

Солярис замер, не веря своим ушам. Он медленно поднял взгляд и увидел в её глазах искренность, которую не подделать.

— Ты правда так думаешь? — прошептал он.

— Конечно, — улыбнулась Василиса. — Ты — мой король, мой муж, моя судьба. И я буду рядом с тобой, кем бы ты ни был.

После этих слов они провели вместе три дня и три ночи. А вскоре Василиса узнала, что беременна двойней.

Беременность протекала гладко, но в самый день родов в королевстве вспыхнул жестокий мятеж. Пока Солярис насмерть держал оборону у дверей, Василиса в покоях родила двух прекрасных девочек. У малышек была одна деталь — аккуратные родинки на мочках ушей. Королева успела лишь приказать принести их родовые серьги… как в палату ворвались убийцы.

Но Василиса оставалась превосходным рыцарем. Закрепив близняшек на спине, она отчаянно пробилась сквозь врагов и добежала до бурной реки. Оставив малышек в укрытии на берегу, она бросилась обратно в замок — спасать своего короля.

Увы, речное течение в ту ночь стало слишком сильным. Оно подхватило и унесло беззащитных крох в разные стороны. Когда бунт утих, измотанные родители пришли к реке, но не нашли даже тел… Долгие 18 лет Солярис и Василиса непрерывно, сходя от горя с ума, искали своих дочерей.

За эти годы судьбы сестёр сложились совершенно по‑разному, словно сама судьба решила испытать их на прочность.

Течение унесло младшую сестру — всего на две минуты младше своей сестры — в тёмную пещеру, где её нашли жрицы преисподней. Они увидели в ребёнке знак свыше: родинка на ухе напоминала древний символ их культа. Девочку назвали Ингрид и воспитали как будущую владычицу.

Ингрид росла в мире, где ценились дисциплина и сила. Жрицы обучали её магии огня, боевым искусствам и искусству правления. Они видели в ней инструмент для достижения своих целей, но девочка оказалась куда умнее и самостоятельнее, чем они ожидали. К восемнадцати годам она свергла старых жриц и стала единоличной правительницей — Владычицей Пылающего Разлома. Строгая, справедливая, порой жестокая, но всегда честная перед собой и своими подданными.

Она стояла на балконе своего мрачного замка, глядя на огненные реки внизу. Её чёрные доспехи блестели в свете адского пламени, а в глазах читалась холодная решимость.

— Владычица, — поклонился слуга, — разведчики доложили: в окрестностях видели странную девушку с нашей родовой серьгой.

Ингрид резко повернулась:

— Где?

— У южных границ, миледи.

Королева нахмурилась. В её памяти всплыли обрывки детских воспоминаний — река, руки матери, тепло… Она тряхнула головой:

— Собери отряд. Мы выдвигаемся.

Тем временем старшая сестра, Джемма, оказалась гораздо дальше — течение унесло её к берегам солнечной Дамрии. Там малышку нашли бездетные король и королева, которые как раз молились о даровании им ребёнка. Увидев девочку с необычной родинкой, они восприняли это как божественный знак.

Джемма росла в любви и заботе. Приёмные родители баловали её, но не избаловали — рыцарская кровь давала о себе знать. Она выросла доброй и мудрой, но при этом безумно вспыльчивой и непоседливой. В ней бурлила жажда приключений, которую не могли усмирить ни уроки этикета, ни дворцовые обязанности.

— Джемма, — вздыхала королева Дамрии, — ну куда ты опять собралась?

— Матушка, — улыбнулась девушка, закидывая рюкзак на плечо, — я всего лишь хочу посмотреть мир!

— Всего лишь? — всплеснула руками королева. — В прошлый раз «всего лишь» закончилось тем, что ты чуть не развязала войну с соседним королевством!

Джемма подмигнула:

— Зато теперь они знают, что с Дамрией лучше не связываться!

И, рассмеявшись, она выбежала из дворца.

Судьба свела сестёр неожиданно. В своих странствиях Джемма наткнулась на шайку хулиганов, которые уже окружили её, когда вдруг из тени выступила высокая фигура в чёрных доспехах. Несколько точных движений — и нападавшие разлетелись в стороны, поражённые неведомой силой.

Спасительница повернулась к Джемме, и обе замерли. На шее у Джеммы висела цепочка с родовой серьгой — точно такая же, какую Ингрид носила в ухе. А когда их взгляды сошлись на родинках у мочек ушей, всё стало ясно без слов.

— Сестра… — прошептала Ингрид.

Не говоря больше ни слова, она схватила Джемму за руку, и они исчезли в вихре тёмной магии, оказавшись в мрачном замке Владычицы Пылающего Разлома.

— Ты кто вообще такая?! Зачем ты меня сюда притащила?! — возмущалась Джемма, оглядываясь по сторонам.

— Молчи. Скоро всё узнаешь, — отрезала Ингрид.

За чашкой адского чая (который на вкус оказался неожиданно вкусным) Джемма узнала правду о своём происхождении. А в этот момент двери зала с грохотом распахнулись — ворвались повзрослевшие Василиса и Солярис. Было много слёз, объятий и трогательных признаний о том, как родители тосковали по ним все эти 18 лет.

Но драма быстро сменилась комедией. Джемма заявила:

— Всё круто, но у меня в Дамрии скоро коронация, я поехала.

Младшей сестре Ингрид это не понравилось, и она просто заперла Джемму в высокой башне. Джемма унывать не стала: плывя по течению, она начала жутко капризничать, а Ингрид, соскучившаяся по сестре, молча потакала всем её прихотям.

И вот, посреди этого хаоса, в башню заходят двое: брат королевы (дядя Радан) и крёстный Ингрид (Дмитрий Танин — он же Лев, принявший человеческий облик).

Джемма округлила глаза, подлетела к Радану, схватила родного дядю за шкирку и как заорёт:

— А ты‑то тут что делаешь?!

Родители бросились их разнимать. Оказалось, эти двое недавно ворвались в её королевство Дамрию, устроили там шороху и трусливо свалили. Мужчины сначала не узнали Джемму в домашней одежде, но когда она переоделась в свой боевой наряд… у Радана и Льва челюсти дружно постучали по полу. Бешеная девица, которая в тот вечер чуть не прибила их в Дамрии, оказалась их родной племянницей и крестницей!

С того самого дня в замке Преисподней и началась их особенная — тихая, умеренная, но очень весёлая война. Джемма то пыталась сбежать через потайной ход, то устраивала в башне пикник с пирогами и фейерверками. Ингрид то запирала её в самых высоких башнях, то сама присоединялась к шалостям. Родители только качали головами, но в глубине души были счастливы видеть, как сёстры, наконец, нашли друг друга.

А впереди их ждали новые приключения, семейные тайны и, конечно же, ещё больше весёлой неразберихи — ведь когда в одной семье собираются рыцарь‑бунтарь, дракон‑полуночник и две неугомонные сестры, скучно точно не будет!

Утреннее солнце едва коснулось перил балкона, когда Джемма сделала первый глоток из фарфоровой чашки. Ароматный травяной чай приятно обжигал губы, но даже он не мог до конца прогнать нависшее в воздухе напряжение. Тихий шелест платья заставил её обернуться — на балкон мягкой походкой вошла Василиса.

— Не помешаю? — мягко спросила она, присаживаясь напротив. — Мы отправили гонца, Джемма. Твои родители уже в пути и скоро будут здесь.

Джемма опустила чашку, чувствуя, как внутри ворохнулась смесь облегчения и глухой тревоги.

— Спасибо тебе, Василиса. Правда, спасибо… Но, признаться честно, мне всё ещё немного не по себе во всей этой обстановке.

Василиса понимающе улыбнулась. Её взгляд был тёплым, но невероятно проницательным. Сменив тон на более весёлый и непринуждённый, она оперлась подбородком о ладонь:

— Ну полно тебе, привыкнешь! Лучше расскажи-ка мне вот что… Как так получилось, что ты умудрилась едва не прибить собственного дядю и крёстного? Слухи об этой заварушке до сих пор ходят, но я хочу услышать правду из первых уст.

Джемма невольно усмехнулась, вспоминая тот безумный день. Взгляд её устремился куда-то мимо собеседницы, погружаясь в воспоминания.

— Да там был пир в честь юбилея родителей, а я весь этот шум и толпу терпеть не могу. Вышла на балкон проветриться, смотрю вниз — а там эти двое крадутся. Я долго не думала: перепрыгнула на соседний балкон, который к моим покоям ведет, быстро переоделась в нормальную одежду и пошла за ними следом. До самого сада за ними следила. И тут один из них бац — и превращается в огромного льва. Второй уже собирался на него сесть, ну я и набросилась на него с мечом.

Джемма сделала глоток чая и продолжила:

— Думала, сразу завалю, но не тут-то было. Мужик среагировал моментально. Короче, начался жесткий махач. Дрались мы на равных, никто не уступал. Но этот лев в стороне сидеть не стал и начал помогать Радану. Заруба пошла конкретная, я их там чуть реально не прикончила на эмоциях. И тут со всех сторон начали орать моё имя — стража искать пошла. Мы замерли. Радан ухмыльнулся и говорит: «Ну всё, принцесску ищут, пора сваливать, а то мамочка отругает». Я ему крикнула вдогонку что-то дерзкое, типа вызов бросила, а он только подмигнул, и они быстро испарились. Так и разошлись.

Василиса всё это выслушала, улыбнулась, хрустнула пальцами, а потом шеей. По её лицу сразу стало понятно: дяде и крёстному после такой истории не поздоровится, взбучка им обеспечена. Но Джемма от этого только обрадовалась — ей как раз хотелось, чтобы дядюшка наконец получил по заслугам.

Тут на балкон зашла старшая сестра Джеммы — Ингрид.

Мать сразу строго спросила её:

— Ты все дела на сегодня сделала? Справляешься вообще? Может, тебе крёстный помочь должен?

Ингрид раздражённо отмахнулась:

— Ой, мам, лучше уж с Олежкой ковыряться, чем с твоим крёстным, честное слово!

Тут Василиса вспомнила:

— Кстати, сегодня же Петлявин приезжает, хочет Джемму увидеть.

Джемма удивилась:

— Это ещё кто?

Ингрид тут же влезла вместо матери и прошептала Джемме на ухо, хитро подмигивая:

— Это крёстный нашей мамы. Вот с ним-то мы сегодня и повеселимся!

Джемма аж просела от такого количества родственников.

Чтобы сменить обстановку, Джемма попросила сестру:

— Слушай, пойдём погуляем по окрестностям? Хочу сады посмотреть и на ту самую реку взглянуть.

Ингрид согласилась, и они пошли. Гуляли, болтали обо всём подряд, рассматривали всё вокруг. Проходят они мимо тренировочной площадки, и Джемма спросила:

— А это что за место? — с любопытством спросила она.

— О, это наша главная тренировочная площадка, — задорно улыбнулась Ингрид.

Джемма прищурилась, пытаясь разглядеть сквозь облака пыли силуэты бойцов. Движения воинов казались странными, будто они сражались с невидимками.

— Погоди, а с кем они там бьются? Кто это вообще?

Ингрид заговорщически усмехнулась:

— Видишь вон те мерцающие силуэты? Это иллюзии, которые создала Лесная Фея. Специальное заклинание высокой сложности для того, чтобы наши парни могли тренироваться в полную силу. Посмотри, вон там Радан отбивается, рядом с ним королевские рыцари, а вон тот огромный боец, который раскидывает иллюзорных монстров в пух и прах — это наш Крестный!

— Пожалуйста, давай остановимся и посмотрим на это! — крепко схватила Джемма сестру за локоть. — Я просто обязана увидеть, на что они способны!

Ингрид задорно кивнула, и они направились прямиком к ограждению. Тренировочная площадка оказалась огромным полем, усыпанным белым песком. В самом центре поля кипела яростная схватка. Крёстный, на этот раз в своём человеческом обличье, в одиночку отбивался от целого отряда королевских рыцарей. Его движения были безупречны, наполнены сокрушительной, почти звериной мощью.

— Впечатляет, правда? — раздался рядом с девушками звонкий, мелодичный голос.

Джемма обернулась. Перед ними стояла Лесная Фея — хрупкая, невероятно красивая девушка с длинными волосами, в которые были вплетены живые листья. Вот только за спиной у этой «милой леди» крепились два огромных боевых топора, исписанных рунами.

— Джемма, знакомься, это наша хранительница иллюзий, — улыбнулась Ингрид.

— Наслышана о твоих подвигах, принцесса, — фея тепло протянула изящную ладонь. — Я Лена. Рада знакомству.

— Взаимно, — Джемма пожала ей руку. — Твоя магия на поле… это нечто потрясающее.

— О, это лишь малая часть моих талантов, — подмигнула Лена.

Не успели они закончить приветствия, как со стороны оружейных стоек к ним вальяжной походкой направился Радан. Он крутил в руке тренировочный меч, а на его лице сияла самоуверенная ухмылка.

— Какая чудесная компания! — кокетливо пропел Радан. — Сама прекрасная принцесса решила почтить нас своим визитом. Знаешь, я всё никак не могу забыть, как лихо ты махала мечом. Требую реванша! Прямо здесь и сейчас. И, кстати, мне безумно интересно: кто же обучил тебя таким приёмам?

— Меня учил рыцарь Саша, — гордо вскинула подбородок Джемма. — Мой верный слуга и правая рука.

— Хм, Саша… — Радан наигранно задумался. — Хотел бы я когда-нибудь познакомиться с этим умельцем лично, обменяться опытом.

— Лучше не надо, — отрезала Джемма с ледяной улыбкой. — Если, конечно, жить хочешь.

Радан громко рассмеялся, ничуть не испугавшись угрозы.

— И всё же, я настаиваю на драке! Давай проверим, чья школа лучше.

— Радан, прекрати свой цирк! — решительно шагнула между ними Ингрид. — Я категорически против. Даже не думай втягивать её в свои поединки!

— Действительно, Радан, имей совесть, — упрекнула его Лена, сложив руки на топорах. — Как ты можешь так нагло напрашиваться на бой с хрупкой девушкой?

Радан лишь весело фыркнул, а в его глазах вспыхнул настоящий азарт:

— «Хрупкой девушкой»? Ох, Леночка, знали бы вы, как эта «хрупкая девушка» чуть не пустила меня и Диму на фарш в том саду! Сейчас мы все увидим, какая воительница скрывается за этой внешностью.

Джемма мягко похлопала Ингрид по плечу:

— Всё в порядке, сестрёнка. Я не проиграю ему.

Лена хитро прищурилась:

— Раз уж вы так рвётесь в бой… У меня есть идея получше! Пусть будет парный спарринг! Сестры против парней. Джемма и Ингрид против Радана и… кого-нибудь ещё. Что скажете?

Все дружно согласились. Девушки быстро переоделись в удобные кожаные тренировочные доспехи. Когда они вернулись на поле, там как раз заканчивал свой бой крёстный. Заметив решительно настроенных сестёр, он резко остановился и с подозрением оглядел их.

— Так, я не понял… — прогудел крёстный. — Что вы здесь задумали?

— Дядя, наши мальчики соскучились по хорошей взбучке, — ответила Ингрид. — Мы тут додумались устроить парный спарринг. Составишь компанию Радану?

Крёстный тут же скептически скривился и замахал руками:

— О нет-нет-нет, я в эти ваши детские игры не играю!

Джемма лишь хитро улыбнулась, смерив его оценивающим взглядом:

— Что такое, крёстный? Неужели великий воин испугался двух девчонок? Или ты просто боишься, что в этот раз тебе придётся признать поражение перед всем замком?

Эти слова попали точно в цель. Глаза крёстного сузились, в нём зажёгся яростный азарт. Он глухо зарычал и перехватил клинок:

— Ох ты мелкая заноза… Ладно! Сами напросились. Радан, вставай со мной. Мы проучим этих зазнаек.

Все четверо заняли свои позиции. Лена взмахнула рукой, давая сигнал, и воздух взорвался звоном стали.

Лена с азартом наблюдала за этой невероятной круговертью, вскочив со своего места. Она вовсю размахивала руками и подбадривала подруг:

— Ингрид, левее, перекрывай обход! Джемма, жми его, покажи им силу! Давайте, девочки!

В этот момент кто-то мягко похлопал фею по плечу. Это был Солярис.

— Что тут за филиал конца света у нас на поле? — удивлённо приподнял бровь он.

— Сёстры против парней! — с восторгом выдохнула Лена. — Радан выпросил реванш, а крёстный попался на слабо!

— О как, — Солярис с интересом прищурился и сел рядом на скамью. — Ну, такое зрелище я точно не пропущу. Интригующе, кто же кого выиграет!

А на поле тем временем Джемма закружила крёстного в бешеном темпе. Она, тяжело дыша, но хитро улыбаясь, бросила прямо в лицо гиганту:

— И это всё, на что ты способен, крёстный?! Я думала, великий Лев может двигаться чуточку быстрее!

— Ах ты колючка! — рявкнул тот, обрушивая сокрушительный удар, от которого Джемме пришлось уходить кувырком. — Поговори мне ещё! Скоро у тебя иссякнут силы!

В то же самое время на верхнем ярусе трибун за боем наблюдали Василиса и тот самый долгожданный гость — Петлявин. Выглядел он весьма экзотично: настоящий пришелец, весь ярко-зелёный, но с поразительной харизмой.

Петлявин повернулся к Василисе и с лёгким вздохом произнёс:

— Знаешь, Василиса, глядя на всё это… Нам тут явно не хватает ведра попкорна и каких-нибудь хороших напитков. Шоу просто первого класса.

— О да, — усмехнулась Василиса. — Мои девочки умеют устроить представление.

На поле бой вошёл в новую фазу. Ингрид, заблокировав очередной финт Радана, оказалась к нему вплотную и сквозь зубы предложила:

— Эй, Радан, не хочешь со мной позициями поменяться?

— С превеликим удовольствием, леди! — ухмыльнулся Радан, и они молниеносно поменялись местами.

Сестры на секунду соприкоснулись спинами.

— Сестрица, ты как? — выдохнула Ингрид. — Я, признаться, уже знатно устала…

Джемма лишь хищно ухмыльнулась:

— Устала? Брось, Ингрид, я лично только-только разминаюсь!

Перед ней тут же вырос Радан. Джемма сделала обманный выпад и насмешливо бросила:

— Что, соскучился, дядюшка Радан? Повторим садовую прогулку?

— О, племяшка, я просто мечтал об этом! — парировал он, и их клинки снова сошлись с оглушительным скрежетом.

Пока на площадке разворачивалась эта битва, к Василисе и Петлявину подошёл отец Василисы — бывший король. Его грозный вид внушал трепет: иссиня-чёрные, как уголь, волосы и пронзительные, льдисто-голубые глаза. Бывший монарх выглядел взволнованным и сразу громко заговорил:

— Василиса! Ну и где моя внучка, которую вы нашли? Я как только услышал эту весть, сразу примчался сюда! Обыскался её уже, весь замок обошёл, всех слуг допросил, а они мне какую-то чушь лепечут! Где она?!

Василиса молча улыбнулась и кивнула головой вниз, указывая на песчаную арену, где Джемма в этот момент как раз закладывала крутой вираж.

— Да вот же она, отец, — мягко ответила Василиса. — Как видишь, кровь всегда берёт своё.

А внизу бой уже доходил до своего пика. Ингрид, сменив позицию, сошлась в клинче с крёстным. Их мечи скрестились, и девушка, собрав последние силы, тяжело дыша, выпалила:

— Крёстный! Давай так: если я сейчас выиграю… ты позволишь мне и Джемме творить всё, что мы только захотим!

Крёстный упёрся ногами в песок и гулко расхохотался:

— Ха! Дерзко! Да тебе, девчонка, меня сперва выиграть надо, чтобы такие условия ставить! Нападай!

И они сошлись в последнем, самом яростном размене ударов. Пыль поднялась столбом, полностью скрывая бойцов, сталь звенела так, что закладывало уши, Лена и Солярис вскочили с мест, а Петлявин замер в предвкушении…….