* * *

Хрустальные сады Этериона, окрашенные закатными лучами, наполняла негромкая, почти невесомая музыка, звучащая словно из неоткуда. По полупрозрачным каменным лестницам ходили дамы в пестрых платьях, и мужчины в строгих камзолах с золотыми вышивками. А внизу, на самой центральной платформе, были расставлены столы, накрытые серебряными скатертями. Именно туда Кир и шел, к самому приятному месту из всех. Там хотя бы была еда. Вернее, то, что аристократы ей считали.

Сегодня здесь собрались все Дома Столицы. Как Кир успел понять уже из самого факта происходящего: ужин в Хрустальных садах — традиционное мероприятие, проводящееся на следующий день после Совета Лордов, — чтобы семьи аристократов могли обсудить вчерашние события в неформальной обстановке, пока мужья отсыпались после заседаний. А обсудить действительно было что.

Тихие разговоры разрезал громкий стук каблуков по брусчатке. Ярели стремительно шла вперед, отчего ее платье цвета глубокого индиго, расшитое звездами, развивалось, и казалось совершенно невесомым, а кристаллы в прическе звенели от каждого движения.

Сотни взглядов мгновенно приковались к девушке, источающей аромат искренней ненависти и лютого негодования. Все уже прекрасно понимали, что сейчас случится что-то действительно интересное, а вот Кир совершенно не догадывался.

— Кириан! — Ярели выкрикнула имя жениха на высокой, истеричной тоне. — Я требую, чтобы ты ответил мне!

Кириан вопросительно выгнул бровь. А все гости мгновенно затаили дыхание.

— Я слушаю, — спокойно ответил он, будто решил пообсуждать с ней погоду.

— Ты опозорил меня на Совете! — Ярели замерла прямо перед ним, не собираясь соблюдать почтительную дистанцию. — Перед всеми лордами! Ты сделал из меня посмешище, когда просто заткнул!

Стелла скосила глаза в сторону Тейдана, демонстративно поджавшего губы. Он изо всех сил старался не улыбаться, и Ар-Вин его прекрасно понимала. Ее взгляд упал на одну из девушек, облаченную в простое нежное платье цвета утренней зари. Та стояла намного ближе к Кириану, чем остальные. Замерла в таком искреннем недоумении и растерянности, словно отчитывали именно ее.

— Посмешище? — переспросил Кир, специально делая к ней шаг и сокращая дистанцию. Он навис над миниатюрной девушкой практически как скала. — Я не делал из тебя посмешище, Ярели. Я всего лишь участвовал в обсуждении, как и положено. А вот тебе слова там не давали.

— Ты игнорировал меня! — закричала она, срываясь на визг. Именно им обычно она заставляла отца мгновенно прекратить спорить с ней, братьев — ретироваться, а слуг — молить прощение на коленях. — Ты сидел и слушал этих… этих… а на меня даже не посмотрел!

— Я выполнял свою работу, — Кир пожал плечами. — Тебе нечего было делать на заседании Совета, но я позволил тебе присутствовать. Так, в чем проблема?

— Я — твоя солари! — Ярели ткнула дрожащим пальцем в его сторону. — Мое место всегда быть рядом с тобой! Быть на первом месте для тебя в любой ситуации!

— Твое место, — Кир сделал ударение на последнем слове, и оно прозвучало как пощечина, — там, где тебе положено быть по протоколу. Или моя милость показалась тебе недостаточной?

Толпа ахнула. Кто-то восхищенно покачал головой, кто-то — осуждающе зацокал языком. Лорд Грейвуд, старый военачальник с седыми усами, громко хмыкнул и повернулся к соседу: «А мальчик-то зубы показывает». Сосед, молодой граф с жидкой бороденкой, испуганно закивал, не зная, соглашаться или возражать.

Та самая девушка, чье платье выделялось на фоне простотой, поджала бледные губы и вжала голову в плечи. Стелла украдкой наблюдала за ней, ведь в отличие от остальных, та просто стояла посреди тропинки и даже не пыталась сделать вид, словно занята своими делами. Продолжала просто смотреть.

Ярели почувствовала, как земля уходит из-под ног. Причем буквально. Картинка перед глазами поплыла, и колени подогнулись. Она бы рухнула, так и не заставив Кира дернуться, если бы не вовремя подставленная рука Вейны.

— Держись, — прошептала Вейна, незаметно вонзая ногти в ее локоть. — Не смей показывать слабость.

Ярели, собрав последние силы, выпрямилась, и дернула плечом, сбрасывая руку Вейны.

— Да что с тобой происходит?! — закричала она, и в ее голосе, помимо ярости, прозвучала настоящая глубокая обида. — Ты стал другим! Ты не тот вердан, за которого меня обещали! Мало того, что ведешь себя странно, еще и собираешься ехать на нижние уровни. Я тебе запрещаю!

— Я просто стал собой, — Кир стоял, не двинувшись с места. — И ты не имеешь право запрещать мне что-либо.

— Ты стал чудовищем! — выпалила Ярели. Крик ее разлетелся над садом, отразился от хрустальных террас и вернулся эхом. — Ты не хочешь меня слушать! Не думаешь о чести! О долге! О семье! Ты думаешь только о себе! О своей… Своей любовнице! Давай же! Давай, скажи это: ты требуешь ее в кандидатки вместо меня!