— Й-я… — его губы дрогнули. Несмотря на повязку, он прекрасно видел все. Видел, как все Архитекторы замерли в немом ожидании ответов на многочисленные ответы. Видел их напряжение, отчаянно скрываемое за непоколебимым спокойствием… И понимал, насколько плачевна его ситуация.

Колени подогнулись, и Архитектор Теней обессиленно рухнул на пол. Настолько неожиданно, что Фьяра вздрогнула, подавшись чуть назад. Эл'Кайрэн с трудом заставил заледеневшие пальцы, практически не гнущиеся, оторваться от плеча. Он схватился ими за край тканевой повязки, пачкая в крови, и сорвал с лица. Мужчина медленно поднял голову, поднимая веки. Уставился на коллег бирюзовыми, гипнотическими водоворотами, уносящимися в бесконечность, заменившими ему радужку и зрачки.

Впервые безмятежное выражение лица Лиарана изменилось. Он подался вперед, выпрямив спину.

— Объяснись, — повторил Архитектор Гармонии намного жестче.

— Это… — Эл'Кайрэн запнулся. Все, через что ему пришлось пройти, показалось таким ничтожным и бессмысленным, что изнутри разрывало абсолютное отчаяние. — Это то, за что я не расплачусь никогда… Я был молод и глуп, когда решил, что Астральный Вихрь позволит мне получить силу, способную стать спасителем для всей Вселенной. Войны, катастрофы, пространственно-временные искажения, — мне казалось, что, при достаточной мощи, получится повлиять на это и предотвратить. Я наивно думал, что подчиню его. Смогу контролировать. Но… — пальцы сильнее стиснули повязку.

Кир переглянулся с друзьями. Он, сложив руки на груди, прислонился к ближайшей колонне, просто наблюдая за происходящем.

— Я разбил древнюю Печать, — продолжал Эл'Кайрэн. — И встроил ее фрагменты в собственный Узор. Думал, это позволит использовать силу Вихря, но в итоге стал живой печатью для него. И я не знаю, сколько еще продержусь… Он продолжает накапливать ошибки реальности, разорванные Узоры, неудавшиеся заклинания. И они разрывают мой Узор изнутри, — по щеке скатилась слеза и, достигнув подбородка, сорвалась на пол, покрывшейся трещинами.

— Но… — Стелла заговорила вперед осознания, что стоило бы помолчать. — Но если Вы погибните, минимум половина Вселенной будет уничтожена!

— Все то, ради чего я боролся… — Эл'Кайрэн закрыл глаза, опустив голову. Белоснежные локоны упали на лицо. — Я вынужден подпитывать Узор энергией распада чтобы жить дальше. Чтобы жили все…

— Полагаю, той самой? — уточнил Кир немного лениво. — Я про Каменную Немую…

Архитектор Теней поджал губы. Быстро вытер влажную дорожку с щеки.

— Да. Распад Узора высвобождает тот необходимый вид энергии, способный залатать трещины в моем собственном. Но… Чем больше становится вихрь, тем больше нужно энергии…

В Зале Совета повисла гнетущая тишина. За весь этот недолгий разговор Кшах побледнел так, что, казалось, скорая медицинская помощь потребуется уже ему. А Фьяра просто закрыла ладонями лицо, не в силах смотреть на сидящего на коленях мужчину, которого не стеснялась называть другом.

— Ты погубил миллиарды жизней, — Цвирра сжала подлокотники с такой силой, что раздался тихий скрежет искажения металла.

— Они не мертвы, — Эл'Кайрэн отозвался чуть тише. — Они… В другом состоянии жизни…

Марварон медленно поднялся с места, опираясь на посох. И ударил им, отчего звук показался оглушительным.

— Ты превратил себя в живую бомбу, и посмел скрыть это от нас… — он практически выплевывал каждое слово, пропитанное искренней ненавистью и пренебрежением.

— Я… я не хотел. Но не знал другого способа. Все, что я пробовал, не работало. Распад Узоров — единственное, что дает достаточно энергии. Я пытался найти альтернативу, но… время работало против меня. Чем дольше я искал, тем сильнее проседала Печать. Мне нужно было все больше «клея». То, что раньше требовало одной планеты, теперь требует энергии нескольких.

Он склонился в низком поклоне, упираясь лбом в холодный пол.

— Я признаю свою вину перед каждым жителем зараженной планеты. Перед Архитекторами. Перед Созерцателем. Но я не могу остановиться, иначе погибнем мы все.

Архитектор Гармонии отклонился на спинку кресла, и из его груди вырвался уставший выдох. Он потер переносицу, и, выдержав паузу, произнес:

— Вихрь способен уничтожить миллиарды планет, а тебе захотелось поиграть в героя и справиться со всем самостоятельно. Ты был обязан рассказать нам.

— А какой смысл? — Эл'Кайрэн разогнул спину, подняв голову в сторону Лиарана. — Я перевернул все архивы. Все запретные знания. Более того: я обращался за помощью с Страннику. Как бы сильно вы ни ненавидели его за вмешательство во время, он единственный мог помочь. Не позволить мне совершить ту ошибку, но… — он нервно сглотнул. — Но это оказалась фиксированная точка во времени. Все попытки изменить это ни к чему не привели. Я прекрасно помню каждую попытку, и ничего не сработало. Потому что случившемуся суждено быть.