Погуляв около часа, мать с сыном вернулись домой. Су Сяотун рассказала Гу Лэю о встрече с соседкой Ли Сюэли.

– Вечеринка? – удивился Гу Лэй. – Это что, местная традиция?

– Вряд ли. Скорее, эта Ли Сюэли слишком уж общительная.

Гу Лэй рассмеялся:

– Как говорится, близкий сосед лучше далекого родственника. Разве плохо, что соседка оказалась гостеприимной? В моей деревне люди тоже всегда были приветливы, ходили друг к другу в гости, как родня.

– Мне это не по душе. – Су Сяотун скривила губы. – Идти на ужин к человеку, которого только что встретила, как-то неловко.

– Первый раз в новинку, а потом привыкаешь. За совместной трапезой поближе и познакомимся.

– А я смотрю, ты не прочь сходить, – прищурилась Су Сяотун.

– Не то чтобы… – Гу Лэй почесал затылок. – Но мы ведь переехали в новый город, никого тут не знаем. Раз есть шанс завести знакомства, почему бы им не воспользоваться?

Су Сяотун задумалась.

– Я не хочу, чтобы все вокруг знали о… состоянии Сяоляна.

– Но нельзя же полностью изолировать его от общества. Умственные способности – одно, а характер – другое. Разве ты не замечаешь, как он замыкается в себе? Целыми днями ни слова не говорит. Ему нужно больше общения.

После долгого молчания Су Сяотун кивнула.

На том и порешили. Днем семья купила в магазине фрукты и сладости в качестве гостинца. После пяти Су Сяотун надела весенний костюм от Гуччи, нанесла макияж, дополнила образ украшениями и туфлями на каблуке. Гу Лэй тоже принарядился. В рубашке, брюках и кожаных туфлях он выглядел весьма представительно.

Однако, когда пришло время отправляться, Гу Сяолян закатил истерику, отказываясь идти.

Родители пытались уговорить ребенка, но мальчик катался по полу и кричал: «Не пойду! Не пойду!» Су Сяотун сначала мягко упрашивала его объяснить причину, но умственно отсталый ребенок вел себя как капризный младенец и лишь заливался слезами. Терпение лопнуло.

– Если не хочешь – оставайся один дома! – резко выпалила она.

Гу Сяолян зарыдал еще громче. Гу Лэй, с одной стороны, просил жену не сердиться, с другой – успокаивал сына. В конце концов, пообещав мальчику новую игрушку и леденец, он еле-еле уговорил его согласиться. Одевая сына, Гу Лэй тихо попенял жене:

– Видишь? Я же говорил, что ему нужно больше общаться. Иначе он вообще перестанет выходить из дому.

Су Сяотун беспомощно вздохнула. Взяв себя в руки, семья, нарядно одетая, с подарками, отправилась на вечеринку.

Они постучали в дверь квартиры 1203, но открыла им не Ли Сюэли, а молодая женщина лет двадцати пяти с короткой стрижкой:

– А, новые соседи?

– Да, я Су Сяотун, это мой муж Гу Лэй и сын Гу Сяолян.

– Проходите! Мы тоже гости Сюэли, просто пришли пораньше.

– Надо разуваться?

– Да нет, все так заходят.

Войдя в гостиную, они увидели квартиру с планировкой, похожей на их собственную, – уютную и компактную. На диванах и стульях сидело с десяток незнакомых людей, но все улыбались приветливо.

– Здравствуйте. – Су Сяотун слегка смутилась.

– Здравствуйте-здравствуйте, присаживайтесь! – отозвалась добрая на вид женщина лет шестидесяти.

Из кухни вышла, взбивая яйца в миске, Ли Сюэли, в фартуке, свободной домашней одежде и шлепанцах. Увидев семью, одетую словно для званого ужина, она фыркнула:

– Ой, да нарядились-то вы так! Я же забыла сказать – это обычные посиделки у меня дома, можно было и попроще одеться.

Парень на диване, увлеченный мобильной игрой, усмехнулся:

– Я вот в шортах и майке пришел. Уже начинаю думать, не ошибся ли дверью.

Гости рассмеялись. От этих слов Су Сяотун покраснела, а Гу Лэй потупился. К счастью, добрая тетушка выручила их, шлепнув парня по ноге:

– Они впервые у нас. Конечно, хотели выглядеть достойно. Это же банальная вежливость, понимаешь? А ты тут как свой, тебе и не надо.

Су Сяотун немного расслабилась и протянула Ли Сюэли купленные сладости и фрукты. Та поблагодарила и пригласила их за стол.

– Последнее блюдо – суп с водорослями и взбитым яйцом. Сейчас приступим. Синсин, Ся Ци, помогите накрыть на стол! – не церемонясь распорядилась Ли Сюэли.

Несколько человек тут же поднялись. Гу Лэй и Су Сяотун тоже собрались помочь, но хозяйка остановила их:

– Сидите, не запачкайте одежду! – и усадила всех троих за стол.

Круглый обеденный стол Ли Сюэли мог вместить человек двенадцать, если сесть поплотнее. Все дружно принялись расставлять тарелки и раскладывать палочки. Вскоре на столе красовалась дюжина аппетитных блюд – и на вид, и на запах просто восхитительных.

Су Сяотун заметила женщину с высокими скулами, которая привела дочку чуть младше Сяоляна. Девочка в розовом костюме, с румяными щечками, аккуратными волосами и смышленым взглядом разительно отличалась от заторможенного Гу Сяоляна. Это вызвало у Су Сяотун смешанные чувства.

На столе были соки, красное вино и пиво. Каждый выбирал по вкусу. Когда бокалы наполнились, Ли Сюэли подняла свой:

– Выпьем за новых соседей – Су Сяотун, Гу Лэя и Гу Сяоляна!

Все встали, чокнулись. Су Сяотун и Гу Лэй поблагодарили и осушили бокалы.

– Кушайте на здоровье! – радушно приглашала Ли Сюэли. – Как получилось – не знаю, но надеюсь, вам придется по вкусу.

Гу Лэй попробовал свинину в кисло-сладком соусе. Его глаза округлились от восторга.

– Объедение! – Он положил кусочек жене, и та тоже не смогла сдержать похвалы.

– Рада, что вам нравится! – Ли Сюэли сияла. – Вот суфле с фаршем. Специально для деток. Давайте, пробуйте!

Она разложила суфле по тарелкам Сяоляна и девочки. Гу Лэй сказал спасибо и, как обычно, начал терпеливо кормить сына. Девочка с любопытством наблюдала за этим.

– Ты уже большой, почему тебя кормят? Почему сам не ешь? Я вот сама умею, глянь!

Гу Сяолян, будто не услышав, продолжил жевать и теребить в руках игрушку. Гу Лэй и Су Сяотун смутились, не зная, что ответить, но женщина с высокими скулами одернула дочь:

– Вэньцзин, ешь и не лезь в чужие дела!

Ли Сюэли сменила тему и вновь подняла бокал. После троекратного тоста она обратилась к Су Сяотун:

– Знаешь, что нас всех объединяет?

– Вы соседи по жилому комплексу? – предположила та. – Разве не это?

– Конечно, но есть еще кое-что. Все мы по разным причинам переехали в Лиши, где у нас нет ни родни, ни знакомых. Поэтому мы часто собираемся вместе. Мы друг другу больше чем друзья. Мы семья.

– «Часто» – это мягко сказано, – усмехнулся парень в майке и шортах. – Мы каждый день тут.

– Верно, – кивнула Ли Сюэли. – Каждый день.

Су Сяотун и Гу Лэй удивились:

– Вы каждый день вместе ужинаете?

– Сначала я постоянно звала всех в гости. Потом все сдружились, да и готовлю я неплохо. Вот и предложила – давайте ужинать вместе. Скидываемся по шестьсот юаней в месяц, а я закупаю продукты и готовлю. Теперь каждый вечер мы проводим у меня.

– Шестьсот в месяц за ужины? – воскликнул Гу Лэй. – Здорово!

– Еще бы! – поддержала девушка с короткой стрижкой. – Сюэли готовит не хуже ресторанных шеф-поваров. Гораздо вкуснее доставки, да еще и полезно.

– Если хотите, присоединяйтесь, – предложила Ли Сюэли. – Для ребенка – полцены.

– Правда? – обрадовался Гу Лэй. – Я хоть и готовлю, но каждый день стоять у плиты утомительно.

– Конечно! – рассмеялась Ли Сюэли.

Гу Лэй вопросительно посмотрел на Су Сяотун, ожидая ее решения. Однако та предпочла перевести разговор в другое русло:

– Кстати, сестрица Ли, мы ведь еще не познакомились со всеми. Не могли бы вы нас представить?

– Само собой, это же обязательный ритуал новоселов – рассказ о себе, – улыбнулась Ли Сюэли. – Давайте начнем с Ся Ци. Пусть каждый представится и пояснит нашим новым друзьям, почему решил поселиться в Лиши.

– Хорошо, – охотно согласилась коротковолосая девушка, которая открыла им дверь.

Но едва она собралась заговорить, как женщина с высокими скулами резко вмешалась:

– Погодите!

– В чем дело, Фань Линь? – нахмурилась Ли Сюэли.

– Сюэли, я знаю твой характер – ты со всеми на короткой ноге. Но я обязана напомнить. Прежде чем представляться новым людям, не стоит ли сначала уточнить один момент?

– Какой?

– А действительно ли они нам друзья?