— Идём, Золушка. Уже поздно. Нужно поставить защиту на твою комнату. Только сначала я зайду к ректору, передам ему указ отца об усилении защиты.

Только перед этим я собралась и оделась в новое платье. Яр всё это время ждал в коридоре. На самом деле я толком не понимала, какие отношения нас связывают. Неудачная помолвка с Яром и неожиданно удачная с Треем совсем выбили меня из колеи. Ведь к первому я стремилась всей душой, а ко второму была равнодушна.

— Готова? Прекрасно. Открываю портал.

Мы перешли в академию, в административное крыло. Яр зашёл к ректору, пока я дожидалась в приёмной. Прошло не больше двадцати минут, и мы смогли продолжить путь.

— Сразу получил допуск на установку защиты, — прокомментировал наследник.

— А разве защиту ставили не в наше отсутствие?

Сердце забилось часто.

— Только первый и второй уровень, — ответил Яр. — Третий поставлю я. На данный момент я сильнейший маг как минимум Рамании, поэтому твоей безопасностью займусь лично.

— Яр, думаешь, нужны такие меры предосторожности? Уверена, первого и второго уровня вполне хватит…

— Джесси, ты недооцениваешь опасность. Незнакомец проник на территорию дворца, лишь укреплённые магически стены самого здания стали для него препятствием — это уже тревожный звонок. Не препирайся. В этом я непреклонен.

— А тебе нужно входить в комнату, чтобы поставить защиту? — уточнила я.

— Разумеется.

А потом вдруг вспомнила… а ведь вся моя комната увешана портретами раманского наследника! Дракс, и почему я сразу не вспомнила⁈

Не-е-ет! Нужно срочно что-то придумать! Я резко остановилась перед общежитием и взяла Яра за руку. У меня есть два варианта, и в обоих я потеряю честь. Только в первом случае, если пущу Яра в комнату, завешанную его портретами, я ещё и умру со стыда. А вот во втором…

— Яр, я согласна ночевать в твоей комнате!

— Что? — развернулся ко мне Яр, но руку от двери не убрал, так и застыл. Склонил голову набок: — Согласна? Я вроде даже не предлагал. Подожди, — он догадался, — ты так не хочешь, чтобы я входил внутрь? Там что-то, что я не должен видеть? Любовник под кроватью?

Лучше бы любовник, чем портреты его высочества!

— Бардак. Там ужасный бардак.

— Я не обращаю внимания на такие вещи…

— А я обращаю! Дай мне пять минут. Просто постой снаружи. Ты ведь знаешь, насколько Бажена влюблена в образ принца? Её хватит удар, если ты войдёшь без предупреждения, а там нижнее бельё, скажем, на люстре.

— Что бы оно там делало? Я чего-то о вас с Баженой не знаю?

— Яр, это образно! — я сжала кулаки. — В общем, подождёшь за дверью? Бажену нужно подготовить.

И желательно не прибить, потому что желание велико. Яр кивнул.

Мы вошли в общежитие, но принц остановился у двери, прислонившись плечом к стене так, чтобы не заглянуть внутрь — какой же он понимающий и доверчивый!

Я влетела в комнату, захлопнув дверь за собой, и замерла в ужасе.

На кровати сидел Трей.

— Привет! Ты поздно, — улыбнулся аверосец и поднялся. — А я всё ждал тебя… Успел познакомиться с твоей соседкой.

Я мельком взглянула на Бажену: девушка сидела за столом и что-то старательно выводила на листах. Судя по всему, рисовала. Она махнула приветственно рукой, даже не обернувшись. Зато искренне обрадовался Стэгги: соскочил с кровати и бросился ко мне, быстро забравшись на плечо и уткнувшись в мою щёку. Улыбнувшись, я погладила саламандрёнка.

— Проказник! Яр рассказал, как ты вёл себя на балу, — пожурила я его, и саламандрёнок сделал честные-пречестные глаза, которым, разумеется, никто не поверил. Я взглянула на его хозяина. — Трей, что ты здесь делаешь? Приходить в комнату девушки без разрешения…

Я осеклась, вдруг вспомнив, что официально он мой жених. Получается, и злиться на него я не имею права? Интересно, а он уже поговорил с отцом? Странно, что остался жив и невредим. Впрочем, если бы они общались тета-тет, а не с помощью магический переписки, вряд ли принц выглядел бы настолько бодрым и счастливым. Уверена, его величество Элай Вантегрос так просто этого не оставит.

— Я пришёл к Бажене, — парировал парень и подмигнул моей соседке, но та даже не заметила.

— Всё, закончила! — радостно провозгласила гномка и поднялась с какой-то папкой в руках.

— Кстати, — вновь переключил на себя внимание Трей, — у вас ужасное оформление комнаты.

Я открыла рот, внезапно вспомнив, почему вообще пришла. Яр за дверью! Портреты на стенах! Нужно торопиться! Хорошо, что мы на первом этаже и вытолкать отсюда Трея будет легко. Впрочем, я вдруг осознала, будь комната и на третьем этаже, я бы всё равно выпроводила Вантегроса.

Но основная проблема заключалась даже не в этом. На стенах появились новые иллюстрации! И одна из них — прямо на обоях. Бажена не стала заморачиваться и просто изрисовала обои! Пока я как в кошмарном сне размышляла, как избавиться от всего, Трей продолжал тараторить:

— Если ты не поняла, под ужасным я имею в виду портреты Данияра Раманского. Какая безвкусица! Чистая маскулинность, никакой иронии. Давай принесу тебе свои? Они потрясающие! И вообще скоро у тебя появится возможность любоваться моим телом в реальности. Я уже обещал позировать Бажене в одном полотенце, поэтому скоро у вас будет холст во всю стену!

Представила. Ужаснулась.

— По правде сказать, я его не просила… — начала Бажена, но её бестактно перебили.

— Я готов на всё ради искусства! — заявил нахал. — Всё-таки Золушка должна любоваться истинной красотой, а не её подобием, — он поморщился, взглянув на один из портретов Яра. — И вообще я сказал Бажене добавить в её книгу другого героя, который ближе к концу украдёт сердце Джесселин.

Он уже и о графическом романе успел узнать! Ладно, плевать. Есть проблемы важнее. В частности — новые иллюстрации!

— Лин! — воскликнула Бажена и улыбнулась. — Какие у тебя волосы красивые! Ты давно покрасила? Или это твой натуральный?

— Натуральный, — ответила смущённо. — Бажена, откуда новые портреты?

— Вчера на Ярмарке купила! — самодовольно сообщила девушка.

— Продажа портретов королевской семьи запрещена, — всё так же шёпотом известила я.

— Так из-под полы торговали, — как неразумному дитя объяснила гномка. — И как ты заметила, один даже нарисовала я… Но ты ведь знаешь, это не Данияр. Это Дариян.

Да-да, будто между ними есть хоть какая-то визуальная разница!

— Бажена-а-а, — застонала, решив, что от этого позора мне не отмыться.

— Да ты лучше посмотри, что я ещё нарисовала! — воскликнула гномка и передала мне папку с набросками.

О боги, спасите меня! На всех был Яр! Причём обнаженный! В разных позах: то лежит на кровати, то стоит, прислонившись бедром к столу, то со спины и лишь оглядывается в лучах рассветного солнца… Во рту пересохло. Я покраснела вся, до кончиков ушей.

— Какой у меня красивый герой, правда? — мечтательно протянула девушка. — Одно наслаждение его рисовать! Целыми днями фантазирую. Тренируюсь. Улучшая навыки.

— Навыки действительно потрясающие, — согласилась я. — Только давай это всё ускоренно снимать…

— Вот-вот, я тоже ей говорил, мол, давай снимем, мои повесим. А она — ни в какую! Может, ты её уговоришь? — подключился Трей.

Точно. Ещё ведь принца надо в окно выкинуть.

Интересно, Яр нас не слышал? Вроде на всех комнатах в общежитии стоит звукоизоляция, как и в аудиториях основного корпуса.

— Твои портреты мы тоже вешать не будем: если ты не забыл, то ты тоже член королевской семьи, а это, повторюсь, запрещено. И вообще… почему бы тебе не выйти в окно? — спросила елейным голосом и погладила Стэгги.

— Королевской? — уточнила Бажена и моргнула, более пристально оценив Трея. — А твоё предложение поработать натурщиком ещё в силе?

— Уже поздно. Я говорил, что пожалеешь, — фыркнул принц и приобнял меня за плечи. — Хотя, если ты нарисуешь наш с Джесс… кхм… Эрелин портрет, то я согласен. Хоть голым. — Тут взгляд Трея упал на листы. — Бажена, а тебе не кажется, что твой герой очень похож на…

В этот момент дверь распахнулась.

— … Данияра, — договорил принц Авероса и усмехнулся.

Яр стоял на пороге, его взгляд медленно скользил по стенам, где висели ещё десятки его изображений — в разных позах, ракурсах и… степени одетости. Может, и хорошо, что он отвлёкся на портреты? Ещё остаётся время выкинуть Янара…

Дракс! Заметил!

— Значит, любовника нет? — иронично спросил у меня Яр. — Понятно, кого ты тут прятала…

— Любовник в данном случае ты, — напомнил Трей, — а я — официальный жених.

— Официальный жених? — изумилась Бажена.

— Яр, я не знала! — оправдалась, залившись краской. — Он вообще к Бажене.

Ага, мой официальный жених к Бажене. Подруга наградила меня таким взглядом, словно ещё мгновение — и вызовет целителей для отправки в психлечебницу.

Судя по всему, мне не поверили. Взгляд раманского принца метнулся к Трею. Вантегрос усмехнулся и сложил руки на груди.

— Ты что здесь делаешь? — всё-таки спросил Яр.

— Твоими портретами любуюсь, — с нахальной усмешкой заявил Трей.

— Так и знал, что с тобой что-то не так, раз мужскими портретами любуешься, — ехидно протянул Яр и посмотрел на меня. — Значит, он уже был здесь, когда ты вошла? Или ты всё-таки знала и поэтому не хотела меня впускать?

Дракс!

— Всё именно так. У нас тайное свидание, которому ты помешал, — Трей приобнял меня за плечи, но я быстро скинула его руки и отступила на шаг. — Можешь уходить.

Во взгляде раманского принца заполыхал огонь.

— Не нарывайся, Вантегрос.

— Не будь таким серьёзным, Раманский. С тобой скучно, — последнее слово он произнёс издевательски, подавшись вперёд. — Даже стоя рядом, состариться можно — так, будто сорок лет на плечи упали.

Яр сделал шаг вперёд, Трей — назад. И в этот момент я ловко встала между ними, упёршись ладонью в грудь Яра. На мгновение забыла, зачем вообще так сделала. Потому что между нами тут же прошли разряды. Я тяжелее задышала и взглянула в глаза принца. До чего же он красив…

— Я… я не хотела, чтобы ты увидел эту… — я попыталась подобрать хорошие слова, — коллекцию произведений искусства!

О как завернула. Только вот так залюбовалась, что папка выскользнула из моих рук, а вместе с ней и портреты. Яр нахмурился и посмотрел вниз. Я же покраснела вся, до кончиков ушей. Казалось, даже фиолетовые волосы вдруг стали как у Яра.

Принц поднял упавший эскиз, где был изображён голым, а за ним — расправляющий крылья дракон, словно его альтер-эго, и рассмотрел его. То ли себя, то ли дракона. Стэгги, наблюдавший за всей сценой, чихнул — и поджёг пикантный портрет.

— Интересно, — прокомментировал принц и стряхнул остатки пепла с пальцев, — а где автор?

— Это Дариян! — тут же пискнула Бажена.

— Автор?

— Нет, герой! Герой моей книги. — Бажена подскочила и взяла графический роман, передав его Яру. — Просто вы такой красивый, что я брала вас за… кхм… за…

— Прототип, — подсказала я. Надеюсь, портреты на стене он тоже примет за героя романа, а не за себя. Пока Бажена была рядом, я прошептала: — Извини за сожжённый портрет.

— Новый нарисую, — отмахнулась она. — К тому же Стэгги делает так уже не впервые.

Я пожурила саламандрёнка. Яр перелистнул пару страниц.

— Героиню зовут Джесселин и она похожа на Лин… а ещё и герой дракон. Бажена, а в вашем роду были прорицатели?

— Немного, — смущённо ответила девушка. — А что?

— Ничего, — покачал головой Яр и пристальнее взглянул на гномку.

Я вдруг только сейчас задумалась, что Бажена может быть не той, за кого себя выдаёт. Либо у неё действительно есть пророческий дар в зачатке, либо… либо она знает больше, чем хочет показать. И последнее особенно пугает.

Мы с Яром встретились взглядами.

— Что ж, кажется, мне пора, — провозгласил Трей и осторожно оттолкнул Яра от меня. — До завтра, Золушка. Мы будем учиться вместе, поэтому учти, что место рядом с тобой занято.

Яр поджал губы, но промолчал. Он понимал, что лучше я буду в сопровождении наследника Авероса, чем одна. В конце концов, раманский принц не может находиться подле меня ежеминутно.

— Кстати, — теперь Трей подошёл к Бажене, — то, что я принц — большой секрет. Поэтому, гномочка, держи рот на замке, — он щёлкнул её по носу и вышел, забрав с собой и Стэгги.

Бажена сжала кулаки. Я же покачала головой. Уверена, что уже все в академии знают о поступлении принца Авероса. Кто-нибудь узнал в ректорате и передал остальным. Принца в мешке не утаишь, как говорится.

— Да как он со мной обращается? Да я же его… о-о, бабушка как раз прислала чудесный рецепт слабительного… Где же он был?..

— Даже не буду спрашивать, зачем он тебе понадобился, — прошептала я.

Бажена, будто что-то вспомнив, убежала в ванную. Оставив нас с Яром наедине в напряжённом молчании.

— Ты живёшь с опасной личностью, — протянул Яр и наклонился ко мне. — Я бы держался от неё подальше.

— Это из-за рецепта слабительного? Наоборот. Нужно поближе. Такая и защитить сможет.

Но по взгляду Яра я поняла, что он был совсем не согласен.

— Ты из-за её графического романа?..

— Согласись, это несколько подозрительно. Она будто чувствует больше, чем есть на самом деле.

— Бажена — хороший друг, — заметила я. — Честная и искренняя.

— И всё же будь осторожна, — сказал Яр и развернулся, начав кастовать заклинания защиты.

Вскоре стены покрывала мелкая сеточка, но и она исчезла, когда заклинание было завершено.

— Готово! Осталась одна маленькая деталь.

Яр наклонился ко мне и запечатлел на губах невесомый поцелуй. Браслет отреагировал мгновенно и пустил болезненный импульс, но по сравнению с реакцией бусины — это были мелочи. Я словно и не заметила. Лишь счастливо улыбнулась.

— Теперь можно уходить. Сладких снов, моя Золушка.

Он особенно выделил местоимение, словно напоминая мне, кто первым придумал это прозвище. Я лишь покачала головой и помахала Яру, скрывающемуся в портале.

Бажена вернулась, с мстительным выражением лица потрясая неизвестным мне пузырьком. Я вспомнила все предположения Яра. Ну не может злодейка быть настолько открытой! Да у неё все эмоции читаются на лице…

— Отчего грустная? — спросила Бажена. — Расстроилась, что его высочество увидел наши портреты?

Портреты, по правде сказать, были её.

— Теперь он думает, что у нас тут культ его личности, — заметила я.

— Ну… — Бажена смущённо улыбнулась, — а разве не так?

Я засмеялась и покачала головой, а потом вновь вздохнула и начала готовиться ко сну. Кажется, завтра предстоит день не из лёгких.

Но пробуждение было не самым приятным. Меня кто-то грубо схватил за плечи и дёрнул на себя.