Мылась я тщательно, призвала для помощи в этом нелёгком деле Хмилью. Когда вышла из ванной, то вновь застала знакомую картину: Крепыш делал реферат по бытовой магии, а зимокрыл швырялся в него шариками своего корма. Крепыш бесился и отправлял их обратно, но чаще всего они попадали в прутья клетки.

Когда я объявилась, оба сделали вид, что занимаются своими делами. Вздохнув и даже не рассчитывая на дружбу между ними, я переоделась и вышла в гостиную. А там меня уже ждали.

— А вот и ты, — улыбнулась широко Клаудия и, взяв меня под руку, усадила на диван. Там уже сидела Рами, а напротив, в кресле, разместился Арк-Вирт. — Как самочувствие?

— Ты о чём? — спросила я, недоумевая, неужели новости о подставе в комнате Тимории так быстро разлетаются по академии?

— О сердцебиении, любовной лихорадке, бабочках в животе и что там ещё полагается? — подсказала Рами и придвинулась ко мне с другой стороны. — Что-нибудь из этого ощущается?

— Нет, — уверенно произнесла я и сбросила их руки. — Вы чего такие милые и приставучие? Что хотите?

— Всего ничего — стать фрейлинами королевы Рамании, — хмыкнула Клаудия и сложила руки на груди. — Лучших кандидатур, чем мы с Рами, ты не найдёшь. Сама подумай: пять лет будем учиться вместе на самом сложном факультете РАМа, будем вместе влипать в неприятности, есть пирожки… кстати, вон те, они так вкусно пахнут.

Я отвлеклась от её речи и посмотрела на стол, где стояла корзинка со свежеиспечёнными бабулиными пирожками. Надо же, а в запале, когда жаловалась на Максимилиана после факультатива, и не заметила. А они вон, стоят, красивые и аппетитные. И на них с большим интересом посматривал Арк-Вирт. К счастью, корзина была такая, что на всех точно хватит.

— Может, чаю? — увильнула я от темы.

— Ты нам зубы не заговаривай, — хмыкнула Рами.

— Так вы сами о пирожках упомянули, — широко улыбнулась я, не собираясь ни в чём признаваться, и попыталась встать, но девушки схватили меня за локти.

— Сидеть, ваше высочество! И всё-всё в мельчайших подробностях нам рассказывать, — потребовала Рами. — Кто, зачем, почему и главное — когда состоялась помолвка?

— Какая помолвка? — прикинулась поленом.

— Роскошная, — мечтательно протянула Клаудия. — Да вся академия после сегодняшнего факультатива в курсе, что тебя и его величество связывает не просто случайная встреча на лекции. И прибыл он ради тебя. Только слепому не очевидно.

— У меня со зрением проблемы, — нашлась я. — Так что это вы мне лучше расскажите, что же такого выдумали студенты академии?

— Мы расскажем, — кивнула Рами.

— Ты — принцесса Бриоля, крошечного, но богатого королевства, а его величество — король, — продолжила за неё Клаудия. — Ты прибыла в РАМ по протекции — слухи быстро расползаются. И даже привезла с собой герцогскую дочку в качестве фрейлины — от неё-то слухи и ползут, ведь ваши с ней отношения не сложились.

— Не то что наши с тобой, — осклабилась Рами. — Мы-то будем куда лучшими фрейлинами.

— Подожди, Рами, не сейчас, — шикнула на неё дочь герцога. — Так вот, он к тебе неровно дышит — это видно. То, как он смотрел на тебя, а ещё дотрагивался…

Вот так и знала, что не случайно это было! Все видели. А он отрицает. Что за невозможный мужчина?

— Да-да, мы всё видели, — подтвердила мои подозрения Рами. — Но любовная связь между невинной принцессой и королём невозможна, ты бы тоже из далёкого Бриоля в Раманию не приехала без брачного договора, подтверждающего притязания короля на тебя, а значит, дающего тебе защиту. Итог — вы помолвлены.

Я даже рот приоткрыла. Ну как всё ловко вышло!

— Вам бы в детективы, по-моему, магполиция вас с руками и ногами оторвёт.

— Уже не можем, — вздохнула Клаудия, — наше будущее решено — мы станем фрейлинами королевы.

Я закатила глаза, не зная, что и ответить. На самом деле они мне нравились своей искренностью. Даже в тот день, когда одна из них поставила мне подножку и я упала в объятия магистра Эверуса, они не скрывались и сразу дали понять, кто это сделал.

— Может, всё-таки чай? — жалобно попросил Арк-Вирт и тем самым спас меня.

Я побежала звать Хмилью и просить её заварить нам чай, а когда вернулась в гостиную — к нам постучали Тимория и Элай. Тимория держала в руках уже знакомую мне книгу.

— И вы здесь, — ухмыльнулся Элай и окинул нашу компанию взглядом.

— И пирожки здесь, — подтвердил Арк-Вирт. — С вишнёвой начинкой — запах сногсшибательный.

— Проходите, — кивнула я, — будем пить чай. Только пожалуйста — ни слова о его величестве!

Тимория и Элай непонимающе переглянулись, а я поспешила взять книгу. Вернувшись в кресло, открыла её на нужной странице. Хмилья пока расставляла каждому тарелки и чайные пары, ребята о чём-то тихо переговаривались, а я с жадностью читала.

Чешуйки дракона — мощнейшая защита. Да не все были особенными. Многие гасли спустя короткое время, но некоторые впитали очень много драконьей магии, и только тогда эта чешуйка становилась особенной, способной защитить даже от мощнейшего проклятья. Видимо, такую я и нашла в озере. А вот та, что я купила у контрабандистов…

Оставив книгу открытой на столе, я побежала в спальню, игнорируя вопросы друзей. Там нашла чешуйку и проверила её, с сожалением признав — мне продали обычную. Она уже едва сияла. Магии в ней была капля, поэтому она почти бесполезна. И за это я отдала три сотни золотых! Расточительство! Гномьи корни во мне буквально вопили о несправедливости и желании покарать нечестных продавцов и вернуть свои кровные.

Ладно-ладно, кровные были не мои, а отца.

Я вернулась в задумчивости, а Элай уже читал книгу.

— И зачем тебе знать о чешуйках дракона? Это редкие артефакты, у нас в сокровищнице штук десять наберётся, — похвастался принц. — Раньше было больше, но в последнее время отец стал использовать их в качестве амулетов по совету матушки и дарить родственникам.

— Меня интересует тема драконов, — солгала я.

— Особенно их скелетов, судя по всему, — хмыкнула Тимория. — Здесь внизу на странице говорится как раз об одном из них.

— Где? — удивилась я и забрала книгу

Прочитала последний абзац. Там говорилось о том, что в одной из тайных комнат Столичной академии стоит скелет дракона, на котором сохранились чешуйки — их специально воссоздавали, чтобы украсить холл академии тысячу лет назад — как раз после ухода драконов. Скелет использовали необычный, а того дракона, который держал портальный проход, пока его собратья покидали наш мир. Но вскоре студенты начали эти чешуйки отдирать и скелет было решено поместить в тайную охраняемую магией комнату, вместе с вещами, что были переданы академии в качестве музейных экспонатов — личным дневником, парочкой артефактов и фамильным гербом.

Чешуйки. И среди них наверняка есть особенные, раз студенты их отдирали. Но меня заинтересовало не это, а то, что это был тот дракон, что держал портальный проход, и его личные вещи. А что если в дневнике найдется нужная информация?

— А давайте поищем эту тайную комнату, — неожиданно предложила Тимория, у которой даже глаза загорелись.

— Ты авантюристка, — хмыкнула Рами неодобрительно и добавила: — Но мне было бы интересно изучить академию и тем более найти скелет дракона. Мне кажется, мы войдём в историю.

— Мы влипнем в историю, — исправил как всегда самый разумный из нас — Элай. — Даже не думайте об этом. Если такая комната и существует, то её давно разворовали.

— Эта страница была под защитой для того, — улыбнулась Тимория, — чтобы никто из студентов не искал чешуйки. Значит, их и не нашли.

— Думаешь, ты такая уникальная, что расколдовала эту страницу? Другие могли сделать то же самое.

— В библиотеке наложена магия, заглушающая заклинания и искажающая их, как раз чтобы студенты не чудили с книгами и не пытались снять блокаторы, — объяснила Тимория, и я поняла, почему у меня так неловко выходило колдовать в библиотеке. — Я вообще не знаю, как Купава вынесла эту книгу оттуда.

— Выкинула в окно, — призналась я и зачем-то добавила: — На голову Дейну Эверусу. И прыгнула следом сама. А затем нас увидел его величество. Это было ужасно. Не спрашивайте подробности.

— Теперь мне ещё больше хочется спросить о подробностях, — заворожённо протянула Рами. — Вот у кого-то жизнь несётся — только держись!

Я не ответила и села в кресло.

— Элай прав, это глупая затея. Зачем нам это?

Я задумалась, сама ища ответ на свой же вопрос. Я бы могла обратиться к ректору, но он в вою очередь запросит разрешение у короля, а тот откажет мне. Максимилиан четко дал понять, чтобы я не вмешивалась в это дело. Возможно, если я рискну, он поймет, что я просто так не остановлюсь, и все-таки выдаст мне личный дневник того дракона?

Ненавижу манипуляции, но и на положительный исход нашего дела я мало рассчитывала. Уверена, эту тайную комнату хорошенько запрятали.

— Как зачем? — моргнула Рами. — Хочешь, чтобы только твоя студенческая жизнь была наполнена приключениями? Мы тоже хотим повеселиться! Нам надо найти эту тайную комнату, потому что мне действительно не терпится либо войти в историю, либо влипнуть — без разницы.

— Согласна, — кивнула Клаудия. — В конце концов, что нам грозит? В правилах академии не запрещено искать какие-нибудь тайные комнаты, а мы повеселимся. Не только же гранит науки грызть?

— Я с вами, — согласилась Тимория и тут же погрустнела. — Правда, у меня много времени уходит на подготовку Осеннего бала, но я постараюсь принимать активное участие в поисках.

Элай вздохнул. Посмотрел на Вирта, который с удовольствием поглощал вишнёвые пирожки и меньше уделял внимания беседе, и спросил:

— А ты что думаешь?

— Куда Рами — туда и я, — ответил он, и девушка просияла.

— Вы сумасшедшие, — пробормотал Элай. — Но без меня вам не справиться, кто-то должен за вами присмотреть. Но вы ведь в курсе, что поиски придётся начать с библиотеки? Сначала нужно раздобыть всю возможную информацию о тайной комнате и только потом уже приступать к её поискам, иначе мы будем как слепые драксы в тёмном лесу.

— Ура! — воскликнула Рами и хлопнула в ладоши. — Мы идём на поиски сокровищ!

Я была бы не столь оптимистична, но затея мне понравилась. Или мне понравилось то, что я обрела друзей, с которыми можно творить разные шалости?

Во дворце я была единственной проказницей, влипавшей в неприятности. А здесь… нас много. Мы целая банда.

И вот такими счастливыми, что-то замышляющими нас застала бабуля. Мы все встали и поклонились после того, как я представила её величество вдовствующую королеву Энштепс. Бабуля улыбнулась, посмотрела на пустую корзинку, затем — на довольное лицо Арк-Вирта и заключила:

— Завтра у меня первый факультатив по бухгалтерскому учёту и вы все обязаны там быть. И ещё кого-нибудь захватите. С меня — пирожки.

Арк-Вирт просиял. Я была уверена, что если кто-то не захочет идти на факультатив, орк притащит их на себе ради вкусных пирожков с вишнёвой начинкой.

* * *

Утром мы все собрались на завтрак. Настроение было не самое радужное — предстояла лекция у моего нелюбимого магистра Фаута. Впрочем, нелюбимым он был не только у меня — это читалось по лицам однокурсников.

— Я пропущу, — внезапно предупредил Элай, и мы удивлённо на него воззрились. — У Тимории первой парой физическая подготовка, а сегодня обещают дождь.

— И что, что дождь? — не поняла Клаудия, зато я сразу догадалась.

— Ты будешь ждать её у стадиона?

— Да, — кивнул он, — обычно Тимория в такие дни пропускает физическую подготовку и магистр Фаэрон ставит ей зачёты по дополнительным занятиям в спортивном зале, но сегодня я попрошу её прийти.

— Думаешь, её спасение у всех на глазах — хорошая идея?

— Другой не придумал, — пожал плечами Элай.

— Что вообще происходит? — теперь уже не выдержала Рами. — У вас какие-то секреты от нас?

Секреты были не у нас, а у Тимории, и говорить о них прилюдно не хотелось без её согласия. Я уточнила:

— Вы знаете, что говорят о Тимории в академии?

— Естественно, — неожиданно заявила Клаудия. — Мы, когда только заселились в общежитие, сразу собрали все слухи, чтобы быть готовыми и знать, с кем общаться, а с кем — нет. Никто не хочет стать изгоем общества.

— Но ведь с Тиморией вы общаетесь, — заметила я.

— У нас есть два ограждающих блока в виде королевских особ, — хмыкнула Клаудия, выразительно посмотрев на нас с Элаем. — Хотя Тимории признание её коронованного отца не помогло. Она — бастард, но хуже всего то, что не управляет своим оборотом. Даже у оборотней это считается позором, латентной особи намного сложнее найти пару, а уж у русалок… В общем, её недолюбливают, несмотря на то, что она обладает некоторой властью в академических кругах благодаря своей работе старостой общежития.

— Значит, вы в курсе, — подвёл итог Элай. — А раньше сказать не могли?

— Но-но, не путай, — оскорбилась Клаудия, нахмурившись. — Мы собираем слухи, а не распускаем их.

— Именно поэтому мы будем отличными фрейлинами, — добавила Рами, улыбнувшись мне.

— И вы готовы поехать со мной в Бриоль? — уточнила я, всячески отрицая возможный брак с его величеством Максимилианом.

— Конечно! — с наигранной уверенностью произнесла Клаудия и добавила: — Но как жаль, что и не придётся. Рамания всем нам будет чудесным домом.

Ну что за упёртые невозможные леди?

— Так что с Тиморией? Зачем её спасать? — вернулась к изначальной теме Рами.

— Сегодня пойдёт дождь, Тимория превратится под ним в русалку, Элай хочет поднять её на руки и отнести в академию, чтобы все это увидели, тогда, по его мнению, все перестанут над ней смеяться, — ответила я за него.

— Самоуверенно, — ухмыльнулась Рами. — Ты хочешь своей репутацией вытянуть репутацию Тимории? По-моему, план провальный.

— Согласна, — кивнула Клаудия. — Нужно что-то другое. Вот если бы мы могли бы поставить остальных в уязвимое положение, а Тиморию возвысить и представить спасительницей…

— То есть создать водную среду, где у русалки будет преимущество, — заключила я.

Все задумались. А Арк-Вирт неожиданно сказал:

— Стадион обнесён сеткой, если укрепить её заклинанием — то можно создать подобие бассейна. Воды можно налить из водопровода, который проходит под землёй, и как раз под стадионом — трубы ведут от основного здания к душевым и раздевалкам. Мы можем заполнить его.

— Чтобы заполнить целый стадион, понадобится много времени. Все успеют сбежать.

— Не успеют. Если ненадолго задержать время и выплеснуть больше воды, — пожала я плечами.

— Задержать время? — нахмурился Элай. — Я даже никогда не слышал о таком.

— Образно выражаясь, — пожала я плечами, не став раскрывать зимокрыла.

Если честно, я вообще сказала это, чтобы поддержать разговор, потому что в осуществимость такого плана верилось с трудом. Это же чистой воды сумасшествие!

— Можно усилить и сам дождь, — кивнул Арк-Вирт. — У нас, как и в Малоземье, развито шаманство. Я смогу провести ритуал, а потом разбить дубинкой трубы — она магическая, ударная волна как раз достанет их под землёй.

— Нас за это отчислят, — заметила Клаудия, внимательно осмотрев нас всех. — Вы — сумасшедшие!

Верная мысль.

— Эти третьекурсники издевались над Тиморией слишком долго, пора платить по счетам, — заметил Элай.

— Вы собираетесь утопить этих третьекурсников.

— Нет, — покачал головой принц. — Всего лишь наполнить стадион водой где-то по пояс, чтобы Тимория смогла выплыть.

— Не выплыть, а перекрыть трубы, — покачал головой Арк-Вирт. — Тогда она станет ещё и героиней.

— А если кто-то узнает о нашем участии, подумают, что она нас подговорила, тогда её возненавидят ещё больше, — сказала я и покачала головой. — Конечно, этот план был бы осуществим, но мы с тобой, Элай, вновь забываем о том, что здесь мы — не правители и не имеем права манипулировать простыми студентами.

Элай потупил взор. Чего греха таить — власть порой бывала грязной. Принц изучал те же дисциплины, что и я, и знал тактику, которой придерживались короли на протяжении истории почти всех государств, — манипуляции народом, чтобы выставить монарха в лучшем свете. И сейчас мы чуть не наступили на те же грабли, я даже предположила, как использовать зимокрыла.

— А что, если создать клуб? — внезапно предложил Элай. — Никто из нас ведь ещё не записался в клуб? Помните, в том здании у стадиона, между раздевалкой и душевыми, есть бассейн, но он не используется?

— Потому что академия не хочет нанимать инструктора для плавания, ведь плавание — не тот вид спорта, который необходим магам. Всё-таки РАМ делает упор на боевиков и зоомагов, а им, стало быть, лучше развивать другие имения, — поделилась Клаудия.

— Именно, — просиял принц. — Инструктор. Но русалка вполне ведь может быть инструктором? Она покажет, насколько круто умеет управлять своим телом…

— Она плавает с помощью хвоста, как она других-то будет учить? — скептично спросила Рами.

Элай вздохнул. Кажется, его идеи иссякли и теперь его всё больше раздражала ситуация.

— Что за упадническое настроение? — неожиданно спросила Тимория и поставила стул между Арк-Виртом и принцем. — Почему все грустные?

— Элай собирается спасать твою репутацию путём уничтожения собственной, — тут же сдала нас Клаудия и сложила руки на груди. — Сделай что-нибудь, иначе мы все поплывём на дно… ой, не так выразилась.

— Всё ты так выразилась, — произнесла я, и Клаудия пожала плечами, мол, какая есть и другой становиться не собираюсь.

— Ты серьёзно? — уточнила Тимория и повернулась к Элаю. — Ты не шутил?

— Видишь ли, у меня не слишком хорошо с юмором, — раздражённо ответил принц, и я первый раз видела его таким. Обычно Элай спокойный и рассудительный. — То, что делали твои однокурсники, не должно остаться безнаказанным.

— Элай, этот мир — не твоя игрушка, — тихо произнесла девушка, неотрывно глядя на его высочество. — Не ты его создавал, чтобы рассуждать о справедливости и наказаниях. Мне не нужно твоё заступничество.

Принц молчал, как и мы все. Тимория тряхнула головой и неожиданно сменила тон на шутливый:

— Тем более я каждого уже наказала по-своему. Поверь, за последние два года мои однокурсники очень часто попадались даже с простым опозданием и пренебрежением комендантским часом, а уж сколько раз я ловила парней у девушек в покоях и наоборот — не сосчитать. И ловила всякий раз тех, кто надо мной насмехался. Зря думаешь, что я не могу за себя постоять. Вчера была минута слабости, но не смей меня жалеть — я обязательно найду шутника и накажу по всей строгости академических законов, — Тимория рассмеялась и посмотрела на Элая. — Но мне правда приятно, твоё высочество, что ты обо мне заботишься и готов вступиться. Твою самоотверженность я оценила. А теперь — идите-ка вы все на лекцию магистра Фаута.

Девушка взяла пирожок с подноса Элая и направилась к выходу. Мы все смотрели ей вслед в задумчивости, периодически поглядывая на невесёлого Элая. Но в одном она права — лучше поспешить.