Приходила в сознание тяжело, но чувствовала себя определённо лучше, чем до обморока. Я слышала шёпот вокруг, но не разбирала слов, пока немного не приоткрыла глаза — за двустворчатой балконной дверью властвовал рассвет.

— Очнулась, — услышала я знакомый голос и повернула голову в сторону его величества.

Максимилиан стоял рядом, скрестив руки на груди, и его взгляд не выражал ничего доброго. Можно сказать, даже полыхал от злости. В одной светлой рубашке с закатанными рукавами, из-за чего были видны сильные предплечья, и в тёмных брюках с кожаным ремнём с накладками-артефактами. Король, кажется, даже дома не расслабляется и готов к нападению.

— Доброе утро? — нервно уточнила я, немного побаиваясь раманского монарха в таком взвинченном состоянии.

— Доброе? — переспросил он, потемнев, и сделал шаг в мою сторону, но напасть с обвинениями не успел.

— Ваше величество, — вперёд вышел относительно молодой лекарь, ему было не больше тридцати пяти, в белой форме с отличительным знаком целительской гильдии на правом рукаве. — Позвольте сначала мне проверить состояние подопечной.

— Разумеется, — кивнул его величество, немного смягчившись.

Целитель обратил на меня взор светлых глаз и приободряюще улыбнулся.

— Меня зовут мастер Айлок, я целитель высшей категории, вам нечего опасаться. Сначала я проверю температуру и пульс, а после возьму каплю крови для проверки на артефакте, не бойтесь, это почти безболезненно. Я сразу же заживлю разрез.

Я кивнула. Мастер сел рядом со мной и, взяв мою руку, чтобы проверить пульс, посмотрел на большой палец. Укуса там уже не было — видимо, он заживил его раньше. Я решила пояснить:

— Случился инцидент с курицей на вступительном экзамене, она всего лишь клюнула меня в руку. Из-за этого пошло заражение?

— Заражения нет, — отрицательно покачал головой Айлок. — Рана была безопасна и я её исцелил, а насчёт инцидента…

— Мне доложили об этом сразу же после случившегося, — спокойно пояснил Максимилиан.

Я бросила на него вопросительный взгляд. Вот значит как? В академии каждый мой шаг контролируют? Есть свои соглядатаи? Или всё-таки доносить будут лишь о таких инцидентах, а не о каждом моём шаге? Последнее я решила уточнить.

— Вам не о чем волноваться, о случившемся отрапортовала профессор Растиум, — отозвался Максимилиан, и я вспомнила почтенную женщину с экзамена. — Это входит в её обязанности. Однако полностью разуверять вас в отсутствии слежки я не собираюсь. Благодаря ей сегодня мой человек смог подхватить вас у ворот академии, когда вы потеряли сознание. Вы понимаете, ваше высочество, что было бы, не окажись моего человека рядом? В лучшем случае вы бы разбили голову, а в худшем…

— Ваше величество, у пациентки повышается пульс, — встрял Айлок. — Я настоятельно прошу вас отложить разговор и обсудить все детали после осмотра.

Максимилиан доводы принял, но наградил меня таким взглядом, что я не сомневалась — трёпка мне ещё предстоит.

— Состояние удовлетворительное, теперь кровь, — отчитался Айлок после осмотра и, уколов иглой мой указательный палец, капнул на какой-то артефакт с рубином.

Теперь рубин стал голубым. Но ненадолго. Вскоре в нём появились вкрапления фиолетового, словно жгутики. И Айлок, и Максимилиан нахмурились, но не удивились.

— Что это значит? — полюбопытствовала я, приподнявшись на подушках.

— Моя теория подтвердилась, — мужчина вздохнул и заживил рану. — У вас образовывается с кем-то обоюдная связь и ваше вчерашнее недомогание — это процесс обмена частицами. Ваш организм сначала принимал их враждебно и сопротивлялся, было что-то вроде лихорадки, а после он принял их и начал образовывать связь. Сейчас это подтвердилось.

— Связь? — недоумённо спросила я и посмотрела на застывшего Максимилиана, смотрящего в окно на рассветные лучи в небе. — С кем?

— Хороший вопрос, — с рычащими нотками произнёс Максимилиан, и мне вновь показалось, что в его глазах загорелся огонь. — Учитывая, что вчера ты поранилась в присутствии оборотня, претендент на образование связи пока только один.

Что он сказал? Осознание настигло меня слишком быстро. Нет, это глупости, просто не может этого быть! У оборотней есть истинная связь. Существуют подходящие «половинки», и если такая встречается, то оборотень обменивается с ней кровью, тогда связь укрепляется.

— Но профессор Эверус не поранился, как я.

— Но он дотрагивался до твоей раны? — уточнил Максимилиан, и я, нахмурившись, кивнула. — Прекрасно, Купава! Ты сошла с ума, раз позволила ему прикоснуться к тебе, а он — настоящий… — Король осёкся, поняв, что не имеет права оскорблять преподавателей академии, поэтому просто отвернулся. Желваки заходили на его лице. — Когда он дотронулся, частицы его слюны или пота могли попасть в тебя, и в тебе запустился процесс образования связи. Пока односторонней.

Я похолодела, представив весь масштаб возникшей проблемы.

— Но зачем профессор Эверус дотронулся до меня, если знал о последствиях?

— Видишь ли, во-первых, с людьми это большая редкость, раз, а во-вторых, найти свою истинную пару — счастье, поэтому, если такое случается спонтанно, оборотни принимают свою судьбу и играют свадьбу. У тебя уже возникло желание сообщить своему отцу о грядущем браке с оборотнем?

Я вздрогнула. Отец меня убьёт. Всё-таки оборотни вполне могли размножаться с людьми, но предпочитали этого не делать. Они жили на территории Малоземья и были обособленным народом, так же как эльфы. Редко покидали свои территории.

Максимилиан смотрел зло. Айлок, закончив с осмотром, положил лист с рекомендациями на стол и, поклонившись, вышел из комнаты. Мы с его величеством остались одни, и спальня сразу же показалась мне маленькой. А одеяло, под которым я была в своей же одежде, ничтожной защитой перед гневом короля.

Разумеется, я понимала, отчего он злится. Он ведь собирался взять меня в жёны, почти заключил контракт, а тут невесту уводят из-под носа. Однако вся проблема в том, что я и сама не желала становиться женой оборотня, тем более магистра Эверуса, которого я видела лишь раз в жизни и не испытала к нему прилива каких-то тёплых чувств. Вообще каких-то чувств. Даже его величество вызывал во мне больше эмоций, преимущественно отрицательных, но всё же!

— И что теперь делать? — со вздохом спросила я, и Макс горестно вздохнул, опустившись в кресло у стены.

И вновь отвернулся. Я чувствовала себя нашкодившим ребёнком, однако это не избавило меня от любования королём. Точёным профилем, венами на предплечьях и яркими волосами, сейчас растрёпанными, отчего образ Максимилиана казался чуточку домашним и уютным.

— Пока ничего не стоит предпринимать, — наконец произнёс Максимилиан и посмотрел на меня. Он то на эмоциях обращался ко мне на ты, то вновь перескакивал на официальный тон. — И ни слова не говорите магистру Эверусу, вполне возможно, он не заметит и связь пропадёт без ответного интереса с его стороны. А если он узнает, может повести в храм по древним заветам своего народа.

Представив себя и магистра Эверуса перед алтарём, я вздрогнула и решила, что буду молчать, чего бы мне это ни стоило.

— Я буду молчать, — уверила я монарха. — Но сколько нужно времени на то, чтобы связь ослабла и пропала?

— Несколько недель, — пожал плечами Максимилиан. — Я посмотрю, что с этим можно сделать, наведаюсь в хранилище знаний в Малоземье и выясню, как связь можно оборвать в одностороннем порядке — может, и не придётся ждать. Однако, если на вашем запястье расцветёт татуировка его рода и Дейн её заметит… боюсь, будет уже поздно. Поэтому держитесь от него подальше, ваше высочество.

— А профессор Эверус точно ничего не почувствует?

— Вы утверждали, что крови у него не было? — Я повторно кивнула. — Тогда ничего. До появления метки даже оборотень не может точно сказать об образовании связи.

Что-то такое я читала в книгах, но мельком — я не особо вдавалась в культуру и быт других народов.

— Спасибо, что помогли, ваше величество. Опять, — немного покраснела я.

— Благодарность принимается, хотя я ужасно зол.

— Из-за того, что добычу едва не увели из-под носа? — уточнила я и изумилась, когда Максимилиан с какой-то нечеловеческой скоростью оказался рядом с моей кроватью, опёрся коленом на матрас и наклонился ко мне.

Сердце забилось быстро-быстро. Я вжалась в подушку и с ужасом посмотрела на приближение его величества. Но он застыл в десятке сантиметров и лишь строго произнёс:

— Держись от профессора Эверуса подальше, Купава. И от странных продавцов золотых чешуек — тоже.

— Вы и об этом знаете?

— Моего человека, приставленного к тебе, попытались отвлечь, но тщетно. Пока ты была в безопасности, он не подавал вида, но если бы с твоей головы упал хоть волос… Им бы сильно не поздоровилось. Не хочешь же ты подвергать в целом безобидных контрабандистов такому риску?

И сказано было настолько будничным тоном, что я не усомнилась, лишь понятливо кивнула. Его величество отстранился, но остался сидеть на краю кровати и смотреть на меня. Под его взором становилось неуютно, щёки отчего-то краснели, я начала ворочаться, когда вспомнила о своём подручном.

— А где Крепыш? То есть мой фейри…

— В общежитии, сообщил твоей камеристке, чтобы она не думала поднимать всю академию на уши из-за твоей пропажи, и в частности докладывать его величеству Хогарду.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Хоть с отцом проблем не будет. Хотя служанка искренне удивится присутствию фейри в нашей жизни. И вполне может сообщить о нём отцу. Стоп. Но ведь Крепыша видела Малика! А она не упустит возможности выслужиться перед его величеством и заодно досадить мне. М-да, гневного письма никак не избежать.

— Собирайся, Купава. Сегодня последние свободные часы перед первым учебным днём в академии. И помни, что от тебя требуется держаться подальше от Дейна Эверуса.

Его величество поднялся и собирался выйти, но я задала ему в спину последний, тревожащий меня вопрос:

— Поступление на боевой факультет — это ваша идея?

Максимилиан на мгновение застыл, а после возобновил шаг, так и оставив меня без ответа. Значит, действительно он. И о моём условии он знает, поэтому сделает всё, чтобы я точно не выбилась в отличницы.

Что ж, учебный год предстоит сложный. Очень сложный.

В академию меня доставила чёрная карета без гербов. Теперь я познакомилась со своим телохранителем — им оказался мужчина приблизительно лет сорока, с тонким шрамом, пересекающим правую щёку, и странным именем Янус. Попрощавшись с ним, я вышла из кареты и направилась к общежитию. В холле было людно. Студенты громко смеялись, переговаривались, несли постельные принадлежности, форму, стопки книг, из-за которых их было едва видно, и я лавировала в этом потоке, прижавшись к перилам лестницы и не зная, куда идти дальше. Вроде на последний этаж, а дальше куда? Какая из комнат — моя?

— Привет! — услышала сверху и встретилась взглядом со вчерашней зеленоволосой девушкой. — Ты заблудилась? Скажи имя, и я проведу тебя в нужную комнату. Кстати, меня зовут Тимория, я староста общежития. Третьекурсница.

Я несколько стушевалась. Мне было непривычно знакомиться с людьми и называть своё имя, обычно все вокруг меня знали. Но я все-таки решилась:

— Меня зовут Купава Даорг, я с первого курса… боевого факультета, — последнее добавила нехотя.

— О, я тебя вспомнила, мы вчера виделись! Значит, ты всё-таки поступила? А твоя подруга?

Малику тяжело назвать подругой, но Тимория была настолько милой, особенно когда улыбалась — у неё проступали ямочки на щеках, что я не стала спорить. Девушка приблизилась ко мне и достала какие-то списки из кармана длинной юбки.

— Та-а-ак, посмотрим… О, есть такая! Шестой этаж. О, — она улыбнулась, — так ты из королевского рода? Последний этаж для самых родовитых.

Моё лицо залилось краской. Первый раз стесняюсь своего происхождения. Может, отрицать всё и попросить заселить меня этажом ниже? Но как же тогда Крепыш и Хмилья? Желательно, чтобы фейри никто не видел.

— Я из Бриоля, — пояснила я, и девушка приподняла брови.

— Мне стоило об этом знать, ведь ты сказала свою фамилию, но у меня ужасная память на имена, в том числе на королевские, — девушка звонко рассмеялась. Кажется, она вполне нормально отреагировала на мой статус, и я немного расслабилась. — Пойдём за мной. Ты без багажа?

— Я должна была заселиться ещё вчера, но обстоятельства изменились, пришлось ночевать в городе. Признаться честно, в выделенных мне покоях уже живёт моя служанка.

— О, — зелёные глаза девушки загорелись, — ты сбежала в город без своей камеристки… Хочешь сказать, бегала на свидание? У юной принцессы уже есть тайный поклонник?

Щёки мгновенно вспыхнули. Почему-то в роли тайного поклонника я сразу же представила Максимилиана и покраснела до кончиков ушей. Просто всё выглядело действительно так! Тем более его раманское величество действительно был моим женихом, хотя пока ещё неофициальным. И если к этому добавить потенциальную связь с оборотнем, выходит совсем дурно.

— Я никому не скажу, — заговорщицки продолжила Тимория и взяла себя за правое ухо, словно давая клятву о молчании. Но я не узнала, какой народности принадлежит этот жест. — Идём, отведу тебя в твои комнаты. Получается, ты ещё не была в библиотеке? А форму взяла? А постельные принадлежности? Хотя о последнем должна была позаботиться твоя камеристка.

Так и оказалось. Всё необходимое для быта уже подготовила Хмилья и даже обустроила. Тимория привела меня в двухкомнатные апартаменты — сильно скромнее тех, что были у меня дома, но лучше, чем я рассчитывала получить. В спальне находилась кровать, письменный стол и два шкафа, а в гостиной — уютная мягкая мебель и буфет с холодильным отделением.

— Оставляю тебя. Если захочешь сходить в библиотеку вместе — постучи в соседнюю дверь, — Тимория подмигнула и вышла из покоев, а я ещё некоторое время смотрела ей вслед.

Значит, она тоже из королевских особ? Сколько же их здесь на квадратный метр? Хотя не удивительно, если будущие монархи именно в РАМе заводят нужные знакомства, заключают политические и даже брачные союзы, а также выбирают соратников на всю жизнь.

Что ж, мне тоже стоит найти верных друзей, а заодно продержаться здесь год. Всего лишь год.

— Ну, как у вас дела? — спросила я вслух и развернулась к недовольной Хмилье. — Что-то случилось?

— Случилось? — нахмурилась камеристка. — Ваше высочество, вы взяли с собой одного из фейри! Вы хоть представляете, что скажет ваш отец, если узнает?

— Если — это верное слово, — согласилась я. — Если он узнает… но ведь он не узнает, правда, Хмилья? Ты ему не расскажешь.

Последнее было не вопросом, а приказом. Девушка надула по-детски губы, но в итоге кивнула. Малика расскажет отцу, да, точнее, уже наверняка рассказала, но мне было важно, чтобы служанка была на моей стороне и впредь хранила мои секреты.

— Я всегда буду на вашей стороне, ваше высочество, просто… я испугалась, — отозвалась камеристка.

— Понимаю и не сержусь, даже благодарна за то, что на тебя действительно можно положиться, — я приободряюще улыбнулась и посмотрела в окно. — Нужно идти за учебниками.

В библиотеке было оживлённо. Студенты сновали туда-сюда с огромными стопками и лишь старшекурсники подвешивали свою поклажу с помощью левитации и посмеивались над первокурсниками под зычный голос библиотекарши. Я встала на цыпочки, чтобы увидеть сию даму, и нахмурилась.

Дама выглядела, мягко говоря, необычно. Невысокая, она стояла на стуле, чтобы видеть всех студентов, и магически распределяла учебники. Её лицо не просто напоминало лягушачье, оно в прямом смысле и было таким, разве что без бородавок и пупырышков. Вместе с тем чудо-библиотекарша накрасила губы ярко-красной помадой, сдвинула очки-полумесяцы с переносицы ниже на нос, а каштановые длинные волосы собрала в пучок.

Я так засмотрелась, что не заметила, как на меня кто-то налетел с огромной стопкой книг. Ойкнув, я отпрыгнула в сторону, учебники разметались по полу, а бедный студент, что их раскидал, громко вздохнул. В этот же момент прозвучал голос библиотекарши:

— Кто там неаккуратен с учебниками? А ну-ка заново в очередь, чтобы неповадно было разбрасывать академическое добро!

Показалось, что последнее она произнесла с явным разделением первого слога как восклицания и последним — как оскорблением сего студента. Учебники взлетели вверх и отправились обратно на стол, а горе-первокурсник развернулся ко мне в анфас.

— Элай? — удивилась я.

Минута на узнавание и вскоре принц Авероса широко улыбнулся.

— Купава! Какими судьбами ты в Рамании?

Благодаря одному невозможному Владыке, но вслух я этого не сказала, лишь улыбнулась.

— Решила попробовать свои силы в РАМе. Рада тебя видеть!

— Уж как я рад, — улыбнулся парень и с ужасом вновь взглянул на лягуху. — Идём, встанем в очередь, придётся собирать всё заново.

— Элай? — раздался голос справа. — Кто это рядом с тобой?

И мы оба посмотрели направо, где застыли две девушки. Одна — пепельная блондинка, сложила руки на груди и хмуро глядела на меня, а вторая, шатенка, стояла за её спиной и хмурилась не меньше. Обе аристократки в роскошных платьях с украшениями, которые лишь утяжеляли их природную красоту.

— Здравствуй, Клаудия, — немного устало произнёс Элай. — Познакомься, это её высочество Купава из Бриоля, — на этих словах друга на меня обернулись рядом стоящие студенты, и я почувствовала себя неуютно.

Лица блондинки и шатенки побледнели, они переглянулись и обе сделали книксен. Клаудия собиралась что-то сказать, но в этот момент её кто-то позвал у входа. Наскоро простившись, она поспешила уйти, а мы с Элаем продвинулись в очереди, чтобы не задержаться тут до утра.

— Кто она?

— Лягушка? — уточнил Элай, смотря вперёд на библиотекаршу. — Родом из Малоземья, из болотистой местности, там много разумной живности.

— Думаю, для Клаудии это не прозвучит комплиментом, но спасибо за столь исчерпывающую характеристику, — весело произнесла я, и парень рассмеялся.

— А, ты о ней… Лишь знакомая. Когда я приезжал в Раманию с дипломатической миссией год назад, мы с ней неплохо поладили и даже обменивались пару раз письмами. Дочь герцога Ушанского.

— И лягушка, — весело добавила я и перекатилась с пятки на носок. — Значит, она метит в принцессы Авероса?

— Тут много кто куда метит, — хмыкнул он. — И учёба у многих далеко не на первом месте, что раздражает буквально всех преподавателей. РАМ действительно лучшая, вот только не всегда знаниями своих студентов, а уровнем их силы. Разумеется, магистры из кожи вон лезут, чтобы этот уровень силы нашёл применение, но чаще всего студенты, а особенно студентки, гробят свой потенциал. Их нельзя винить. Многие девушки выходят замуж после первого курса и навсегда забывают об учёбе.

Сказать ему, что я тоже не задержусь здесь больше года? И вариантов у меня немного: либо брак с его величеством Максимилианом, либо домой в Бриоль, либо замуж за оборотня. И второй вариант — моя цель на ближайшее будущее.

— Скажи, Купава, ты ведь сюда отправилась не жениха искать? Вроде к тебе и так очереди выстраиваются или ты нацелена на его величество Максимилиана, поэтому здесь?

Медленно слухи ползут, очень медленно. Впрочем, теперь понятно, почему Максимилиан прибыл в Бриоль без гербов, чтобы никто не узнал, что он сватался ко мне.

— Разве его величество — верх мечтаний? — спросила будничным тоном и прошла вперёд по очереди.

— Смеёшься? — хмыкнул Элай. — Он же архимаг! Говорят, сильнейший из ныне живущих.

Глаза принца загорелись. Я улыбнулась. Узнаю своего друга. Кто-то мог бы сказать о романском монархе как о богатейшем, мудрейшем, могущественнейшем короле, а он упоминает уровень его силы. Сразу понятно, кто прибыл в РАМ учиться, а не связи строить.

— А ещё он женоненавистник и участь его жены — сидеть в четырёх стенах и рожать детей. Ты знаешь, что это не предел моих мечтаний.

— Да, — грустно улыбнулся Элай. — Ты необычная, Купава, поэтому я бы точно не хотел такой жены.

Вот даже Элай понимает, что жена из меня будет отвратительная, так почему же Максимилиан не отступится? Надеется перевоспитать? Наивный.

Мы вновь продвинулись. Я взглянула на библиотекаршу, обратив внимание на четырёхпалые руки с нанизанными на пальцы кольцами, которыми она звенела всякий раз, как передавала кому-нибудь учебник.

На столе стояла табличка: «Мадам Теодерма».

— Какой? — хрипло спросила библиотекарша и, осознав мою растерянность, добавила: — Факультет какой?

— Боевой, первый курс, — откликнулась я запоздало и получила изумлённый взгляд Элая.

— Боевой? — шепнул он, пока библиотекарша собирала мой комплект. — Ты серьёзно, Купава? Зачем тебе боевой? Бриоль ведь мирное королевство и войн не предвидится.

— Так получилось, — пожала я плечами. — Я поступила последней и квоты остались только на боевой.

— Этого не может быть, — нахмурился Элай. — На зоомагии, например, всегда недобор. У травников тоже.

Я лишь пожала плечами, не став углубляться в подробности, и забрала свои учебники — оказалось, весят они прилично. Когда развернулась в сторону выхода, столкнулась взглядом с магистром Эверусом — он разговаривал с каким-то преподавателем. Заметив меня, мужчина нахмурился, а я тут же отвела взгляд. Нужно держаться от него подальше!

— Ну один плюс есть, — тоже взяв свои учебники, Элай поравнялся со мной, — мы хотя бы на одном факультете.

Эта новость действительно порадовала. Но обсудить её можно позже и в другом месте, а пока следует бежать подальше от Дейна. Я ускорила шаг, поклажа была весьма тяжёлой и загораживала обзор. Я выглядывала справа из-за стопки, и заметила Клаудию. Она коварно улыбнулась и, когда я проходила мимо, то обо что-то споткнулась. Предположительно, о чью-то лишнюю ногу!

Но вот беда — с другой стороны стоял магистр Эверус, а я как раз туда начала заваливаться вместе со стопкой книг. И учебники полетели на профессора.

Бам, бам, бам.

Я прикрыла глаза, вспомнив суровое лицо Максимилиана и его строгий завет держаться от магистра Эверуса подальше.

Увы, не получилось. Интересно, что наступит раньше — моя оборотническая свадьба или нагоняй от его величества? Впрочем, в случае наступления первого — второе уже будет неактуально ввиду потери ко мне всякого интереса со стороны раманского монарха.

— Кто-о-о? — рыкнула позади библиотекарша.

— Я, — удивительно быстро откликнулся магистр Эверус, и я всё-таки открыла глаза, взглянув на него и в частности на книги у его ног.

— А, это вы, магистр Эверус, — сладко пропела библиотекарша и вернулась к студентам.

— Нужно быть аккуратнее, — бросила мне Клаудия, проходя мимо, и спустилась по лестнице.

Так и хотелось зашвырнуть один из учебников в беловолосый затылок, но я сдержалась. Отомщу. По-гномьи тихо и изощрённо.