Я резко проснулась и села на кровати, взглянув в окно — за полупрозрачными занавесками всё ещё властвовала ночь. Занавески колыхались, видимо, окно было открыто… не помню, закрывала ли я его на ночь?

Мне показалось, что в комнате кто-то был и наблюдал за мной, оттого и проснулась. Может, одна из горничных трактира, где мы остановились перед приездом в Энибург, заходила? Нет, не может быть — доступ сюда имела лишь моя горничная, она ночевала в смежной комнате — специально для прислуги.

Поднявшись с постели, я надела махровые тапочки и прошла к окошку. Взглянула вверх — небо было в тучах, но мне показалось, что там наверху летает какая-то птица с длинным хвостом. В Бриоле таких не водилось.

Мы преодолели больше трёх тысяч километров за последние четыре дня, благодаря порталам сокращали путь, но многие участки всё равно приходилось проезжать верхом и в каретах — порталы соединяли две точки на определённом расстоянии, нельзя было задать им маршрут, поэтому до следующих портальных арок приходилось ехать — они не стояли близко в целях безопасности, да и людям, особенно магам, требовалось некоторое время на восстановление для частых переходов.

На границу Рамании мы попали вечером, поэтому решено было отдохнуть в трактире небольшого города Прагма, а уже после продолжить путь до столицы — от Прагмы ехать около пяти часов.

И уже завтра я смогу увидеть Энибург своими глазами. Сердце трепетало в предвкушении. За последние дни я убедилась, что мне нравится путешествовать, узнавать новое, и я жалела лишь об одном — что мы не могли где-нибудь задержаться, чтобы насладиться видами и красотами королевств, по которым проезжали.

Заперев щеколду, я вернулась в постель и вновь погрузилась в сон.

— Доброе утро, ваше высочество!

Казалось, я даже не успела заснуть, как уже пришлось открывать глаза. Хмилья лучилась энтузиазмом. Девушка надела своё лучшее бежевое платье, уложила волосы не в привычные две косы, а сложила их в подобие корзинки, украсив небольшими шпильками с цветочками, и не переставала улыбаться.

— Нас ждут на завтрак, ваше высочество, нужно поторопиться! Вот, ваше платье, — увещевала девушка радостным тоном. — Ах, как мне не терпится увидеть Энибург! Холмы и равнины это, конечно, прекрасно, но говорят, Рамания славится своей белокаменной архитектурой. Не терпится увидеть!

Наверное, её заразительная энергичность передавалась и мне, потому что уже через двадцать минут я была одета в светло-голубое платье с кожаным кушаком, а волосы Хмилья прибрала в пышную косу, украсив её заколками. Так я и спустилась вниз, где шумно завтракали наши сопровождающие.

Ещё когда спускалась, поймала взгляд его величества — проницательный, задумчивый и немного усталый. Он сидел за столом с Маликой и Илиасом, и рядом с ними как раз оставалось место для меня.

— Доброе утро, ваше высочество, — первым поприветствовал меня Илиас, когда мужчины поднялись на ноги.

Я сделала реверанс в сторону короля и мы обменялись приветствиями, после чего опустились на стулья. Подавальщица тут же расставила передо мной тарелки с ароматной яичницей, свежими ещё горячими тостами с сыром и миску с творогом и зеленью.

— Завтрак по-рамански, — пояснил мне Максимилиан.

— У вас любят молочные продукты, — заметила я.

— Рад, что вы уже начали изучать нашу культуру, — улыбнулся король.

Спорить и ссориться с ним с самого утра я не хотела, поэтому просто кивнула и вскоре передо мной поставили прозрачный стакан с каким-то коричнево-белым напитком и бумажной тонкой трубочкой. Я нахмурилась, а Максимилиан пояснил:

— Кофе с молоком и взбитыми сливками. Тоже традиционно раманский рецепт. Никогда не пробовали?

Малика опустила голову, сделав вид, что разговор её не касается. Ей кофе не принесли, и даже этим Максимилиан хотел подчеркнуть мою особенность.

— Кофе? — удивилась я. — Конечно, пробовала, но у нас ни молоко, ни сливки не взбивают. Да и… — Я прикусила губу. — Кофе ведь дорогой напиток, зёрна доставляются из южных стран, откуда он в трактире небольшого городка?

Максимилиан улыбнулся, а Илиас пояснил:

— Его величество с утра прогуливался по городу и закупил зёрен, велев приготовить этот напиток вам.

У меня приоткрылся рот. Его величество лично ходил за зёрнами, чтобы мне смололи кофе? Он удивляет меня с каждым днём. Перед благодарностью я всё-таки отпила кофе и…

— Это великолепно! — воскликнула я и смутилась своей реакции. — Очень необычный вкус! Признаться, я не особенно люблю кофе, он мне всегда казался слишком горьким, но этот напиток точно станет одним из моих любимых. Спасибо вам.

— Рад слышать, — улыбнулся Максимилиан. — Обещаю, что в следующий раз не только схожу за зёрнами, но и лично приготовлю для вас кофе.

«Опытный мужчина умеет соблазнять», — вспомнились мне слова Камильи. Как же она права! Я-то всё думала о горизонтальной плоскости соблазнения, а оно вон как выходит — через желудок пытается соблазнить. Хитёр!

— В следующий раз? — уточнила я. — Я думала, занятия начнутся уже послезавтра и для встреч не останется времени.

— Завтра последний день вступительных экзаменов, — подтвердил Максимилиан. — Мы доставим вас в Бриольскую резиденцию, а завтра вы сможете отправиться в академию для сдачи экзаменов. Но это ведь не значит, что мы видимся в последний раз. В конце концов, есть выходные, когда вы можете навещать меня во дворце, а ещё вы не были в раманском театре. Там как раз готовится новая постановка.

— «Дыхание жизни», — кивнул Илиас. — Премьера через три недели.

— Вот видите, — согласился его величество, — мы обязательно увидимся.

«И вы сварите мне кофе прямо за кулисами?» — хотелось едко уточнить мне, но я не стала. Король ведёт коварную игру, и я сделаю вид, что не понимаю этого.

— Но я ведь поступила учиться, отец очень на этом настаивал, поэтому всё свободное время посвящу учёбе. Боюсь, что развлечения не впишутся в мой плотный график.

А вот сбор информации по тьме — очень даже. И чешуйки! Куда ж без них?

— Мы подумаем, как освободить ваш график, — закончил король и вернулся к своему завтраку.

Последнее слово осталось за ним, но я рада, что не дала своего согласия. Зато Малика бросала на меня недовольные взгляды. Нет, конечно, она старалась их маскировать, но они то и дело проскальзывали. Я же с удовольствием допила кофе и поела, чувствуя, что всё-таки Рамания мне нравится. В отличие от её короля…

Сборы не заняли долгое время, и вскоре мы отправились в путь. Раманские пейзажи поражали красотой, а ещё здесь существовали специальные тракты — дороги были ограждены с двух сторон, да такие ровные, что ехать по ним одно удовольствие. Теперь я убедилась, что богата не только казна Рамании, но и её жители — по крайней мере, всё создавалось для их комфорта. И, разумеется, я расспрашивала буквально обо всём, мечтая когда-нибудь перенять опыт и внедрить подобное в бриольскую жизнь.

Вскоре на горизонте показался силуэт огромного города. Я ожидала увидеть крепостную стену, но нет — город начинался задолго до неё. Видимо, в Энибурге столько людей и жизнь там так кипела, что постройки находились в том числе и за пределами города, вскоре став его частью. И что это были за постройки!

Многоэтажные дома — я насчитывала до шести этажей! Парки и скверы, широкие улицы, скамеечки вдоль тротуаров, кофейни и булочные, от которых плыли потрясающие ароматы. К Рамании уже подступала осень, на деревьях появились жёлтые листья, но даже это не портило яркую и сочную картинку, особенно на фоне возвышающихся крепостных стен, которые я увидела уже спустя полчаса — высокие, белокаменные, со сторожевыми башнями. Фанфары звучали со стен, а мост уже был приветственно опущен — возвращение короля не могло пройти незамеченным.

Я во все глаза разглядывала дома — ухоженные, чистые, с небольшими заборчиками. Мостовые здесь были уже, чем снаружи, но зато везде к ним примыкали тротуары для пеших прогулок. Я заметила, что движение здесь более интенсивное, чем в Бриоле, и это даже пугало.

Помимо самой архитектуры я не могла не отметить разношёрстное общество в самых пёстрых одеждах: тут и гномки с важным видом и высокими причёсками, и дамы в укороченных юбках, открывающих щиколотки, и даже орки, чьи наряды вообще… кхм… были весьма вульгарными — открытые животы и расклешённые юбки с разрезами по бокам. В общем, посмотреть было на что.

— Может, тут и эльфийки есть? — спросила Хмилья, приникнув к другому окну. — Ох, ваше высочество, как же тут интересно!

Вскоре кортеж остановился посреди небольшой площади. Максимилиан спешился и подошёл к моей карете, но дверь открывать не стал.

— Ваше величество, что-то случилось?

— Мне только что доложили, что ректор завтра уезжает, поэтому, я боюсь, вам и леди Малике придётся уже сегодня поспешить в академию для сдачи экзаменов, чтобы ректор успел подписать указ о вашем зачислении. Конечно, можно и повременить, но хотелось бы уладить все формальности. О вашем приезде уже знают и ждут вас, но не стоит терять время.

— Уже сейчас? — растерялась я. — С дороги сразу на экзамен?

— Боюсь, что всё так, ваше высочество, — кивнул король. — Кучера доставят вас к воротам академии, а мы двинемся дальше во дворец. И прошу вас — берегите себя, принцесса. И носите при себе чешуйку. Это мощная защита. Не хочу, чтобы с такой неугомонной егозой что-нибудь случилось.

— Я слышу в вашем голосе заботу?

— Вам показалось. Просто королевство жалко — не только своё, но и ваше. Оно и так крошечное, а с такой принцессой рискует не выстоять.

— Я всё равно не наследная, — буркнула я. — У меня есть младший брат.

— И это к счастью, — хмыкнул король и отступил. — Не смею больше отнимать вашего времени. Вам ведь ещё нужно всю академию поставить на уши своей энергичностью, так что не буду отвлекать от более важных занятий, чем разговор с таким скучным стариком, как я.

Мне стало немножечко стыдно. Король вовсе не был стариком. Совсем-совсем. Очень красивый и статный. Но он запомнил мои слова, поэтому переубеждать не имело смысла. Особенно с его самомнением.

— Если возникнут какие-то сложности, сообщите мне.

Уточнить, как я должна ему сообщить, не успела. Король отдал какие-то короткие распоряжения кучеру и вернулся к своему коню. Чёрный монстр, взглянув на меня, фыркнул, а я вновь поёжилась. Это не конь, а исчадие ада!

Наши с Маликой кареты покатились по мостовой направо в сопровождении двух всадников, а кортеж его величества остался на площади.

Раманская академия магии занимала обширную территорию, утопающую в зелени и обнесённую кованой чёрной оградой, за которой можно было увидеть несколько отдельно стоящих зданий, полигон, оранжереи и загоны, а также самое её сердце — основной корпус. Каменный замок со шпилями и башнями был четырёхэтажным, в готическом стиле, с небольшими балкончиками и отвесами, на которых восседали горгульи самого свирепого вида.

— Ваше высочество, а вы уверены, что вам сюда надо? Бриольская академия выглядит… м-м… менее устрашающе, — произнесла Хмилья.

Бриольская академия и раза в четыре меньше. А ещё все её здания в светлых тонах и с цветными витражами, вместо высоченных деревьев растут розовые кусты, а полигон… Местный полигон больше подходит для подготовки военных.

— Надеюсь, бытовой факультет тут сносный, — пробормотала я. — Ну или на крайний случай пойду на магзоолога. Тоже вариант.

Хмилья моего энтузиазма не разделила. Кареты вкатили на подъездную дорожку, предварительно пройдя едва заметный голубоватый барьер. Остановились. К нам подошёл мужчина средних лет в тёмно-синей форме. Он запросил документы у одного из сопровождающих.

— Леди стоит поспешить на экзамен, осталось всего тридцать минут до окончания приёма, — посоветовал он достаточно громко, чтобы и я, и Малика его услышали.

Действовали мы с дочерью герцога синхронно — покинули кареты и направились в сторону основного корпуса быстрым шагом. Малика чуть позади, как требовал того этикет. В сквере, который нам пришлось преодолеть по пути, располагалось множество лавок, сейчас занятых студентами. Их взгляды скользили по нам, но ни один долго не задерживался — все были заняты исключительно собой.

Холл главного корпуса оказался огромным, из него вели сразу четыре лестницы в разные стороны, и мы с Маликой растерялись, оглядываясь по сторонам.

— Вам приёмную комиссию? — внезапно раздался женский голос, и мы обернулась к выходу — за нами стояла высокая зеленоволосая девушка с россыпью зелёных веснушек и глазами цвета свежего мха. — Вон та лестница, вторая справа. Дальше по коридору и упрётесь в дверь — там вас и будут ждать преподаватели. Правда, следует поторопиться. Но мне заранее жаль — сегодня председатель комиссии профессор Эверус, декан факультета зоологии. Не мужчина, а зверь, в прямом смысле. — Девушка хихикнула. — Он сегодня принял лишь троих абитуриентов. Но желаю вам удачи!

Она помахала рукой и направилась к четвёртой лестнице. На лице Малики на мгновение промелькнуло сомнение. Я не стала терять время и поднялась по второй лестнице. Последней в коридоре была двухстворчатая дверь, сейчас плотно закрытая, мы быстро прошли к ней и остановились. Я взялась за ручку, когда Малика шепнула:

— Но нас ведь точно примут? Это ведь всего лишь формальность!

— Разумеется, формальность, — кивнула я.

И в этот момент кто-то повернул ручку вместо меня. Мне пришлось отступить на шаг и поднять глаза на вошедшего мужчину. Чуть за тридцать, с вьющимися тёмными волосами, в которых угадывалась одна рыжая прядь. Он смерил нас недовольным взглядом — не оставалось сомнений, что наш диалог он прекрасно слышал.

— Я полагаю, её высочество Купава и леди Малика Церг? — И не дожидаясь ответа, отошёл в сторону. — Милости прошу.

— Обе? — уточнила я растерянно.

— А разве это не всего лишь формальность? — едко осведомился он, убивая всякие сомнения о своей персоне.

Значит, это и есть тот самый декан факультета зоологии? Он вернулся к столу, за которым уже расположились два преподавателя, и сел во главе, открыв какой-то журнал. По правую руку от него сидела строгая женщина за пятьдесят, а вот слева — наоборот молодой улыбчивый преподаватель с раскосыми глазами, который наверняка сам недавно окончил академию. Мы с Маликой, немного потоптавшись на месте, прошли вперёд и сделали реверансы.

Перед членами комиссии были таблички. «Профессор Дейн Эверус», «профессор Аделин Растиум» и «профессор Тион Цуэ».

— В академии не принято подобное, — тут же одёрнул нас Дейн Эверус. — Здесь все равны. — Вновь усмешка и короткое: — Формально.

У-у, прицепился он к этому слову! И смотрит своими карими глазами, так, что готов растерзать нас. Точно зверь, как и сказала та девчонка.

— Ну, что умеете, леди? — спросил он.

— Так здесь же не принято подобное обращение, — ответила я и прикусила язык.

Вот лучше бы молчала! На меня посмотрели так, что я почувствовала себя рыбой на сковороде, которую вот-вот зажарят до угольков.

— Прошу прощения, — тут же отозвалась я и, создав простейший шар, начала вливать в него силу, после чего отпустила и направила к преподавательскому столу. — Вы можете оценить мой уровень силы. Я получила домашнее образование и знаю лишь основы магии, необходимые для поступления. Остальные знания и умения надеялась получить в РАМе.

Малика последовала моему примеру. Тоже создала шар и тоже отправила его вперёд. Её магия была слабее, но всё-таки достаточного уровня для поступления — думаю, это знали и преподаватели. Они переглянулись, но вот Эверус отчего-то заинтересовался моей сферой, взяв её в руки и нахмурившись.

— Интересно… — начал он.

— Что-то не так?

Мужчина поднял на меня взгляд, но ответить не успел — в этот момент окно позади преподавателей разлетелось вдребезги. Осколки рассыпались по полу с характерным звуком. Я пригнулась, Малика вскрикнула, а сами преподаватели активировали щиты и резко развернулись, бесстрашно взглянув в глаза опасности.

А у этой опасности были чёрные глаза-бусинки.

— Кудах-кудах! — загоготала… летающая общипанная курица?

— Это что — курица? — звонко уточнила Малика, и Эверус бросил на неё короткий взгляд, мол, всё не так, как может показаться, поэтому он и не убрал щит.

А создание без перьев (как только летала без перьев⁈) приземлилось на преподавательский стол, разметав бумаги. Я выпрямилась и нахмурилась, профессора во все глаза смотрели на бедняжку и пытались понять, какой опасности можно от неё ожидать, кроме клевка по темечку или другим стратегически важным органам?

— Это с вашего факультета? — уточнила профессор Растиум и скосила взгляд на декана магзоологии. — Новый вид куриц, которых не нужно общипывать?

— Нет, — медленно ответил Эверус, не спеша опускать щит.

— Кудах-кудах! — вновь заголосила курица и… бросилась на меня.

Нет, не на меня! Она кинулась к моему кисету, где в данный момент сидел Крепыш, и, клюнув меня по пальцам, выбила его из рук.

— Не тронь! — рыкнула я и бросилась на курицу, но та оказалась ловкой.

Схватила кисет и воспарила к металлической люстре под потолком, приземлившись на широкий обод. Да как она летает без перьев-то⁈ Что за магическое создание⁈

— А ну отдай!

— Курица-воровка, — пробормотал Эверус и всё-таки убрал щит. — Век живи — три учись.

Тем временем курице удалось распотрошить кисет — посыпались монеты, но самое главное — высыпался Крепыш. Я подставила руки, собираясь его поймать, но курица ловко перехватила его, сцапав за шиворот.

— Ай-ой, убива-а-ают! Да я тебе сейчас!.. — начал Крепыш, активно работая кулаками, да только в пустоту. — Да я тебе все перья пообщипываю… ой… то есть посажу обратно, воткну, исколю, испепелю! О, точно, обжарю и съем! Отпусти меня, курица-а-а! Иначе быть тебе месяц моим обедом, завтраком и ужином!

Курица приземлилась с Крепышом прямо на стол перед преподавателями, принявшись клевать бедняжку в темечко. Крепыш метнулся к папье-маше, запрыгнув на него так, что курица никак не могла прицелиться. Я бросилась на выручку.

— Изыди, создание тьмы! — возопил Крепыш.

— Это ещё кто? — уточнил Эверус, подавшись к нам и опершись ладонями на стол.

В этот момент подскочила и я, схватила Крепыша и надёжно зажала его в ладонях, отступив на шаг. Курица развернулась в мою сторону и в чёрных глазах-бусинах блеснуло что-то нехорошее. Но к моему огромному облегчению в этот момент её посадили в энергетическую клетку, так что теперь курица оказалась заперта. Я выдохнула и отступила ещё на два шага.

— Никто, — поспешила ответить я. — Моя тряпичная игрушка.

— Говорящая? — хмыкнул Эверус, пока его коллеги пытались прийти в себя после увиденного.

— Кто говорящий? Игрушка? Да быть того не может, — покачала я головой.

— Покажите-ка свою игрушку, ваше высочество, — совершенно серьёзно попросил декан, не сводя с меня взгляда.

И не избежать бы мне ответа, если бы в этот момент двери позади не распахнулись и не вбежали сразу два повара. Оба сосредоточили взгляд на столе, где сидела курица, и облегчённо выдохнули, как ещё минуту назад я.

— Вот она, проклятая! — воскликнул один из поваров и даже снял длинный колпак. — Сущий дракс, а не курица! Лежала стабилизированная среди остальных ощипанных туш, закупленных на рынке, а едва мы к ней прикоснулись — она возьми да оживи! Так это ладно, она ещё и улететь вздумала. Мы уж за ней гонялись, а она — бах — и в окно! А потом в ваше окно! Не уследили мы за проклятой, просим прощения.

— Интересная курица, — пробормотал Эверус. — Вы позволите её забрать для детального исследования? И обязательно напишите, где закупили. Я бы хотел взглянуть на всю партию, попросите доставить её в лаборатории моего факультета.

— А вы возместите затраты? — тут же включился повар. — У нас ведь все закупки учтены, не можем так просто товаром разбрасываться.

— Я напишу прошение на имя ректора, — подтвердил Эверус.

— Вот за это спасибо, — расплылся в улыбке повар. — Ну, мы тогда пойдём?

— Идите, — кивнул декан, и мужчины бочком-бочком вышли.

Мне хотелось отправиться за ними, но увы — взгляд преподавателя быстро переместился на меня, в частности на мои ладони, в которых, притихнув, сидел Крепыш.

— Полагаю, это фейри? Те самые знаменитые создания из Бриоля?

Отпираться уже было бессмысленно. Вздохнув, я кивнула и раскрыла ладони. Малика наградила меня осуждающим взглядом — забирать фейри с территории Бриоля строго-настрого запрещено, да и сами они не любили покидать своих мест. Это важнейшая ценность нашего королевства. И по взгляду девушки я сразу поняла, что не избежать мне разговора с отцом.

— Но его для опытов не отдам, — предупредила я.

— Но взглянуть-то позволите? — обольстительно улыбнулся декан, словно влюблённый мальчишка.

И влюблён он был… в магических созданий! В кого же ещё?

— Фейри — разумны, поэтому говорить вы должны именно с ними.

— Так они всё-таки говорящие? — картинно удивился мужчина. — Просто вы ещё минуту назад убеждали меня в обратном, вот я и был столь неучтив.

Вот же… вывернулся!

Я посмотрела на Крепыша, спрашивая у него согласия. Тот кивнул, и я подошла ближе. Фейри на моей ладони выпрямился и даже поклонился преподавателям. А вот курица прищурилась и…

Клетка растаяла, словно она её и не сдерживала, и птица прямиком устремилась ко мне. Но в этот раз я не растерялась. Давать в обиду Крепыша повторно не собиралась, поэтому выставила ладонь. Клевок вышел болезненным — побежала кровь, попавшая в том числе и в клюв магического создания — в прошлый раз эта участь нас минула.

Мгновение — и бедное создание упало на стол замертво.

Мы все с удивлением посмотрели на курицу.

— Она умерла? — уточнила изумлённо Малика.

— Ваше высочество, кажется, ваша кровь ядовита, — нахмурился Эверус, достаточно грубо схватив меня за руку так, что капля крови всё-таки попала на его кожу. Отпустив меня, он даже принюхался к ней. Я же достала платок, накрыв свою рану. — Это мы тоже изучим более досконально.

Всё ему бы изучать. Профессор Цуэ провёл над курицей рукой — от его ладони исходило светлое свечение, поэтому я сразу разгадала, что он целитель. Целительство — особая магия, для этого нужно обладать даром, в то время как для получения всех остальных специализаций достаточно иметь обычную универсальную магию.

— Она жива, — заключил Цуэ. — Просто спит. И это определённо не обычная курица, в ней есть магический источник.

— Ну и курицы нынче пошли, — фыркнула профессор Растиум и взглянула на декана магзоологии. — Нам нужно время для совещания?

— Как любезно заметила её высочество, всё это лишь формальность, — хмыкнул он и посмотрел на меня. — Насколько я помню родословную вашей семьи, у вас были гномы… Вам бы на бытовой. — Он ухмыльнулся, а я активно закивала. Туда-то мне и надо! — Но это ведь слишком просто для такой выдающейся личности, не правда ли? Вы же принцесса Бриольская… как насчёт боевого факультета?

В боевики? Ни за что!

— Не думаю, что…

— Прекрасно, — кивнул он. — Я подам ректору на подпись приказ о вашем зачислении на боевой. И вашем, абитуриентка Церг. Там как раз осталось два свободных места. А теперь можете идти.

— Но профессор…

— Время приёма закончилось, — уверенно произнёс мужчина и взглянул мне в глаза. — Удачного заселения, ваше высочество. Лист маршрутизации можете взять у коменданта общежития.