Те двенадцать дней затишья обернулись самой паршивой, изматывающей пыткой за всё время моей службы в Министерстве. Эти дурацкие отчеты, бесконечные шифровки, скрытные постоянные встречи с министерскими информаторами по темным переулкам (не будем забывать, что всё же мое главное дело — это поймать похитителя). И гнетущее, непроходящее ожидание.

Всё это вытягивало нервы куда сильнее боевых заклятий. До рокового дня похищения оставалось всего двое суток. Я буквально кожей чувствовал: финал близко. Воздух в особняке Этвинов прямо-таки звенел от напряжения. Сегодня утром родители ведьмочки, как обычно, уехали в столицу. Мне же экстренно пришлось сорваться в Министерство — потребовалась срочная сверка списков. Оставлять ее одну очень не хотелось, но периметр дома защищали три надежных контура. Я рассчитывал вернуться быстро, буквально за пару часов. Не успел! Когда мой черный магоцикл затормозил у крыльца, в особняке стояла мертвая, совершенно неестественная тишина. Ни шума ветра во дворе не было слышно, ни привычных домашних шорохов.

Едва я переступил порог просторного холла, как сверху, со стороны гостиной, раздался глухой, отчаянный стук. Кто-то яростно, со всей дури колотил и скребся в тяжелую деревянную дверь. Я рванул по лестнице вверх, преодолевая ступени за два прыжка, сердце рухнуло куда-то вниз. Сорвал задвижку, рванул створку на себя. Из комнаты кубарем вылетел перепуганный лис, а следом за ним по ковру стремительно перебирал лапами паук. Оба фамильяра были взвинчены до предела.

— Киан, черт тебя дери, где тебя носило⁈ — прямо с порога заорал наглый черный лис. — Ее утащили! Прямо из-под носа! Мы спали у камина, когда мы почувствовали, что с Сандрой что-то не так. Пытались выскочить на помощь, но дверь гостиной захлопнулась сама!

— Куда? — коротко отрезал я, чувствуя, как внутри всё цепенеет от холодного, яростного воздуха.

— В сад! Она сидела на своей любимой лавочке, там след еще свежий! — хрипло прокричал лис, указывая мордой в сторону распахнутого окна.

Мы бросились на улицу. Защита ее родителей даже не сработала, нападавший прошел сквозь нее совершенно беззвучно. На земле, прямо у подножия деревянной скамьи, валялся брошенный альбом. Тяжелый зеленый бархат обгорел по краям. Я поднял книгу, и она сама раскрылась на старой групповой фотографии выпускниц академии. В самом центре карточки выцветшими чернилами было размашисто подписано имя Роуз де Альсаар, а на шее молодой улыбающейся ведьмы отчетливо выделялся массивный черный амулет угловатой формы. Пазл в голове со щелчком встал на место. Благообразная наставница, святоша. Всё это время похититель сидел прямо перед нами, подпаивая ведьмочек травяным чаем. Я рассматривал эту версию когда-то, но теперь я уверен, что это она, ведь не может быть таких совпадений.

— Это тот самый артефакт, — Мавр (да, теперь я знал его имя, Сандра решилась рассказать мне о том, откуда он у нее) на моем плече испуганно зашипел, уставившись всеми восемью глазами на снимок. — Я его видел тогда у озера на похитительнице во время нападения! Точно он, форму я запомнил навсегда! Она забрала ее, Киан!

Сообщать родителям или вызывать подкрепление времени не было. Пока бюрократы соберут отряд боевиков и оцепят район, Роуз просто уничтожит мою ведьмочку. По идее, до ее похищения еще двое суток, но ритуал явно начнется прямо сейчас либо какая-то часть ритуала.

— К магоциклу! Живо, — скомандовал я, бросая альбом на скамейку.

Мавр поудобнее перехватил лапами воротник моего пиджака, а лис на ходу запрыгнул на сиденье магоцикла впереди меня, намертво вцепившись когтями в сидушку. Я выжал газ до самого упора. Мотор черного магоцикла взревел, колеса сорвали гравий, и мы буквально вылетели за ворота особняка, оставляя за собой шлейф пыли. Нам нужно было успеть любой ценой, счет шел на минуты.

Я закрыл глаза на долю секунды, отпуская ментальные щиты и концентрируясь на главном. Там, глубоко под ребрами, судорожно пульсировала тонкая, теплая магическая привязка. Та самая, которую Сандра создала со мной в самом начале нашего знакомства. Узы не обманывали: нить вела на северо-запад, в сторону самой гущи Аурскарского леса, но кольцо привязки в груди сжималось всё слабее, сигнализируя о том, что ее личный резерв стремительно падает. Она угасала!

— Я тоже чую ее ауру, она слабеет! Эта ведьма выкачивает из нее силы! — хрипло заскулил лис.

Сплошной темной полосой мелькали мимо деревья, колеса нещадно швыряло на выпирающих корнях, но скорость я не сбавлял ни на метр. До судороги, до деревянного состояния свело от напряжения руки на руле. Глухая, страшная злость выжигала меня изнутри. В мыслях билось лишь одно твердое обещание: если эта «святоша» успеет причинить ей хоть какой-то вред, то я убью ее собственными руками.

Внезапно острой, обжигающей болью в груди вспыхнула магическая привязка. Цель находилась совсем близко, невидимая нить натянулась до своего предела. С заносом магоцикл вылетела на заросшую лесную окраину, где среди вековых дубов чернели руины заброшенного фамильного склепа. Здесь когда-то хоронили основателей первых ковенов, и место это испокон веков пользовалось дурной славой. Я резко ударил по тормозам, заглушив мотор недалеко от склепа, но достаточно, чтобы меня не было видно. На поляну мгновенно опустилась зловещая, тяжелая тишина, которую нарушало лишь мерное покачивание веток.

— Мы на месте, — тихо, без прежнего ворчания прошептал Мавр, перебравшись поближе к моему уху.

— Внутри они, там, — раздался голос лиса. — Киан, прорываться нужно немедля, иначе спасать станет некого. Резерв у Сандры почти на исходе.

На землю я соскочил молча. Бесшумной тенью следом спрыгнул с сиденья лис. Оскалил острые клыки, прижался к самой земле. Паук на моем плече замер, готовый в любую секунду ринуться в бой. До похищения оставалось еще два дня, но схватка для нас начиналась прямо сейчас. Глубоко вдохнув, я быстро пошел к темному каменному входу в склеп. Медлить нельзя, только вперед.