Покидая комнату, я едва обратил внимание на острые клинки в руках големов-богомолов. Сердце у меня по-прежнему бешено колотилось, и когда я снова оказался на кольцевом балконе, гул толпы внизу показался мне ласкающей слух музыкой. Я не останавливался, смутно замечая встречных людей. Сейчас я думал лишь о том, как бы побыстрее удалиться на безопасное расстояние от Левистуса и его личного убийцы.

Кто-то окликнул меня по имени. Я никак не прореагировал. Мне на плечо легла чья-то рука. Я вздрогнул и, обернувшись, увидел хмурого Лайла.

– Ты что, оглох? Мне нужно, чтобы ты…

В основном маги не владеют боевыми искусствами, полагаясь исключительно на свой волшебный дар. Я не принадлежу к их числу. Я изучал рукопашный бой, и хотя знатоком меня не назовешь, я гораздо проворнее, чем это можно предположить. После длительных занятий основные движения становятся рефлексами. Я был на взводе, и того, что Лайл схватил меня за плечо, хватило, чтобы я сорвался.

Лайл ударился спиной о стену с такой силой, что у него перехватило дыхание. Я навалился на него, и на сей раз я даже не старался соблюдать осторожность.

– Ты, козел! – прошипел я Лайлу в лицо, находящееся прямо передо мной. – Ты был в курсе, да? Если бы я не вышел из той комнаты, что бы ты сделал?

– Ты о чем? – задыхаясь, произнес Лайл. В его глазах мелькнул испуг.

– Признавайся! Живо!

– Ты свихнулся! Отпусти меня!

– Лайл, что тебе известно?! Что тебе сказал Левистус?

– Ничего! – Лайл явно запаниковал – на его лбу выступила испарина. – Ему просто был нужен прорицатель! Вот и все!

– Ты считаешь, что я настолько глуп? Подручная Левистуса могла меня задушить! И что бы вы сказали Лоне, что я испарился, да?

– Алекс, послушай! – прохрипел Лайл.

В его глазах плескался безотчетный ужас. Страх Лайла не поддавался логическому объяснению, и я испытал легкое удивление, осознав, что он – обычный трус. Когда сила на его стороне, он может вести себя высокомерно и заносчиво, но вот появилась опасность, и он тотчас поджал хвост.

Забавно, когда знаешь человека полжизни, а потом какая-нибудь мелочь открывает тебе глаза. Лайл всегда с трепетом относится к собственной безопасности – странно, что я вообще не обращал на это внимания.

Я отпустил Лайла, и он отпрянул назад, забившись в угол.

– Дурак! – тихо промолвил я. – Неужто ты не знаешь, на какого человека работаешь? Я не куплюсь на твое вранье, Лайл. Ты же не хотел ни о чем думать, верно? Разумеется! Другого от тебя нельзя ожидать, – я покачал головой. – Ты нисколько не изменился.

– Ума не приложу, о чем это ты, – пролепетал Лайл, запинаясь.

Развернувшись, я направился прочь. Мы находились на балконе – поблизости было еще несколько гостей, и они остановились, чтобы понаблюдать за нашей стычкой.

Кое-кто уже перешептывался. Новость разлетится в мгновение ока, но мне уже было все равно.

Я зашагал по балкону, который проходил по всему периметру зала, и вскоре добрался до его открытой стороны. Здесь я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Я решил отдышаться и посмотрел на сводчатые колонны – они поддерживали верхний ярус балкона, а стальные перила надежно предохраняли от падения вниз.

Когда мои мысли улеглись, я понял, что мне надо отыскать Лону. Мы расстались возле танцпола, может, Лона еще там?

Я направился вперед, надеясь, что увижу Лону с высоты, но пока мне не везло. Зато вскоре до меня долетели звуки струнного квартета. Музыка завораживала, и я почувствовал, как мой пульс угомонился. Устроившись под сенью колонны, я облокотился на перила и принялся наблюдать за тем, что творилось внизу.

Мысленно я прокручивал в голове разговор с Левистусом. До меня, наконец, дошло, о чем пытался предупредить меня Хеликаон. Я никогда не любил Совет, но сейчас осознал, каким же был слепцом. Горе-прорицатель! Я не видел исходящей от него угрозы. Я вошел в комнату, где меня ждал Левистус, не представляя себе в полной мере, каким опасным является соперничество за право обладать артефактом, и едва не заплатил за это жизнью. Но теперь я многое понимал. Все, кто охотился за артефактом, готовы совершить любое преступление и даже убийство. Похоже, я окажусь прямо в эпицентре событий, а точнее, в самом пекле. Далеко не самое безопасное местечко…

Ощутив рядом чье-то присутствие, я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял мужчина.

– Мистер Верус? – вежливо спросил он. – Можно вас на пару слов?

– Все зависит от того, каких слов.

Я смерил незнакомца мрачным взглядом. Костюм у него был ладный и качественный, но неброский. Я не заметил рядом спутников и сопровождающих, однако знал, что охрана могла затаиться где-то рядом.

Незнакомец приветливо улыбнулся.

– У вас ведь только что состоялась встреча с членом Совета Левистусом, верно? Я бы хотел предложить свою помощь, если вы соблаговолите ее принять, мистер Верус.

– Правда? – Бросок в будущее показал, что незнакомец вроде бы вполне безобиден – по крайней мере, пока. Облокотившись на перила, я продолжил поиски Лоны. – Полагаю, в настоящий момент я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Покорно благодарю.

– Я прекрасно понимаю ваши чувства. Но мне кажется, что вы не пожалеете, если потратите время и выслушаете меня.

Я не собирался якшаться с очередным магом, желающим использовать меня в своих целях, но незнакомец был совершенно безвредным, и я лишь махнул рукой.

– Ладно, выкладывайте.

Вот она! Лона стояла неподалеку от танцпола в окружении расфуфыренных женщин и их кавалеров. Все улыбались, и, судя по выражениям лиц и движениям, атмосфера в компании была непринужденная. Лона беседовала с женщиной в сверкающем розовом платье – та внимала Лоне, склонив голову набок.

Лона отлично справлялась со своей ролью, и я позволил себе немного расслабиться.

А незнакомец между тем что-то говорил – до меня долетел обрывок фразы:

– …что вы скажете, мистер Верус?

– Прошу прощения, вы не могли бы повторить еще раз?

– Левистус не единственный член Совета, и его честолюбие не является ни для кого тайной, – терпеливо произнес незнакомец. – Если вас беспокоят условия вашего устного соглашения с Левистусом, я мог бы стать вашим посредником.

Я вздохнул.

– Можно мне высказать догадку? Краеугольным пунктом нашего сотрудничества должно быть то, что артефакты, спрятанные в реликвии, достанутся вам или тем, кого вы представляете, правильно?

– Да, мы действительно предпочли бы, чтобы все артефакты Предтечи попали к нам, а не к Левистусу.

– Нисколько в этом не сомневался, – согласился я. – Мистер?..

– Талисид.

– Мистер Талисид, я уже сбился со счета, сколько различных группировок охотятся за артефактом. Что именно отличает вас от всех остальных?

– Во-первых, – спокойно промолвил Талисид, – мы не грозимся убить вас, если вы откажетесь с нами сотрудничать. Или даже согласитесь. Уверен, вам и раньше приходило в голову, что участие в авантюре Левистуса может сказаться на вас весьма губительным образом.

Я отвлекся от наблюдения за Лоной и пытливо посмотрел на Талисида. Роста чуть ниже среднего, лет сорока с небольшим, черный костюм, редеющие волосы. На фоне павлинов на танцполе он выглядел неприметным дроздом, однако его твердый взгляд свидетельствовал о том, что к нему нужно относиться серьезно.

– А вам многое известно о беседе, проходившей в кулуарах, – заявил я.

– Мистер Верус, прорицатели не обладают монополией на информацию. Хороших результатов позволяет добиться и обычная дедукция.

– Вы от Совета?

– Я представляю одну из фракций Совета. Насколько я могу судить, сейчас наши интересы совпадают с вашими. – Талисид прислонился к блестящим перилам балкона и провел рукой по волосам. – Не всем членам Совета нравится растущее могущество Черных магов. Даже те, кто им симпатизирует, предпочли бы не допустить, чтобы уникальная реликвия угодила в их лапы, мистер Верус. В данном вопросе на нашей стороне большинство.

– Тогда зачем вам понадобился я?

– К сожалению, хотя значительная часть членов Совета не хочет, чтобы артефакт достался Черным магам, еще больше они жаждут того, чтобы он достался им самим.

Я усмехнулся.

– Какая нелепость! Ребята, вы действительно уверены, что артефакт является восьмым чудом света? Вы останетесь в дураках, если в конечном счете реликвия окажется бесполезной безделушкой!

– У нас есть более важные заботы, мистер Верус, чем желание не выставить себя на посмешище, – изрек Талисид. – И, повторяю, мы сможем вам помочь.

Чутье подало мне тревожный сигнал, и я опять посмотрел вниз. Лона по-прежнему что-то оживленно говорила своим слушателям, однако нить тревоги исходила не со стороны танцпола. Я всмотрелся в пеструю толпу и оцепенел.

Среди приглашенных на бал затесалось трое людей, которые были связаны друг с другом крепкими магическими узами…

Проклятие! Значит, сюда пробрались Пепел, Хазад и женщина в маске! Они не прекратили свою охоту за Лоной. Маги смыкали кольцо, приближаясь к Лоне. Она продолжала увлеченно говорить, не замечая ничего вокруг, а они подходили все ближе и ближе.

– Прошу прощения! – крикнул я через плечо. – Я очень спешу!

Рванув с места, я пробежал по балкону и слетел вниз по широкой лестнице. Парочка, беседовавшая неподалеку, отпрянула в сторону, прижавшись к стене, чтобы пропустить меня. Через двадцать секунд я уже подходил к месту событий.

Я хотел опередить хищников – но не успел. Когда я увидел Лону, три Черных мага уже окружили ее. Ее собеседники как сквозь землю провалились. Я мельком увидел, как женщина в розовом затерялась среди танцующих, испуганно оглянувшись на Пепла.

Бал был в самом разгаре, и гул толпы заглушал голоса Черных магов, но я и без магии понял, что Лона подвергается смертельному риску.

Просмотрев варианты будущего, я понял, что надо делать.

А та самая женщина с льдистыми глазами уже разговаривала с Лоной. Удивительно, по какой-то неведомой причине я никак не мог вспомнить ее имя. Она была в ярко-синем платье, искрившемся в лучах света. Верхнюю часть ее лица скрывала маска. Женщина стояла подбоченившись, приняла горделивую позу. Рядом с ней крутился Пепел, в черном костюме с яркими огненно-красными разводами.

– Лона, – произнесла женщина. Голос у нее был чистый, мелодичный, и когда я его услышал, у меня в памяти что-то всколыхнулось. – Ты взяла то, что принадлежит мне.

Лона перевела взгляд на Пепла. Если она и узнала его по утреннему происшествию, то и виду не подала. Молодец.

– Мы с вами уже встречались? – спросила Лона.

– Нет, – женщина шагнула к ней. Она была выше ростом, с короткими светлыми волосами. – И в твоих же интересах, чтобы так оставалось и впредь. Где куб?

– Простите?

– Не играй со мной, дорогая, – проговорила женщина, и теперь в ее голосе зазвучали металлические нотки. – Тебе не спастись. Отдай то, что мне нужно, или мне придется применить силу!

Лона остолбенела. Даже гул толпы стал каким-то отдаленным. Когда Лона заговорила, в ее голосе прозвучали интонации, которых я раньше не слышал.

– Между прочим, мне не очень-то по душе ваш тон, – произнесла она и показалась мне гораздо взрослее. – Если вам что-то нужно, попросите вежливо, без угроз.

Меня поразила перемена, происшедшая в Лоне. Невзирая на давление, она моментально сообразила, каким образом следует общаться с Черными магами. Она поступила именно так, как нужно: не отступила, не выказала страха. Она действительно прислушивалась к моим советам и в трудную минуту сделала то, что требовалось. Хотя Лона не являлась ни прорицательницей, ни адептом-новичком, она вела себя собранно, уверенно и спокойно – по крайней мере, внешне. Я ощутил прилив гордости за Лону.

Разумеется, это не помешало бы ей быть похищенной в ближайшие пятнадцать секунд. Но я не собирался потворствовать Черным магам.

– Девочка моя, ты совершила серьезную ошибку, – процедила голубоглазая женщина и щелкнула пальцами. – Пора действовать.

Хазад тотчас скользнул Лоне за спину. У меня уже сложилось впечатление, что тщедушный человечек смахивает на птицу, но теперь он двигался с изящной грацией змеи. В руке Хазада сверкнула длинная игла. Хазад поднес ее к обнаженному плечу Лоны…

Но оружие не достигло цели. Я опередил Хазада и подлетел к нему сзади. Моя правая рука сомкнулась у него на запястье, и когда он начал поднимать иглу, я рывком развернул мага, перенаправив инерцию движения. Игла впилась Хазаду в руку: маг вытащил ее, но было уже поздно. Вспыхнула слабая искра, означающая, что заклинание разрядилось, и Хазад сразу же обмяк.

Лона, Пепел и женщина уставились прямо на меня.

Глаза Лоны расширились, а у Пепла они потемнели.

– Ты!..

– Приветик, Пепел! Какими судьбами? – я усмехнулся и обратился к женщине: – Она же вас предупреждала.

Женщина лишилась дара речи. Повернувшись к Лоне, я галантно взял ее под локоть.

– Извини, меня задержали, дорогая.

– Ничего страшного, – произнесла Лона и незамедлительно вцепилась в меня мертвой хваткой.

Я победоносно посмотрел на Черных магов. Они проиграли эту партию – нападение не увенчалось успехом.

Я покосился на зачарованного Хазада – он послушно плелся за нами.

– Это было ужасно! – пробормотала Лона. В ней уже не осталось ничего от той робкой девушки, которую я знал, – она была возбуждена и сияла.

– Где они?

– Идут за нами.

– Хорошо. Сворачиваем налево… живо!

Мы нырнули в кучку людей.

Шаги Пепла и его спутницы затихли вдали.

Хазад безучастно брел рядом со мной и напоминал вялого зомби. Склонив голову, Лона заглянула ему в глаза, затем помахала рукой перед лицом. Хазад ни на что не реагировал.

– Что с ним случилось?

– То же самое, что он намеревался сделать с тобой, – пояснил я и указал на восьмидюймовую иглу, с которой Хазад явно не желал расставаться. Ее серебристый кончик был увенчан капелькой крови.

– Завораживающий эффект, нечто вроде магического рогипнола[7]. Черные маги хотели применить его к тебе и утащить отсюда.

Взгляд Хазада был отсутствующим – как только я перестал вести его за собой, он застыл на месте. Мышцы его лица словно окаменели. Лона удивленно воззрилась на Черного мага, а я тем временем исследовал содержимое его карманов. Помимо второй иглы я обнаружил у Хазада еще несколько предметов, выглядящих как магическое оружие. Увы, у Хазада не было никаких письменных распоряжений и ничего, что указывало бы на то, с помощью какого заклинания Черные маги выследили Лону.

Проклятие!

– Он нас слышит? – спросила Лона.

– Возможно.

Я оглянулся. Отдалившись от танцпола, мы направились в противоположный конец зала и стояли возле хайтековского фонтанчика, из которого била струя прозрачной воды. Благодаря магии вода переливалась всеми цветами радуги: красный сменялся фиолетовым, потом появлялся золотистый, зеленый, голубой, синий и опять красный.

– Нам лучше избавиться от Хазада, пока он не начал нам мешать.

Посадив Хазада на край фонтанчика, я со всего размаху отвесил ему пощечину. Кое-кто с любопытством посмотрел на меня, но мне было уже на это наплевать. Минуту назад я на глазах у всех обшарил карманы Хазада – значит, очередная грубая выходка тоже сойдет мне с рук.

– Хазад! – раздельно произнес я. – Ты меня слышишь?

Глаза Хазада оставались мутными, но теперь я различил в них отрешенную ненависть. Хотя в данной ситуации я был победителем, Хазад, скованный собственной магией, явно не желал сдаваться. Я отчетливо ощущал, что он хочет стереть меня в порошок.

– Это была твоя вторая попытка, – продолжал я, пристально глядя Хазаду в глаза, чтобы сохранить с ним контакт. – Третьей уже не будет. Понятно? А сейчас я тебя отпускаю, поэтому побыстрее уноси отсюда ноги. Если ты еще раз вздумаешь провернуть нечто подобное со мной или с ней, я тебя прикончу!

Хазад сверкнул глазами и открыл рот, но не издал ни звука. Я почувствовал приближение его подельников. Выпрямившись, я отступил от Хазада, и мы с Лоной слились с толпой, поглощенные бальным шумом и суетой. Танцпол остался позади, и звуки квартета затихли.

– За нами есть «хвост»? – спросила Лона, выкручивая шею в попытке смотреть одновременно во все стороны.

– Да.

Однако Черные маги использовали новую тактику, и я уже не мог легко предсказать, что они задумали. Тем не менее у меня не было никаких сомнений в том, что они не оставят нас в покое.

– Как они сумели меня отыскать?

– Сегодня они побывали у тебя дома. Они могли найти в твоей квартире твои волосы, остриженные ногти, кровь…

– Верно! Волосы на подушке, возможно, в ванной!..

Я кивнул.

– Если у мага есть хотя бы волосок жертвы, можно запросто сотворить заклинание слежки, которое будет активным круглые сутки. Нечего и думать о том, что оно выдохнется само собой. Но нам нужно перехитрить эту троицу.

– Что будем делать?

– Направляемся к зоне игр. Идем вон к тем колоннам, ладно?

Пересекая зал, я вел Лону по петляющей траектории, то и дело возвращаясь назад. Как правило, заклинания слежки работают по принципу компаса, и я старался сбиться с курса, чтобы запутать охотников. Мои уловки должны были помочь нам с Лоной. Мы миновали компанию каких-то франтов, стоящих у фонтанчика, и начали лавировать между официантами в черных масках. Воздух вибрировал от смеха и голосов, но около сферической арены было тихо: вероятно, наступил перерыв. Мой взгляд скользнул по участку непрозрачной стеклянной стены над ареной, между ярусами балкона, и у меня на затылке волосы встали дыбом. За этой стеной находился Левистус, и я интуитивно понял, что он наблюдает за мной.

– Алекс! – окликнула Лона.

– Да?

– Ты не шутил?

– О чем ты?

– О Хазаде. Ты сказал, что убьешь его.

– Я говорил серьезно.

Лона оторопела.

– Спасибо, – сказала она наконец.

Я ухмыльнулся.

– Ты держалась отлично.

Лона густо покраснела. Она собиралась что-то ответить, но тут раздался громкий женский голос:

– Привет!

Подняв взгляд, я увидел улыбающуюся девушку с модельной внешностью. Она была молоденькая, лет восемнадцати-девятнадцати, и весьма эффектная. Длинные светлые волосы ниспадали ей на спину, а бирюзовое шелковое платье с глубоким декольте и разрезами по бокам демонстрировало ее грудь и стройные ноги. На шее у девушки была завязана черная бархатная ленточка.

– Вы Алекс Верус, правильно?

– Он самый.

– Я счастлива с вами познакомиться! – девица обнажила в улыбке идеально ровные зубы. – Меня зовут Лиза.

– Привет, Лиза, – буркнул я и двинулся дальше, оставив Лизу позади.

Растерянно заморгав, та рванула за нами, неуклюже ступая на высоченных шпильках.

– Классно встретиться с вами, – затараторила Лиза, стараясь заглянуть мне в глаза. – Все о вас говорят.

– Замечательно, – уклончиво ответил я.

– Я бы очень хотела с вами поговорить, – добавила Лиза, глядя на меня своими огромными голубыми глазами.

Лона смотрела на Лизу – сперва озадаченно, а потом с нескрываемым раздражением.

– Эй! – не выдержала она. – Я тоже здесь!

Покосившись на нее, Лиза воскликнула:

– Алекс! Пожалуйста!

– Прошу меня простить, – сказал я. – У нас дела.

Я указал на колонну в глубине зала.

– Сюда.

Мы с Лоной обогнули барную стойку и гостей, которые уже были сильно навеселе.

– Кто она? – рявкнула Лона.

– Понятия не имею. Итак, мы ищем арку. Она белая, высотой около семи футов. Арка…

– Подождите! – окликнула нас Лиза.

Запыхавшись, она ковыляла за нами, усердно работая локтями. Я закатил глаза.

– Вы точно раньше не встречались? – продолжила допрос Лона.

– Знаешь, еще каких-нибудь три дня тому назад эта Лиза прошла бы мимо и даже не взглянула на меня, – вздохнул я. – Слава начинает меня утомлять.

Толпа перед нами рассеялась, и я увидел нашу цель: дорожку для азимутальных дуэлей. Справа и слева от нее возвышались две серебристые колонны – вся конструкция напоминала гигантский камертон. Рядом находилась и вожделенная арка из белого мрамора.

Нам навстречу шагнул маг в торжественной мантии.

– Здравствуйте! Желаете дуэль?

– Нет, – ответил я. – Нам нужен аннулятор.

Смерив нас взглядом, маг пожал плечами.

– Как вам угодно.

– Дуэль? – прошептала Лона, когда маг скрылся.

– Не совсем, – сказал я. Я положил руку на холодный мрамор, и внутри арки возникло слабое сияние. – Следи за тем, что вокруг.

Азимутальные дуэли являются отличной альтернативой традиционным колдовским сражениям между магами. Они ведутся сфокусированным оружием и не приводят к смертельным исходам.

Отмечу, что Совет не одобряет поединки – однако, несмотря на все его усилия, традиционные дуэли по-прежнему остаются гораздо более престижными, чем азимутальные. Арка-аннулятор представляет собой фокальный объект, призванный не допустить на дорожку магов с активированными заклинаниями. В аннуляторе нет ничего опасного, однако для его активации требуется максимальная концентрация. Если что-либо отвлечет внимание, весь процесс нарушится, и придется начинать заново.

Удивительно, Лиза от нас не отставала.

– Алекс! – запыхавшись, воскликнула она, слегка прихрамывая на своих шпильках. – Вы не могли бы…

– Послушайте, Лиза, – перебил я девушку, не отрывая взгляда от арки. – Сейчас не самое подходящее время.

– Поверьте мне, – выпалила Лона. – Вы пожалеете, если сию же минуту не отстанете от нас!

– Нет, я… – Лиза шумно вздохнула. – Я не могу.

– Почему? – спросила Лона, и в ее голосе не было сочувствия.

– Мой господин хочет поговорить с мистером Верусом. Он приказал мне пригласить его.

– Какой еще господин?

– Морден. Мистер Морден.

Имя показалось мне смутно знакомым, но я решил не отвлекаться от аннулятора и не сумел сразу воскресить в памяти, где я слышал про господина Мордена. Прочитав заклинание, я отступил назад и посмотрел на арку. Она тихо гудела, и я удовлетворенно кивнул. Для полного заряда потребуется пара минут.

– Морден? – повторила Лона.

– Вы его знаете?

– Нет. А почему вы выполняете его приказы?

Лиза вытаращила глаза.

– Без проблем, – сказал я Лоне. – Я уже в курсе того, что от меня хочет Морден. – Я перевел взгляд на Лизу: – Вопрос в том, известно ли это вам.

– Мне?

– Моя подруга задала вам правильный вопрос. Почему вы на побегушках у Мордена?

– Я… – Лиза облизнула губы. – Мистер Верус, пожалуйста, вы должны побеседовать с господином Морденом! Он будет…

– Мы никому ничего не должны! – теряя терпение, оборвала ее Лона.

Арка перестала гудеть – теперь от нее исходило ровное сияние.

– Готово! – провозгласил я, обратившись к Лоне. – Пройди сквозь арку.

Выразительно посмотрев на девушку, Лона направилась к арке.

– Можно я провожу вас к моему господину? – взмолилась Лиза. Она уже не старалась быть соблазнительной, а стала просто испуганной, что сделало ее гораздо более убедительной. – Я уже отсутствую чересчур долго. Господин Морден будет зол.

Я смерил Лизу пристальным взглядом.

– Послушайте, Лиза, держите себя в руках. Если вам действительно нужна моя помощь, расскажите, что он замыслил.

– Я не могу!

– В таком случае я бессилен.

Пока мы препирались, Лона уже шагнула в арку – та ярко полыхнула, а спустя секунду вновь успокоилась. Лона покачала головой и направилась ко мне.

– Пожалуйста, мистер Верус! – заныла Лиза с ребячливыми интонациями. – Я сделаю все, что угодно. Только…

Я посмотрел на нее в упор.

– Хорошо. Бегите от вашего Мордена.

– Что?

– Я побывал на вашем месте, – продолжал я. – И я прекрасно вас понимаю. Вам кажется разумным ваше поведение, но вы ошибаетесь. Поверьте мне: вам нельзя служить Мордену. – К нам подошла Лона (серебристый туман ее проклятия на время рассеялся), и я переключился на нее: – Ты в порядке?

– Угу… – с сомнением промолвила Лона. – У меня какое-то странное ощущение.

– Это аннулятор, – сказал я. Сосредоточившись, я увидел, что дымка проклятия медленно возвращалась к Лоне, частично впитываясь в мою ленту. – Аннулятор обнуляет любые магические связи: его можно сравнить с электрическим заземлением. Пару дней ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке.

– И Черные маги меня не найдут?

– Если мы поторопимся, – заявил я и двинулся прочь, взяв Лону за руку.

Внезапно Лона притормозила.

– Алекс… – прошептала она, впившись в меня похолодевшими пальцами. – Мы не успели.

Иногда надо остановиться и подумать, но у нас с Лоной не было ни минуты.

Пепел решительно направлялся в нашу сторону. Черный маг выглядел весьма свирепо. Женщина в маске следовала за ним по пятам. Они находились меньше чем в двадцати шагах от нас.

Вероятно, вы давно гадаете, почему я никого не позвал на помощь. Причина проста: в зале было полно потенциальных Черных магов, которые могли запросто начать охоту за Лоной. Надо было вести себя осторожней. Мне хватало того, что приходилось иметь дело с одной группой потенциальных похитителей, у меня не было ни малейшего желания увеличивать их число!

К счастью, то же самое относилось и к нашей троице: я понимал, что ни Пепел, ни женщина не хотят «светиться».

Но, к сожалению, взбешенный Пепел мог изрядно испортить мое праздничное настроение. Просканировав будущее, я обнаружил, что нам с Лоной удалось настолько его разъярить, что Черный маг был готов рвать и метать. У Пепла имелось оружие, и он мог им воспользоваться, улучив шанс. Как только Лона бросится бежать, Пепел откроет по жертве огонь. Я не сумел определить точные характеристики магического арсенала Пепла, но не сомневался, что он применит нечто смертоносное.

Продолжая изучать грядущее, я наткнулся на подозрительную ветвь развития событий и понял, мне медлить нельзя.

Я набрал в грудь воздуха и расправил плечи.

– Алекс! – пролепетала Лона.

– Задержи их, – шепотом ответил я. – Нам нужно выждать девяносто секунд.

– Верус! – прорычал Пепел, приближаясь к нам. – Ты, похоже, соскучился? Напрасно ты остановился!

– А разве я убегал? – парировал я, закрыв собой Лону.

Лиза, забытая всеми, с тревогой смотрела на нас.

– Нет! – проскрежетал Пепел. – Теперь ты меня не проведешь!

Он разжал кулак, и вокруг кончиков его пальцев вспыхнуло колдовское пламя – красно-черный ореол, на миг затмивший свет.

– Если шелохнешься, я спалю тебя дотла! Посмотрим, как ты выкрутишься!

Пепел был настроен серьезно – в десятках вариантов будущего я видел, как он швыряет в меня огненный шар чудовищной мощи. Однако столь неприкрытая ярость Пепла обнадеживала – Черный маг мог потерять над собой контроль и сделать глупость.

– Кстати, Пепел, мне не хочется тебя отвлекать, но за тобой наблюдает добрая сотня человек, – произнес я.

– Никто тебя не хватится, – огрызнулся Пепел.

– Ты не прав, – миролюбиво возразил я. – Или ты не слышал? С некоторых пор я стал очень востребован.

В глазах Пепла мелькнула неуверенность, и он быстро огляделся по сторонам. На нас глазела куча людей. Когда Пепел убедился в том, что я не лгу, будущее, в котором он нападал на нас, поблекло.

– Ты вряд ли хочешь, чтобы я стал твоим врагом, – сказал Пепел.

– Раз уж об этом зашла речь, нет, не хочу, – согласился я. – Выкладывай, что ты придумал.

Женщина в маске до сих пор не произнесла ни слова. Она стояла позади Пепла, предоставив вести переговоры ему. Но она пристально следила за мной, и ее зрачки сквозь прорези в маске острыми иглами пронзали меня насквозь. У меня возникло неприятное ощущение, что она меня узнала, причем ничего хорошего это не сулило. Казалось, она ненавидела меня, но я пока еще не понимал почему.

– Замечательно, – зловеще сказал Пепел. – Я покупаю девчонку.

Лона напряглась.

– Ясно, – протянул я.

– Не надо меня перебивать! – прорычал Пепел. – Ты ее продаешь. Цена обычная. Или мы забираем ее силой. Вместе с тобой.

Я продолжал смотреть на Черного мага и молчал, мысленно отсчитывая секунды. Лона крепко стиснула мою руку, и я почувствовал, что ее нервы натянуты до предела.

– Ну? – потеряв терпение, спросил Пепел.

– Она не продается, – ответил я. – И, если честно, меня не интересуют ваши предложения.

Пепел изумленно уставился на меня.

– Но ты сам…

– Я просто тянул время.

Пепел застыл, переваривая смысл сказанного, а затем по-волчьи оскалился. В его глазах вспыхнул адский огонь, радужная оболочка стала багровой.

Пепел шагнул вперед, поднимая руку, но вдруг раздался громогласный возглас:

– Добрый вечер! Прошу вашего внимания!

Приближающийся к нам лощеный мужчина был в темном костюме и рубашке без галстука. У него были черные волосы и манеры профессионального политика. Он выглядел молодым, лет тридцати, не больше, однако в его походке сквозила самоуверенность «большого босса».

Позади него семенила брюнетка в красном платье, покорно потупив взор.

Завидев мужчину, Пепел сник: даже огненный ореол вокруг него исчез, как будто мага окунули в воду. И он, и женщина почтительно вытянулись.

– Добрый вечер, мастер Морден! – учтиво поздоровалась женщина.

Меня поразило ее подобострастие. Пепел непроизвольно втянул голову в плечи, но тотчас спохватился.

С того самого момента как Лиза упомянула имя Мордена, оно не давало мне покоя. Забавно, но мне помог именно Пепел. Морден… Это было то самое имя, которым я запугал Пепла накануне. Услышав, что я могу работать на Мордена, Пепел едва не впал в панику и заробел. Черные маги выказывают такое уважение только к другим Черным, стоящим гораздо выше их.

У меня в голове словно завыла сирена тревоги. Я понял, что надо быть настороже.

– Пепел, Делео, – продолжал Морден приятным баритоном. – Вижу, Хазада с вами нет. Возникли какие-то проблемы?

– Никаких, – тут же откликнулась Делео, вытянувшись по струнке. – Абсолютно никаких.

– Хорошо. Я переговорил с Трависом из Совета – насчет предложений о членстве. Грядут перемены. Будет крайне нежелательно, если этот период будет омрачен конфликтами. – Морден выразительно посмотрел на Черных магов.

После долгой паузы Пепел кивнул.

– Понятно, – буркнул он, не в силах полностью скрыть раздражение.

Одарив нас с Лоной злобным взглядом, Пепел повиновался. Они вместе с Делео скрылись в толпе. Я почувствовал, как Лона вновь стиснула мои пальцы, затем она спохватилась и отпустила меня.

Лиза беспомощно стояла рядом, и Морден перевел взгляд на нее.

– Лиза, кажется, я попросил тебя передать мистеру Верусу приглашение?

Лиза поникла.

– Я…

– Мы обсудим это позже, – проговорил Морден.

Лиза побелела, кровь полностью отхлынула от ее лица. Она в панике уставилась на Мордена, но тот уже повернулся к нам.

– Мистер Верус? Меня зовут Морден. Вы не будете столь любезны уделить мне пару минут? – спросил он. – Нам необходимо обсудить нечто важное, конечно же, наедине, – добавил Морден, мазнув глазами по Лоне.

Я продолжал гадать, кто такой Морден. Все указывало на то, что с ним шутки плохи.

– Мистер Морден, простите, но в данный момент это было бы нежелательно.

– Но почему?

Да потому, что я уже беседовал наедине с магом, который собирался меня убить, и с меня хватит подобных фокусов!

– Учитывая обстоятельства, полагаю, было бы не очень разумно, если бы нас увидели покидающими мероприятие вместе.

– Ответ принят, – процедил Морден, изучающе глядя на меня.

Лиза и брюнетка в красном, стоящие у него за спиной, впали в ступор.

Я чувствовал, как кружится и меняется будущее.

Внезапно все встало на свои места.

– Ладно, давайте отложим наш разговор до лучших времен, – улыбнулся Морден. – До скорой встречи.

Он крутанулся на месте и ушел. Брюнетка встрепенулась и бросилась за ним.

Лиза покосилась на меня и поспешила следом. Я остался стоять рядом с Лоной.

– Алекс… – прошептала Лона. – А он-то кто такой?

– Понятия не имею, – я помотал головой. – Пепел и его подельница по-прежнему затаились где-то поблизости.

– Что нам делать? – спросила Лона, когда мы ринулись в гущу гостей.

– Убираться отсюда.

– Мы уходим?

– Думаю, мы наигрались с огнем, – спохватившись, я повернулся к Лоне. – Ты разочарована?

– Я… – замялась Лона.

Похоже, Лону затянула бальная атмосфера. Повсюду раздавался смех. На дорожке для дуэлей начался жаркий поединок – зрители громко подбадривали соперников. Но я знал, что медлить нельзя.

Я знал, что Пепел и Делео не оставят Лону в покое, поэтому я направился туда, где они с наименьшей вероятностью могли нас обнаружить. Моей целью стала короткая лестница, ведущая к черному выходу, расположенному напротив главных дверей.

Я потащил Лону за собой.

– Живо! – проговорил я. – Если нам удастся свалить отсюда, то можно сказать, дело в шляпе.

Ощутив смену матрицы будущего, я обернулся. Делео взобралась на мраморную чашу одного из фонтанчиков и озиралась по сторонам. Ее глаза в прорезях маски хищно сверкали.

Мы заметили друг друга практически одновременно; наши взгляды встретились на мгновение, после чего Делео что-то крикнула. Ее голос потонул в гуле толпы.

– Помяни черта… – пробормотал я. – Почему бы им не провалиться туда, где их давно ждут?

– Алекс! – В голосе Лоны прозвучала обреченность. – Они опять нас преследуют, да?

– Угу.

Я взял Лону за руку, мы взбежали по лестнице и очутились в фойе.

Коридор справа вел к лифтам, но, бегло изучив будущее, я понял, что Пепел с минуты на минуту будет дежурить именно там, отрезав нам пути к отступлению.

Значит, они с Делео разделились и пытаются зажать нас в клещи. Возможно, у них и получилось бы – но ведь они имели дело с прорицателем!

– Сюда!

– Ты каждый вечер развлекаешься подобным образом? – на бегу спросила Лона.

– Если бы!.. – выдохнул я.

Коридор закончился просторной угловой комнатой. Окна впереди выходили на ночной город, а в углу поблескивали дверцы лифта. Мы ввалились в кабину из закаленного стекла, и я нажал кнопку. Двери с шипением закрылись, и лифт поехал вверх.

Я чувствовал присутствие Пепла и Делео, но ликовал! Черные маги сбились с нашего следа! Они решили, что мы поехали вниз. Когда они спохватятся, будет уже слишком поздно. Я прислонился к прозрачной стене кабины и прислушался к своему сердцебиению.

– Пока мы в безопасности, – произнес я.

– Кстати, я кое-что вспомнила, – заявила Лона. – У танцпола крутился некто по имени Талисид. Судя по всему, он хотел с тобой поболтать.

– Точно, я его встретил. Но эти ребята нам помешали.

– Может, мы найдем Талисида позже.

Я не поверил своим ушам. Куда девалась боязливая Лона, которая никогда никого к себе и близко не подпускала?

Пока я переваривал перемену, происшедшую в Лоне, девушка развернулась и стала смотреть на Лондон с высоты птичьего полета. Должен признать, вид из кабины был просто сногсшибательный. Лифты в верхней части «Канареечного причала» неторопливо ездят вверх и вниз вдоль одной из стен небоскреба. В отличие от тех лифтов, которые обслуживают деловой комплекс внизу, они выполняют экскурсионную роль. Кабина, в которой мы находились, лениво ползла вверх, и нам открывалась панорама всего Лондона. Вдалеке сияли современные достопримечательности мегаполиса: квадратный силуэт небоскреба Центер-Пойнт, сдвоенные красные огни телебашни, исполинское колесо обозрения «Око» и небоскребы портового района.

Воцарилась тишина. Мы были одни в безмолвном мире.

– Лона! – окликнул я девушку. – Почему ты хочешь остаться здесь?

Лона оглянулась на меня.

– Не пойми меня превратно, – продолжал я. – Ты отлично справляешься. Ты держишься идеально. Но неужели тебе не страшно?

Лона вновь устремила взгляд на ночной город.

– А кого я должна бояться? – произнесла она несвойственным ей небрежным тоном.

– Черных магов хотя бы! Хочешь, я предъявлю тебе полный список?

– Ты знаешь, почему я забрела в твой магазин?

Я нахмурился. Пальцы Лоны забарабанили по прозрачной стене.

– Почему?

– Это случилось в субботу, – начала Лона, и я увидел, как ее губы, отражающиеся в стекле кабины, зашевелились. – Я проспала. Тогда я вставала все позже и позже. Я лежала в кровати, слушала пение птиц и не находила никаких причин вставать. В моем будущем не было никаких перспектив. – Помолчав, она продолжала отсутствующим голосом: – Именно тогда до меня вдруг дошло, что если я что-то не сделаю, я умру. Просто от безделья.

Лона вздохнула.

– А теперь у меня есть твой мир, – тихо призналась она. – Если у меня ничего не получится, остальное не имеет смысла.

В кои-то веки я лишился дара речи.

Молчание затянулось, затем Лона сделала усилие и осмелилась посмотреть на меня. Ее лицо было почти безмятежным.

– Что стало с ней… с той девушкой?

– Я… Кого ты имеешь в виду?

– Она – маг?

Я сообразил, что Лона настроена очень решительно. Кроме того, сейчас она не нуждалась ни в жалости, ни в сочувствии.

– Нет. Вероятно, нет.

– Но кто она такая?

– Она… – промямлил я и умолк.

– Но что-то тебе известно, – настаивала Лона.

Я отвел взгляд.

– Ты не хочешь говорить? – спросила Лона.

– Дело не в этом.

– Тогда в чем же?

– Понимаешь… ладно, не хочу. Я не люблю ворошить прошлое.

– Все настолько плохо? – удивилась Лона.

Я опять ничего не ответил.

– Почему она так себя вела? – выпалила Лона. – Я говорю о Лизе. Как будто Морден ее хозяин…

Я прикусил губу, притворившись, что увлечен созерцанием Лондона. Мы находились выше самых высоких небоскребов, но я не видел городских красот.

Я нехотя погрузился в прошлое и перенесся в сумрачный особняк Ричарда Дракха, Ширин и Тобрука, Рэйчел…

– Алекс!

– Помнишь, я говорил, что маги делят род человеческий на две категории – на собственно магов и баранов? – начал я. – Но есть один важный момент. Баранов колдуны не принимают во внимание, зато за своими собратьями они пристально наблюдают день и ночь. Они обожают власть и сделают все ради этого.

Лона заморгала. Похоже, она мало что поняла.

– Любой маг может прекрасно устроиться в обычной реальности простых обывателей, – попытался объяснить я. – Но тогда никто из колдунов не станет его уважать. Статус определяется влиянием именно в мире магов. Благосклонность Совета, положение, связи… и все прочее.

– А Пепел, почему он говорил, что покупает меня? – осведомилась Лона.

Я понял, что Лона не остановится до тех пор, пока не получит ответ или не услышит категоричное «нет».

Что ж, ей надо знать правду.

– Черным магам нравится обзаводиться рабами, – произнес я. Теперь настал мой черед избегать смотреть Лоне в глаза. Ладно, нечего темнить! – Для них это что-то вроде валюты. Даже те, кто не использует рабов, держит их, чтобы при случае выгодно продать другим хозяевам. Любой послушник или адепт без связей, любой, у кого не хватает сил, чтобы постоять за себя, может попасть в рабство. С большой вероятностью для Лизы все закончится именно так. Иногда новички сами делают сознательный выбор. Человек служит одному магу, поскольку иначе его возьмет другой, еще хуже. У некоторых Черных магов – десятки рабов. Такой вот своеобразный бизнес… Они любят хвастаться своим живым имуществом.

Я умолк. Лона прищурилась.

– Что они с ними делают? – спросила она.

Я поднял на нее взгляд.

– Все, что только пожелают.

Кабина почти доползла до обзорной площадки «Канареечного причала». В небе сверкали звезды – Лондон внизу тоже мерцал россыпью огней, словно отражал их далекий свет.

– Алекс! – проговорила Лона. – Пожалуй, мысль вернуться домой была не такой уж и плохой.

Я кивнул. Кабина лифта замерла, и дверцы плавно разъехались в стороны. Мы вышли в ночь.

Мы с Лоной приблизились к самому краю смотровой площадки, огороженному защитной сеткой. Стена здесь изгибалась под углом, образуя пирамиду. Влево и вправо уходили мостики с прозрачными перилами, достигавшие двух других углов. За перилами начиналась отвесная стена – семьсот футов пустоты до асфальта, прячущегося где-то внизу. Да уж, не лучшее место для тех, кто боится высоты.

На вершине пирамиды – прямо над нашими головами – мигали два ослепительно-ярких прожектора системы предупреждения самолетов.

Мы были здесь совершенно одни.

Я достал из кармана стеклянный жезл, с помощью которого вызывал Звездного Ветерка, и прошептал заклинание.

– Александр Верус зовет тебя – откликнись на мою мольбу, царица неба!

Затем я спрятал жезл и устремил взор вдаль, рассчитывая, как долго нам придется ждать.

– Алекс! – окликнула меня Лона, указывая куда-то рукой.

Выяснилось, что внимание Лоны привлек северо-западный угол башни. Вдоль стены небоскреба скользил вверх тусклый огонек, едва различимый с нашей точки.

Огонек уже успел преодолеть треть пути.

– Делео! – констатировал я. – И почему она такая упрямая? – Я просканировал будущее. – Пепел до сих пор в холле. Конечно, он дежурит у лифта. Ждет, что мы спустимся вниз.

Лона с тоской всмотрелась в ночное небо, и я понял, о чем она думала.

– Делео, – повторил я.

– Что?

– Ты гадала, кто доберется сюда первым, Звездный Ветерок или Делео. В общем, Делео выигрывает.

– Надо бежать?

– Необязательно. Не стоит постоянно улепетывать от этих ребят. У них выработается привычка гоняться за тобой, – я протянул Лоне жезл. – Спрячься где-нибудь. Как только появится Звездный Ветерок, кричи.

– А ты?

– Будь хорошей девочкой и делай то, что я говорю.

– Я – плохая девочка, – парировала она, но по ее голосу я почувствовал, что она с трудом сдерживает улыбку.

Повиновавшись, она отступила в тень. Пирамида скрыла ее от лифта, на котором поднималась Делео.

Я направился к мостику, поневоле наслаждаясь панорамным видом на ночной Лондон.

Совет был в своем репертуаре: маги высшего звена всегда предпочитают выбирать для своих тусовок зрелищные места на тот случай, если кому-либо из гостей вздумается полюбоваться здешними красотами. Вытащив из кармана пару золотистых дисков, я положил их по обеим сторонам мостика – один у перил, другой у основания пирамиды. Теперь мне следовало набраться терпения и дождаться Делео.

Зрелище ночного Лондона завораживало. Воздух был холодным и свежим, и вдруг я поймал себя на том, что мне всего этого недоставало. Я даже соскучился по суете мира магов! В моей жизни затворника отсутствовало нечто важное, и теперь я, казалось, снова обрел самого себя.

Огонек исчез, заслоненный стеной, а потом опять появился – уже на верху «Канареечного причала». Я нервозно наблюдал, как Делео покидает кабину лифта…

Заметив меня, она на секунду застыла, после чего зашагала к мостику.

Я позволил ей приблизиться на расстояние тридцати шагов и четко произнес магический приказ. Золотистые диски вспыхнули, оживая, а между мной и Делео возникло мощное силовое поле, предохраняющее меня от вражеских поползновений. Невидимый энергетический щит был абсолютно непробиваемым – по крайней мере, на некоторое время.

Услышав звуки моего голоса, Делео едва не споткнулась о щит, однако сумела сохранить равновесие. Вскинув руки вверх, она уставилась на меня.

Спустя десять секунд Делео приняла решение, и между ее ладонями зажглось зеленое флуоресцентное сияние.

– Не трать силы понапрасну, – заявил я. – Ты бы смогла сломать преграду, если бы тебе никто не мешал, но я буду постоянно подпитывать щит с противоположной стороны.

– Ты долго не продержишься, – возразила Делео елейным голосом.

– Давай поболтаем, – я скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох. – Я хочу тебя кое о чем спросить.

Делео молчала.

– Начнем с того, мне нужно узнать ваши планы насчет Лоны, – продолжал я. – Но, разумеется, правды я от тебя не добьюсь. Поэтому я решил избрать иную тактику и выяснить кое-что еще… – Я склонил голову набок. – Позволь задать тебе личный вопрос, Делео. Почему ты меня так люто ненавидишь?

Делео молча сверлила меня взглядом. Пауза затянулась, и я уже открыл рот, чтобы продолжить свою речь, но внезапно Делео нарушила тишину.

– Ты ведь не мог сидеть в углу, да? – проговорила она с болью и гневом. – Я знала, что ты обязательно вернешься! Вечно ты!

– Послушай, давай попробуем еще раз. Почему?..

– Заткнись! – гневно выкрикнула Делео. – Только ты был виноват, виноват во всем! А сейчас ты хочешь, чтобы этот кошмар повторился опять! – Свечение между ее ладонями яростно полыхнуло. – Такие, как ты, вечно портят жизнь другим и всегда делают хуже! Если бы не ты, я бы все исправила. Я бы смогла! – Она резко обернулась. – Прекрати!

Я проследил за ее взглядом. Делео смотрела в пустоту за перилами. Я пожал плечами.

– Делео, если…

– Тебя же мучили кошмары, правда? – перебила меня Делео. Она вела себя как-то странно. Куда подевалась ее стальная выдержка? – Я вижу их до сих пор. Но ты никуда не сбежал, это не удается никому. Прошлое… оно возвращается. И лишь я одна могу его разбить. – Она умолкла, а потом рявкнула: – Заткнись!

Я недоумевал. Что с ней стряслось? Делео как будто общалась с двумя собеседниками.

– А мне что-то надоело выслушивать излияния, – сказал я. – Пожалуй, в голове у тебя вместо мозгов овсянка. Просто держись от меня подальше!

– Ты ничего не понимаешь. – Делео рассеянно посмотрела сквозь меня, но спустя мгновение ее глаза прояснились, и она снова сфокусировала взгляд на мне. – Отдай мне девчонку!

– Как насчет ответа «нет»?

– Ты считаешь, что сможешь ее защитить? Нет! В безопасности она будет только со мной.

– Занятно! – я громко рассмеялся. – Значит, я отдаю Лону тебе, да?

Делео приникла лицом к силовому полю и ударила по нему кулаком. Щит завибрировал.

– Я никому не позволю встать у меня на пути! – заорала Делео, но тотчас взяла себя в руки. – Ты слабее меня, Алекс. Я знаю, как сделать тебе больно.

Мы смотрели друг другу в глаза, разделенные меньше чем десятью шагами. Щит продолжал дрожать: похоже, что Делео и впрямь могла его покорежить. Мощь Делео действительно поражала воображение.

Неожиданно до меня донесся голос Лоны, окликнувшей меня.

– Алекс!

Я попятился.

– Не преследуй нас, Делео!

– Мы еще не закончили, – сказала Делео и ухмыльнулась.

Ничего не ответив, я кинулся на голос Лоны. Позади меня силовой барьер застонал от напряжения. Завернув за угол пирамиды, я увидел Лону, стоящую у перил. Рядом с ней парила Звездный Ветерок.

– Пора уносить ноги! – крикнул я.

– Куда? – полюбопытствовала элементаль.

– Домой! – Я схватил Лону за руку. – И быстро!

– Хорошо!

Звездный Ветерок поглотила нас, стремительно поднимая в воздух и унося прочь. Я успел увидеть, как щит разлетелся вдребезги в зеленовато-голубой вспышке, после чего башня скрылась из виду.

– Так нечестно! – пожаловалась Звездный Ветерок и захныкала.

– Что такое? – спросила Лона.

– Ничегошеньки вообще не произошло, – разочарованно произнесла Звездный Ветерок.

Портовый район исчез далеко внизу. Звездный Ветерок развила такую скорость, что огни Лондона превратились в огненные полосы. Элементаль поднималась все выше. Я предположил, что скоро мы окажемся в стратосфере.

– Звездный Ветерок, поверь, – заявил я, когда элементаль сделала вираж и повернула на север, – на крыше «Канареечного причала» было довольно интересно.

Звездный Ветерок высадила нас на крышу моего дома. Я вручил ей очередную безделушку и проводил элементаль долгим взглядом.

В магазинчике было темно и тихо – похоже, что и Лондон также погрузился в сон.

Внезапно я осознал, что мой порыв на смотровой площадке был детским легкомыслием. Мне расхотелось якшаться с магами и ввязываться в их интриги. Почему бы мне не оставаться здесь, в своем уютном магазине, где я был в полной безопасности?

– Хочешь выпить? – подавив зевок, спросил я у Лоны.

Она покачала головой. Ее платье немного измялось, но небрежность ее только красила. Казалось, она медленно опускалась на землю с заоблачных вершин.

– Тогда, может, переночуешь у меня? – продолжал я. – У меня есть раскладушка.

– Наверное, я лучше пойду.

Я озадаченно посмотрел на нее.

Лона показала на мою грудь.

Я не сразу сообразил, что она имеет в виду. В возбуждении я начисто забыл про белую ленту, подаренную Арахной. Сейчас магический аксессуар почти целиком почернел. Только самый кончик – не более дюйма в длину – оставался белоснежным.

– Моя карета превращается обратно в тыкву, – произнесла Лона и продемонстрировала мне одну из своих редких улыбок.

Я отметил про себя, что эта улыбка получилась печальной.

– Я в порядке, – добавила Лона. – Ты же говорил, что теперь меня никто не найдет. Пока, Алекс!

Она направилась к двери.

– Лона, подожди! – воскликнул я. – Тебя нельзя найти с помощью магии, но все равно за тобой будут охотиться!

Повернувшись, Лона шагнула в мои объятия, положив голову мне на грудь и одной рукой ласково взяв меня за смокинг. Я изумленно уставился на нее.

– Спасибо за сегодняшний вечер, – прошептала она. От ее прохладного тела пахло свежим ветром. – Он того стоил.

Я прижал ее к себе.

– Лона…

– Уже полночь, – тихо произнесла она и выскользнула из моих объятий, пряча лицо.

Не успел я опомниться, как входная дверь открылась и закрылась, и я остался один.

Лона исчезла самым волшебным образом.

Я долго стоял в прихожей, затем вернулся в комнату и сел за письменный стол. Отвязав ленту, я положил ее перед собой. Через минуту ее белый кончик приобрел оттенок сажи, а потом ленточка рассыпалась прямо у меня на глазах.

Я тупо смотрел на горстку черного пепла, но, наконец, стряхнул с себя дремоту и поплелся к своей кровати.