Когда я очнулся, мне показалось, будто я заново родился.

Лона что-то говорила, но я ее почти не слышал. Мне не нужно было смотреть по сторонам, чтобы понять, что происходит. Я начал спускаться с помоста, рассеянно крутя в руках веретено судьбы.

– Звездный Ветерок! – окликнул я. – Улетай!

Элементаль оторвалась от Тринадцатой. Ей здорово досталось, из многочисленных рваных ран вытекали струйки тумана. Бросив на меня взгляд, полный ужаса, она улетела прочь. Тринадцатая решила не преследовать ее и переключилась на свою главную цель.

По пути ей удалось полностью избавиться от сверкающей пыли, и теперь я лишь ощущал невидимый вихрь.

Тринадцатая представляла собой реальную угрозу – мне нужно было устранить ее в первую очередь.

Я покрутил головой по сторонам.

– Оникс!

Оникс уже успел искалечить Рэйчел, и та лежала в полумраке среди колонн. Черный маг уставился на меня.

– Правила изменились, – продолжал я, двинувшись вперед и занимая место как раз между двумя убийцами. – Выбор за тобой: сдавайся или ты умрешь.

Оникс не удосужился ответить мне. В меня устремился ураган силовых дисков, острых как бритва.

Я уклонился, и удар пришелся по Тринадцатой, которая подлетела ко мне сзади. Под действием энергетических лезвий, рассекающих ее на куски, она вспыхнула, становясь видимой. Челюсть у нее отвисла от изумления, она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, и на какое-то мгновение мне показалось, что она заговорит.

Но в следующую секунду от нее не осталось ничего, кроме слабенького ветерка. Потрясенный Оникс, похоже, лишился дара речи.

Его удар должен был неминуемо поразить меня, но у него ничего не вышло.

– Последний шанс, – произнес я.

Оникс метнул в меня силовое копье, а вслед за ним – вращающийся диск от циркулярной пилы, который мог разрезать меня пополам. Далее последовала серия ударов кувалдой и силовая волна, после чего Оникс просто взорвал все вокруг меня в радиусе тридцати футов.

Он мог бы поберечь силы.

Могущество, которое давало мне веретено судьбы, было прекрасным в своей простоте. Магия предвидения позволяла мне узреть будущее – а древняя реликвия предоставляла возможность выбрать то, что произойдет.

Я стал неуязвим.

Поединок с Ониксом был подобен шахматной партии, в которой я играл за обе стороны. В тактике Оникса имелся какой-то изъян, и я просто-напросто отметал его черную магию прочь. Мне не нужно было бегать по полю боя, я даже не вспотел.

– Проклятье! – воскликнул Оникс, увидев, что я уверенно прохожу сквозь эпицентр взрыва.

Вокруг меня летали осколки битого камня, но мне было на них наплевать.

Я двинулся на Оникса, и он отшатнулся.

– И куда только девалась твоя хваленая меткость! – усмехнулся я.

Оникс швырнул в меня целую стену разрушительной энергии. Теперь он явно запаниковал, что значительно упростило ситуацию: я обнаружил в стене дыру, расширил ее, а затем выбрал тот вариант будущего, в котором брешь идеально совмещалась с моим телом.

В итоге мне пришлось чуть-чуть пригнуться, и стена пронеслась у меня над головой, взъерошив волосы, после чего я выпрямился и продолжил идти вперед.

– Нет! – завопил Оникс. – Я же попал в тебя! Я знаю это!

Я улыбнулся.

Оникс обрушил на меня все, что у него оставалось, но пока я не собирался на него нападать, и когда Оникс наполнил пространство вокруг себя посланцами смерти, я опять ускользнул.

Надо отдать ему должное: Оникс не сдавался и атаковал меня, но действовал он хаотично и безрассудно. Я без труда искривил траекторию одного силового заряда так, чтобы тот поразил Оникса в спину. Энергетический импульс сбил Оникса с ног, на камни брызнула кровь.

Учащенно дыша, Оникс встал на четвереньки и по-звериному поднял голову. Приближаясь к нему, я выхватил нож из ножен, и острое лезвие сверкнуло в полумраке.

– Ты оплошал, Оникс, – произнес я.

Оникс посмотрел на меня, и я впервые увидел в его глазах страх.

Оникс не трус. Он мог бесстрашно броситься в бой, однако то, что случилось сейчас, выходило за рамки его понимания. Магия, с детства являвшаяся для него мечом и щитом, впервые подвела. Наверное, ему показалось, что весь его мир перевернулся вверх ногами. Однако, преодолев замешательство, Оникс начал действовать. Сузившись до микроскопических размеров, он превратился в черную пылинку и телепортировался, оставив после себя лишь капли крови на камне.

Я раздраженно поцокал языком. Если бы я был внимательнее, то предвидел бы бегство Оникса и предотвратил его. Но, пожалуй, для первого раза у меня получилось неплохо.

– Алекс! – окликнула меня Лона.

Она по-прежнему стояла на коленях, прикованная к пьедесталу, и не сводила с меня изумленного взора.

– Он удрал, – недовольно пробормотал я. – Я сейчас!

Я начал обходить зал, проверяя, есть ли здесь кто-либо живой.

Нет нужды говорить, что Грифф был мертв. После того как его одновременно разорвали в клочья, испепелили и расщепили, все то, что осталось от его тела, поместилось бы в ученический пенал. Тому, кто соберется его хоронить, достаточно будет взять тряпку и пылесос.

Тринадцатая куда-то запропастилась, однако судьба первозданной являлась для меня загадкой. Она была бестелесным существом, а значит, могла воскреснуть в любой момент.

Сюрпризом оказалось то, что Пепел еще дышал. У него был размозжен череп и сломаны несколько костей, но он был жив, по крайней мере, пока.

Когда я осматривал Пепла, до меня донесся какой-то шорох. Это была Рэйчел. Она стояла, держась за колонну. Ее маску сорвали во время схватки, и во второй раз за день она снова стала Рэйчел, а не Делео.

Она наблюдала за мной.

– Рэйчел! – усмехнулся я и продемонстрировал ей веретено судьбы. – Не желаешь попробовать отнять его? – добавил я.

Рэйчел ничего не ответила, и я направился к ней.

– Только не говори, что ты про это не думала, – продолжал я. – Ты сейчас гадаешь, сможешь ли одержать верх там, где Оникс потерпел неудачу. – Приблизившись к Рэйчел, я принялся неторопливо кружить вокруг нее. – Я прав?

Слегка прихрамывая, Рэйчел отлепилась от колонны. Ее растрепанные волосы были перепачканы кровью, но глаза не мигая следили за мной.

– Ну? – спросил я.

Рэйчел покачала головой, не отрывая от меня взгляда.

– Почему же?

Подавшись вперед, я внезапно оказался у нее за спиной, нашептывая ей на ухо. Я чувствовал исходящий от нее запах крови, пота, пыли и чего-то еще… и у меня моментально ускорился пульс.

– Тебе нравится убивать прикосновением, верно? Теперь я рядом с тобой. Покажи, чему ты научилась.

Рэйчел снова молча покачала головой.

– Почему? – повторил я.

Рэйчел ответила не сразу.

– Ты же победишь, – тихо проговорила она.

– Да, – согласился я. – Ты всегда точно определяла, когда противник сильнее тебя. В отличие от Ширин.

Рэйчел оцепенела. Я усмехнулся.

– Итак, – холодно произнес я, – с какой стати мне оставлять тебя в живых?

– У нас был уговор…

Я расхохотался, причем очень жестоко, и Рэйчел осеклась.

– Неужели ты считаешь меня настолько глупым?

В глазах Рэйчел забрезжил страх, но было в них кое-что еще: впервые она смотрела на меня с уважением, и я поймал себя на том, что мне это приятно.

– Хотя ты можешь мне еще пригодиться, – продолжал я. – Но расплата всего лишь отсрочена. Я потребую от тебя оплатить долг. Ясно?

– Да, – прошептала Рэйчел и бросилась к Пеплу.

– Он тебе тоже нужен? – поинтересовался я.

– Он все, что у меня есть, – просто ответила Рэйчел.

В кое-то веки она была совершенно искренна.

– Пепел разделит с тобой мои условия, – пожал плечами я. – Валите отсюда.

Кивнув, Рэйчел сотворила портал и потащила в него Пепла. Ей оказалось трудно возиться с таким верзилой, но ее движения были на удивление нежными. Наконец, врата закрылись, и я побежал к Лоне.

– Ничего не понимаю, – вымолвила та, когда я вернулся к помосту. Она каким-то образом сумела встать и теперь неловко прижимала к груди сломанную руку. – Как тебе это удалось?

– Сделай два шага назад, – сказал я.

Лона послушно отступила, громыхая кандалами. Когда цепи натянулись, я определил в них слабые места, образовал пару микроскопических трещин, после чего разбил звенья ударом ноги.

– За мной, – приказал я Лоне.

– Но… – начала Лона, затем обнаружила, что обращается к моей удаляющейся спине, и поспешила за мной, гремя обрывками оков. – Где Звездный Ветерок?

– Она в порядке, – уклончиво произнес я.

Замерев перед участком стены, внешне ничем не отличающимся от соседних, я произнес командное слово. Стена истаяла в воздухе, и я шагнул в сумрачное пространство.

– Надеюсь, ты не хочешь здесь остаться.

Вздрогнув, Лона поплелась за мной. Я прикоснулся к сияющему кристаллу управления, и помещение, в котором мы очутились, завибрировало, запечатываясь за нами.

– Алекс, ты очень изменился! – удивилась Лона.

– Как жаль, Лона, что ты не можешь разделить со мной эти волшебные ощущения! – воскликнул я. – Знаешь, я как будто родился слепым, а потом прозрел. Смотри! – я шагнул вперед.

– Не надо! – испугалась Лона.

– Твое проклятие? – рассмеялся я. – Оно больше никогда не причинит мне вреда.

Серебристый туман действительно проплывал мимо, не задевая меня. Изредка тонкая струйка прикасалась ко мне, но я просто отмахивался от нее, как от назойливого мотылька.

Как хорошо, что я именно сейчас получил в свои руки веретено судьбы – ведь за последние несколько дней я слишком часто оказывался рядом с Лоной. Я поднес артефакт к ее сломанной руке. Лона боязливо дернулась, но веретено уже заработало в полную силу: осколки кости молниеносно собрались воедино, и хотя они не срослись, прогресс был налицо. Теперь рука Лоны выпрямилась и стала выглядеть более-менее естественно.

Сама Лона тихо ойкнула и недоуменно уставилась на запястье.

– Не болит!

– Я подкрепил восстановительную систему твоего организма. Когда мы найдем целителя, он мигом тебя вылечит, ты и глазом не успеешь моргнуть. Кстати, что скажешь насчет того, чтобы снять с тебя проклятие? – добавил я.

– Что?

Я кивнул.

– Я способен осуществить любое твое или свое желание, – похвастался я.

Тем временем помещение перестало вибрировать, и одна из его стен вновь разверзлась.

– Вот и наша остановка.

Путешествие продолжалось недолго. Лона словно контуженая тащилась за мной, а я решительно шагал по коридорам, возбужденно строя планы относительно того, что сделаю, как только покину гробницу.

Сперва я навещу Мордена. Я собирался сполна насладиться нашей встречей, хотя ему она вряд ли доставит удовольствие. Затем мне нужно будет уладить кое-что с Левистусом, после чего я займусь остальными…

Я был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил, как мы добрались до выхода.

– Возьми куб, – обратился я к Лоне.

Та неуверенно огляделась вокруг. Мы находились в неприметной комнатке.

– Мы попали сюда другим путем.

Меня захлестнула ярость. И почему я должен все ей объяснять?

Подумав, я взял себя в руки.

– Это черный выход. Он приведет нас в сельскую местность.

Поколебавшись, Лона послушно произнесла командное слово, которое я ей сказал. Куб озарился, и в стене появились врата. Мое лицо овеяло прохладным ночным воздухом, и я вдохнул запахи листьев и травы.

Приблизившись к порталу, я поднял взгляд и постепенно различил над своей головой яркие светящиеся точки. В конце концов, звездное небо засияло во всей красе, а когда мои глаза привыкли к темноте, я различил очертания холма и силуэты раскидистых деревьев. Я долго стоял так, упиваясь светом звезд, купаясь в волнах триумфа. Я сделал это. Я победил!

– Целый мир ждет нас, Лона! – воскликнул я.

Вдруг передо мной закружился вихрь, отталкивая меня прочь. Выругавшись вслух, я отскочил назад и налетел на Лону. Та вскрикнула. Воздух сгустился, и я увидел личико эльфа с короткими торчащими волосами.

– Не надо! – с жаром запищала Звездный Ветерок.

– Звездный Ветерок? – сказал я, приходя в себя. – Какого черта ты тут делаешь?

– Плохо! Не ходи!

– Ты нам мешаешь.

Я попытался шагнуть вперед и опять наткнулся на силовую преграду, вынудившую меня отступить.

Я смерил первозданную гневным взором.

– Звездный Ветерок!

Она не двинулась с места.

– Нельзя!

– Что случилось? – озадаченно спросила Лона.

– Понятия не имею, – произнес я, теряя терпение.

Звездный Ветерок не собиралась делать нам ничего плохого, иначе мой дар предвидения подал бы тревожный сигнал, но почему-то отказывалась выпускать нас на свободу.

– Нельзя! – упрямо лепетала элементаль. – Плохо!

– Может, снаружи? – с сомнением предположила Лона.

– Лона, здесь в радиусе ста миль нет ничего такого, что может представлять для меня угрозу, – фыркнул я. – Звездный Ветерок, живо – с дороги!

– Плохо! – заупрямилась та.

Я шагнул вперед.

– Ах ты, глупая мелкая…

– Подожди! – вмешалась Лона, вставая между нами.

Серебристые щупальца не преминули потянуться к Звездному Ветерку… однако все внимание возбужденной воздушной первозданной было приковано ко мне, и она проигнорировала проклятие Лоны.

– Что плохо? – спросила Лона у Звездного Ветерка. – Разве это не выход наружу?

Элементаль покачала головой.

– Нельзя! – она в тревоге посмотрела на меня. – Он плохой!

– Хватит, – рассерженно буркнул я. – Звездный Ветерок, уйди с дороги, иначе я буду вынужден прибегнуть к силе!

– Нет, Алекс! – крикнула Лона. – Что она имеет в виду?

– Кому какое дело до ее болтовни?

– Плохо! – продолжала чирикать Звездный Ветерок.

– Она повторяет одно и то же…

– Кому какое дело?

Мне хотелось поскорее покинуть стены комплекса и вдохнуть ночной воздух полной грудью. Я едва сдерживался, чтобы не отшвырнуть элементаль прочь.

И почему Звездный Ветерок превратилась в часового? Кто дал ей это право?

– Может, нам нужно прислушаться к ее словам? – произнесла Лона.

– Нет! – теряя терпение, взревел я. – Нам незачем возвращаться назад. Мы разобрались с комплексом!

Лона не дала мне договорить.

– Алекс!

Я был буквально готов убить ее на месте.

– Ну?

– Там есть человек, к которому мы должны вернуться. Зонд!

Я недоуменно вытаращил глаза.

– Кто?

– Зонд! Алекс, ты ведь сам видел, Грифф его ранил, неужели не помнишь? Он остался в комплексе!

– Вероятно, он уже мертв.

Лона посмотрела на меня так, словно я дал ей пощечину.

– Зонд жив! Когда Грифф уводил меня, он еще дышал. Зонд жив! Надо его спасти!

Я начал возражать, но осекся. Лона права. Когда я видел Зонда в последний раз, он еще был жив. Грифф не убил юного мага, а только оглушил его. Но почему я не сомневался в том, что он умер?

Лона не отводила от меня тревожного взгляда.

– Что еще? – спросил я.

– Разве ты не пойдешь?.. – робко спросила Лона.

Увидев, что я не собираюсь отвечать, она умолкла.

– Мы вернемся за Зондом позже.

Я не хотел думать о нем. Я мечтал выбраться отсюда.

– Возможно, к тому времени он умрет!

– Невелика потеря.

Глаза Лоны наполнились слезами.

– Зачем нам отвлекаться на такую ерунду? – рявкнул я. – Нам надо поторопиться.

– Не могу поверить, что ты говоришь такое! Алекс, ты же сам попросил Зонда, чтобы он оставался с нами! – Лона была потрясена и обескуражена. – А как быть с тем, что ты сказал мне? Ты твердил мне, что нельзя дать человеку умереть, если его гибель можно предотвратить. И я тебе поверила!

– Когда я такое…

Я стиснул зубы, вспомнив, что действительно говорил Лоне нечто подобное. Кажется, это произошло после того, как я помог Пеплу и Рэйчел.

Хотя в самом деле, грош цена моим словам! Я, наверное, расслабился и нес всякую чушь…

Нет, неправда! Я и впрямь верил в это.

Надо прислушаться к Лоне. Нельзя бросить Зонда – я должен вернуться и помочь ему.

Но мне наплевать на Зонда. Я хочу попасть в свой мир.

Нет, Алекс, нет! Оставить Зонда в самом сердце запутанного лабиринта – это все равно что убить его.

Ну и пусть!

Но с другой стороны…

Издав нечленораздельный звук, я прижал ладони ко лбу. У меня разболелась голова: в ней одновременно звучали два разных голоса. Я принялся нервно расхаживать взад и вперед.

– Не знаю, – бормотал я. – Давай уйдем отсюда, Лона.

Может, если мы покинем стены комплекса, у меня в голове хоть что-то прояснится?

– Нет! – настойчиво произнесла Звездный Ветерок, обращаясь к Лоне. – Плохо!

– Заткнись! – рявкнул я. От ее верещания мое недомогание только усилилось. – Чего вы на меня уставились?

На лицах Звездного Ветерка и Лоны застыло одинаковое – весьма странное – выражение.

– Ты мог их убить, – сурово проговорила Лона.

– Разумеется!

– Гриффа мне нисколько не жалко, – продолжала Лона и непроизвольно погладила свою руку, которую ей сломал Грифф. Она погрузилась в раздумья и добавила: – Но я еще никогда не видела тебя таким, до тех пор пока…

Лона умолкла, и ее глаза потемнели.

А я ощутил укол страха. Мне хотелось оставить все позади, броситься к выходу, но Лона и Звездный Ветерок встали у меня на пути.

– Что?

– Алекс! – произнесла Лона, тщательно подбирая слова. – Что произошло, когда ты взял веретено? – Она указала на зажатый у меня в руке жезл.

Я открыл рот, собираясь ответить, но внезапно воцарилась тишина, и меня практически вышвырнуло из собственного тела.

Я не слышал ни Лону, ни причитания Звездного Ветерка.

– Опять ты! – закатил глаза я.

– Ты собираешься стоять столбом целый день? – гневно спросил Абитриакс, появляясь передо мной в своем пурпурном облачении. Похоже, он был на взводе.

– Замолчи! – огрызнулся я.

Едва я увидел Абитриакса, моя головная боль усилилась так, словно кто-то принялся колотить меня по черепу кувалдой.

– Между прочим, Верус, я давно сидел здесь, и мне безумно надоел ваш бессмысленный разговор! – пророкотал полководец. – Сейчас же выйди наружу, и я научу тебя, как помочь этому мальчишке Зонду.

– Оставь меня в покое! – процедил я. Может, он исчезнет, и моя голова перестанет раскалываться! – Кстати, почему ты хочешь, чтобы я убрался из твоей обители?

В глазах Абитриакса что-то мелькнуло, и я поежился.

Сначала я намеревался заставить его замолчать, однако теперь я насторожился. Он явно что-то скрывал. И это было что-то важное.

Я случайно наткнулся на подводный камень! Надо обязательно все выяснить, но как? Почему моя голова так плохо соображает?

– Верус, я ничего не имею против неоперившегося юнца, – миролюбиво произнес Абитриакс и улыбнулся. – Но будет крайне неразумно возвращаться в центр комплекса прямо сейчас. Если нам удастся попасть в гораздо более благоприятные условия, мы сумеем…

Абитриакс продолжал что-то говорить, но я слушал его лишь краем уха. Я смотрел в портал на звезды, сияющие на ночном небе. Свет звезд. О чем он мне напомнил?

– …и будем в безопасности, – вещал Абитриакс. – Поэтому…

– «Откажись от большей силы ради меньшей», – рассеянно пробормотал я.

– Что ты сказал?

– Абитриакс! – крикнул я, и мою головную боль разом как рукой сняло. Теперь я полностью сосредоточился на полководце. – Откуда тебе известно, как меня зовут?

– Прошу прощения?

– Моя фамилия, – любезным тоном уточнил я.

– Ну как же – от твоей подруги.

– Лона называет меня Алексом, – возразил я. – Не Верусом.

– Тогда от кого-то из той компании.

– От кого именно?

Абитриакс замялся. На долю секунды его взгляд метнулся в сторону, и я заметил в его глазах голодный хищный отблеск.

Разумеется, полководец всегда был расчетливым типом, но раньше я не обращал на это внимания. «Я открою тебе свое сознание, после чего вся моя мудрость и мой опыт станут твоими». Как же я сглупил, доверившись ему!

Раз я смог заглянуть в его сознание, он смог просканировать мое. И почему он, проведший взаперти две тысячи лет, изъяснялся на безукоризненном современном английском языке?

– Абитриакс, а почему ты хочешь выбраться отсюда? – вполне дружелюбно произнес я и затаил дыхание.

Когда я сливался с Абитриаксом в предыдущий раз, я прикоснулся к нему. Вероятно, для всех остальных он является бесплотным призраком, но если мне удастся подойти близко…

Абитриакс расправил плечи.

– Ладно, Верус.

Я попытался увернуться, но Абитриакс оказался проворнее.

Меня парализовало. Не было ни жеста, ни заклинания: только что я говорил, а спустя секунду буквально прирос к полу. Тем не менее я сохранил способность вращать глазными яблоками.

Абитриакс двинулся вперед. При этом он вырастал, становясь все больше и больше в размерах, как будто он сдерживался в течение сотен лет, а сейчас мог потворствовать любым своим желаниям.

Вскоре полководец навис надо мной подобно скале. Рыжеватые пряди в его волосах и бороде стали более яркими, и я – вот досада! – подумал о крови.

– Зачем ты усложняешь себе жизнь?

Я ничего не мог ответить и в отчаянии посмотрел на Лону и Звездного Ветерка. Увы, в своем плачевном состоянии я бы даже не сумел позвать их на помощь!

– Однако меня восхитила твоя проницательность, – продолжал Абитриакс. – Обычно мои носители ничего не замечали. Конечно, упомянуть твою фамилию было серьезной оплошностью… наверное, все дело в отсутствии практики, прошло уже столько лет, – он развел руками. – Тебе интересно узнать мою предысторию, не так ли? Полагаю, ты заслужил услышать ответ. Я был магом разума: именно поэтому я и смог вселиться в веретено судьбы. Но я долго не решался совершить последний прыжок… до тех пор, пока альтернативой ему не стала смерть. Но когда я приспособился к своей новой форме, научиться повелевать носителем оказалось проще простого.

Теперь Лона стояла возле моего тела и тщетно пыталась вырвать у меня веретено судьбы, но мои пальцы вцепились в артефакт словно клещи. Звездный Ветерок присоединилась к ней и беззвучно открывала рот. Лона что-то кричала с искаженным от напряжения лицом.

– Как любопытно! – заметил Абитриакс. – Девчонка весьма догадлива. Я бы хотел оставить ее при себе. Надеюсь, она не доставит мне много хлопот… Я бы избавил ее от проклятия… О чем бишь я говорил? Ах да. Сперва я отомстил предателям из Совета Света. Они не сразу сообразили, что стряслось. Они убивали моего очередного носителя, забирали веретено судьбы, и, разумеется, все начиналось заново. – Абитриакс с притворным огорчением вздохнул. – Ну а когда последние члены Совета поняли, что к чему, у них не хватило духа меня уничтожить. Они струсили, испугавшись моего могущества. В итоге они построили гробницу, изваяли мою скульптуру и запечатали меня внутри, надеясь найти способ в будущем присвоить себе мою силу. Но они позабыли обо мне, и я влачил здесь жалкое существование в полном одиночестве, ожидая гостей.

Я старался пошевельнуться, но у меня ничего не получалось. К счастью, я не впал в панику, хотя дело было плохо.

Абитриакс говорил со мной как с человеком, участь которого уже решена, поэтому не боялся быть с ним откровенным.

– И ко мне пришел ты, – разглагольствовал Абитриакс. – Мне сказочно повезло! Но, пожалуй, мне не стоит удивляться. Пусть прошло две тысячи лет, но маги ни капельки не изменились. Власть, власть, власть. – Напоследок оглянувшись на Лону и Звездного Ветерка, Абитриакс многозначительно кивнул. – Ладно, Верус, на сегодня хватит.

И Абитриакс положил ладонь мне на грудь. Какое-то мгновение ничего не происходило, а потом я почувствовал опустошение. Жизненная энергия вытекала из меня и вливалась в полководца. Я безуспешно пытался воспротивиться этому кошмару.

– Сопротивляться бессмысленно, – спокойно произнес Абитриакс. – Каждый раз, когда ты использовал мою силу, ты давал мне дополнительный заряд энергии. Если бы ты стал сражаться со мной, как только взял в руки веретено, возможно, у тебя был бы крохотный шанс. Сейчас слишком поздно!

Звездный Ветерок вырывала из моих рук артефакт, а Лона горько плакала. Я отчетливо различал туман ее родового проклятия. Серебристые щупальца обвивали первозданную, но избегали прикосновения к моему телу.

– Не нужно бояться, Верус, – увещевательным голосом произнес Абитриакс. – Я заглянул в твои воспоминания, и разве не этого ты всегда хотел? Стать сильным и победить страх? Скоро ты будешь самым могущественным магом на свете. Но, сказать по правде, это будешь не совсем ты. Однако ты сможешь наблюдать за происходящим. – Он помолчал. – По крайней мере, я так думаю.

Голос Абитриакса становился все громче, и я вдруг осознал, что он начинает походить на мой. Абитриакс овладевал моим разумом – он просто выпивал меня досуха.

Силы мои истощились настолько, что если бы я не был парализован, я не смог бы держаться на ногах. Я с тоскливой безнадежностью смотрел на Лону и мысленно взывал к ней.

Прости меня, Лона! Мы проделали такой путь, но все когда-либо заканчивается! Я не хочу думать о том, что сделает с тобой этот человек, когда он поглотит меня без остатка. Он одерживает верх, и я совершенно беспомощен.

Мое зрение расфокусировалось, и мне стало казаться, что мир лишился красок и потускнел, но я продолжал смотреть на Лону. И вдруг я понял, что она перестала плакать. Она как-то подобралась, вытерла слезы и сосредоточилась, опустив голову, словно в молитве. И тут случилось нечто совсем странное… Если бы я смог, я бы недоуменно заморгал! Серебристый туман проклятия, провождающий Лону, стал золотистым.

– Прощай, Верус! – усмехнулся Абитриакс. – У меня не было твоего опыта, но я уверен, что тебе не будет больно.

А если и будет – мне наплевать, – добавил его взгляд.

Между тем Лона наклонилась к моему телу, положила свою здоровую руку на мое плечо и поцеловала меня.

Золотистое сияние вокруг нее вспыхнуло ярче и окутало мою плоть. Я дернулся, как от удара током, и почувствовал, что напор Абитриакса ослабевает.

Неужели я освободился? Иначе и быть не могло – ведь ко мне вернулись все силы! Я пошатнулся, но сумел сохранить равновесие и посмотрел на врага в упор.

Абитриакс вытаращил глаза. Он еще колебался, а я – нет. Прежде чем Абитриакс успел опомниться, я перехватил его руку, заломил ее и сдавил локтем горло полководца. Абитриакс захрипел – значит, все-таки он был не призраком. Конечно, ведь питался жизненной энергией людей на протяжении многих поколений!

– Сюрприз! – рявкнул я ему в ухо.

– Что… – задыхаясь, выдавил Абитриакс. – Как…

– Абитриакс, твой рассказ был занимательным, – дрожащим от ярости голосом произнес я. – Я выслушал его очень внимательно. Ты философствовал и говорил что-то об упущенных возможностях, верно? Давай кое-что проверим!

Абитриакс хватал ртом воздух и брыкался. Теперь-то я не сомневался в том, что одержу над ним верх. Кроме того, я оказался подготовлен – навыки рукопашного боя у меня имелись. Мой захват возымел свое действие: Абитриакс захрипел и судорожно забился в моих руках.

– Ты убьешь нас обоих! – с огромным трудом просипел он. – Если я умру… ты…

Я туже сдавил ему горло, и его голос оборвался, перейдя в клекот.

– Вряд ли, – парировал я. – Я быстро учусь, ты еще не заметил? А ты снова лжешь, и на сей раз у тебя не будет никаких шансов!

Абитриакс уже не мог говорить. Его лицо налилось кровью и побагровело. Он впился ногтями в мои руки, но я продолжал сдавливать ему горло. Комната, в которой я находился, начала расплываться у меня перед глазами, Лона и Звездный Ветерок стали нечеткими.

– Прощай, Абитриакс! – произнес я. – Не знаю, будет ли тебе больно, но очень надеюсь, что будет!

Абитриакс предпринял последнюю попытку высвободиться и обмяк.

Мир вокруг меня рассыпался на части и померк.

Я очнулся отдохнувшим и полным сил. У меня возникло ощущение, будто я спал целые сутки. Мне не хотелось открывать глаза, но кто-то звал меня по имени, и я понял, что должен ответить.

Я пошевелился и зевнул.

– Алекс! Алекс!

Открыв глаза, я увидел Лону.

– Привет! – радостно произнес я.

– Алекс! – моментально откликнулась Лона. Хотя лицо до сих пор было бледным и осунувшимся, в ее взгляде уже затеплилась надежда. – Это и вправду ты?

Я ничего не ответил и потянулся.

– Привет, Звездный Ветерок! Ты тоже здесь?

Элементаль парила в воздухе чуть поодаль и с беспокойством косилась в мою сторону.

Похоже, после всего пережитого Лона не могла расслабиться.

– Подожди! Как нам узнать, что ты и есть Алекс? – спросила она, и я уловил в ее голосе подозрительные нотки.

– Хорошая девочка! – заявил я.

Шумно вздохнув, Лона сползла на пол по стене.

– Ты точно Алекс!

Я кинул взгляд направо. Веретено судьбы лежало на полу, бесполезная палочка из слоновой кости. На всякий случай я попробовал изменить будущее и обнаружил, что ничего не могу сделать. Сила ушла вместе с Абитриаксом.

– Кстати, что тут вообще творилось в мое… отсутствие?

– Творилось? – с жаром переспросила Лона. – Я не могла сдвинуть тебя с места, и Звездный Ветерок – тоже, и еще она непрерывно твердила, что это не ты. Я ужасно испугалась и… Послушай, ты должен нам все сам рассказать, Алекс!

Я закатил глаза, но не сумел сдержать улыбки.

– Как же хорошо иметь настоящих друзей!

Немного отдохнув, я взял веретено судьбы, зажав его между большим и указательным пальцами, и встал.

– Алекс! – укоризненно вымолвила Лона.

– Не волнуйся, – успокоил ее я. Сейчас древний магический артефакт смахивал на обычный музейный экспонат. – Думаю, его нужно положить на место.

Звездный Ветерок закивала головой.

– Спит! Не страшно! – пропищала она и метнулась к порталу. – Летим?

– Скоро, – сказал я и, бросив взгляд на звезды, повернулся к Лоне. – По-моему, нам надо кое-кого спасти.

Лона неловко поднялась на ноги. Наверное, она еще испытывала боль, хоть и чувствовала себя гораздо бодрее.

– Ты подождешь меня здесь, Лона.

– Я лучше пойду с тобой, Алекс, – мягко возразила она.

– Вы куда? – полюбопытствовала Звездный Ветерок.

Я рассмеялся, после чего повернулся и направился в глубины комплекса. Лона и элементаль составили мне компанию.

Мощь веретена судьбы исчезла, однако моя магия осталась, и я по-прежнему мог определить, где находится Зонд. Я не сомневался в том, что наши поиски увенчаются успехом.