Мурашки побежали по коже. За мной следили. Ощущение было настолько отчетливое, что игнорировать его оказалось невозможно.

Неужели эта чокнутая лолита и правда взяла меня на прицел? Слишком похоже на правду.

Не зная наверняка, является ли загадочная соседка той самой печально известной убийцей негодяев, я решил проявить максимальную осторожность. Сделал глубокий вдох. Как можно естественнее отвел взгляд и, сохраняя невозмутимое выражение лица, неспешно направился к лестнице.

Хм, а навык обнаружения слежки и впрямь работает. Без него я бы, наверное, так и шлепал домой, как слепой котенок. Смешно даже.

Но веселость быстро улетучилась. Какого черта ей от меня нужно? Неужели она действительно та самая серийная убийца? Бред какой-то.

С каждой ступенькой напрягались мышцы. Девушка может выскочить из-за любого угла. В голове прокручивал сценарии самообороны. Если эта психованная лолита вздумает напасть…

Первым делом — тычок в глаза! Потом — удар в пах! А затем двойной хук по ее воздушным шарикам — и готово, обезврежена!

Однако, даже когда я добрался до своей квартиры, никто так и не появился. И все же расслабляться я не спешил. Воспоминания из симуляций, где убийца проникала в дом незаметно, как призрак, заставляли оставаться начеку.

А что, если она уже внутри и ждет, когда я открою дверь? От этой мысли я невольно вздрогнул.

Достал ключи и, стараясь не издавать лишнего шума, открыл входную дверь. Выждал несколько секунд, затем осторожно протянул руку в темноту, нащупывая выключатель.

Щелк!

Яркий свет залил гостиную, но в ней никого не оказалось. Я методично обыскал каждый уголок квартиры: гостиную, балкон, ванную и, наконец, спальню. Только убедившись, что действительно один, позволил себе немного расслабиться.

— Уф… — выдохнул я, направляясь к холодильнику.

Достал бутылку колы, плюхнулся на диван и отпил немного. Мысли снова вернулись к странному поведению соседки.

Какого дьявола она торчала у окна посреди ночи? Явно не свежим воздухом дышала. И этот ее взгляд… Нормальный человек не будет вот так пялиться на других из окна. Хотя… кто сказал, что она нормальная?

Я все больше склонялся к мысли, что девушка действительно может быть той самой убийцей, а если и нет, то наверняка как-то с ней связана. Иначе сложно объяснить ее поведение, больше подходящее для персонажа триллера, чем для обычной соседки.

Внезапно пронзительная трель дверного звонка разорвала тишину. Я вздрогнул и бросил взгляд на часы — одиннадцать вечера.

Кого черти принесли в такое время? Впрочем, я уже догадывался, кто мог оказаться за дверью.

Подкрался и приник к глаку. Так и есть — на пороге стояла моя загадочная соседка.

— Что-то случилось? — спросил максимально невозмутимо, хотя сердце колотилось как сумасшедшее.

При этом лихорадочно шарил взглядом по прихожей в поисках хоть чего-нибудь для самообороны. На глаза попался гаечный ключ. Не бог весть что, но лучше, чем голые руки.

— Саш, я печенья напекла. — Девушка подняла стеклянную миску и слегка покачала ею. — Много получилось. Одной не съесть. Пропадут же.

Через глазок было видно, что плошка доверху наполнена печеньем. На лице девчонки играла мягкая улыбка. В отличие от предыдущих встреч, сейчас она выглядела как обычная соседка. Но я не спешил расслабляться — в конце концов, маньяки в фильмах часто выглядят вполне обычно.

— Саш, ты чего не открываешь? — она чуть наклонила голову, прижав миску к груди. — Не любишь печенье? Или боишься меня? — хихикнула она. — Если не съесть их быстро, станут сухими и невкусными… А мне больше некому отдать. Соседи все какие-то… странные.

Я помолчал, взвешивая все за и против. С одной стороны, открывать дверь странной девушке посреди ночи не самая умная идея. С другой — если она действительно что-то замышляет, лучше держать ее в поле зрения.

Спрятав гаечный ключ за спину, я медленно открыл дверь, готовый в любой момент захлопнуть ее обратно.

— Саша! — Лицо девушки просияло, как будто она увидела долгожданного друга. — Попробуй, они очень вкусные!

Я опустил взгляд на миску, и меня передернуло — все печенья были в форме человеческих голов. Выглядело жутковато, словно экспонат из музея серийных убийц.

— Удивлен? — Девушка указала на печенья тонким пальцем с аккуратно накрашенным ногтем. — Это лица всех мужчин, которых прикончила убийца негодяев. Забавно, правда?

Я почувствовал, как у меня непроизвольно задергалось веко. Что за чертовщина? На что она намекает? Может, это какая-то извращенная шутка? Или прозрачный намек?

— Ты, смотрю, прям фанатка этого убийцы? — осторожно поинтересовался я, стараясь улыбаться, хотя на самом деле хотелось захлопнуть дверь и запереться на все замки.

— Этой, а не этого! — Она раздраженно дернула плечом. — У нее есть пол, знаешь ли. И я знаю точно, потому что… — Девушка неожиданно подалась вперед и горячо прошептала у самого моего уха: — Я ее видела. Своими глазами.

В этот момент зрачки мои сузились, а пальцы крепче сжали гаечный ключ за спиной. Вот же дрянь! Я едва сдержался, чтобы не огреть ее по голове этим самым ключом, но вовремя взял себя в руки. Только усугублю ситуацию. И тут я уловил важную деталь!

Стоп. Она же намеренно выдает информацию об убийце! Черт возьми, тут только два варианта: она либо лично знакома с убийцей, либо… сама ею является! Других вариантов просто нет.

— Так значит, ты знаешь. — Соседка, похоже, делала выводы из моих мельчайших реакций. Она слегка приподняла бровь и прищурилась. — Что, наш Саша — тайный детектив? Как интересно.

Не дожидаясь ответа, она с усмешкой облизнула губы и вкрадчиво произнесла:

— В таком случае тебе бы поторопиться, красавчик. Найти ее побыстрее. Иначе, — она мягко похлопала меня по плечу, — такой симпатичный парень, как ты, запросто может стать ее следующей… целью.

С этими словами девушка резким движением сунула миску с печеньем мне в руки и развернулась к выходу, оставив меня в полном замешательстве. Я так и застыл с этими печеньями-головами в руках, не зная, что и думать.

В этот момент я решил пойти ва-банк:

— Спасибо за печенье. Кстати, сегодня я познакомился с одной женщиной-полицейским, — небрежно бросил я. — Она мне здорово помогла, думаю, ей тоже стоит отнести угощение.

Услышав это, девушка на мгновение замерла, словно актриса, забывшая свою реплику. Но тут же улыбнулась как ни в чем не бывало:

— А чего раньше молчал? — Она прищурилась. — Я бы испекла побольше!

— Ничего страшного, одной порции хватит, — ответил я, пытаясь понять, что творится в голове у этой странной девушки.

— Ладно. Если той женщине-полицейскому понравится мое печенье, обязательно скажи. Я с удовольствием испеку еще. — Девушка помахала рукой. — Ну все, Саш, ложись спать пораньше. Я пойду. Пока-пока!

Проводив соседку взглядом, я закрыл дверь и уставился на миску с печеньем. Печенья-головы с пустыми глазницами из изюма. Жутковато.

Это было предупреждение… или анонс будущего убийства?

Я не мог разгадать мотивы девушки-лолиты. Но одно было ясно — от нее лучше держаться подальше. С такими странностями она вполне может оказаться подражательницей убийцы.

Высыпал печенье в мусорное ведро. Затем еще раз проверил замки на дверях и окнах, а также осмотрел камеры наблюдения на случай, если убийца все-таки решит проникнуть в квартиру. Чувствовал себя параноиком, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Когда со всем этим было покончено, часы показывали половину двенадцатого. Я устало потер глаза. Напряжение последних часов начало отпускать.

День выдался непростым, но расслабляться было рано. Вспомнил, что у меня остались лишние очки. Может, еще одна симуляция прояснит ситуацию?

Только устроился поудобнее на диване, собираясь начать, как вдруг в кармане завибрировал телефон. Взглянув на экран, узнал знакомый номер — это звонили из ночного клуба «Малина», где я когда-то подрабатывал. Поморщился, вспомнив о своих невыполненных обязательствах.

Черт, я совсем забыл про эту головную боль, пока возился с делом об убийце негодяев.

— Воронцов, ты совсем страх потерял⁈ — раздался в трубке разъяренный голос, от которого я инстинктивно отодвинул телефон от уха. — Прошло уже столько дней, а ты так и не соизволил появиться! Хоть бы написал, скотина! Ты что, контракт псу под хвост выкинул? Или решил, что все это несерьезно?

Не дожидаясь ответа, собеседник продолжил напирать, и я почти физически ощущал, как слюна брызжет из динамика:

— Мне по-фи-гу, чем ты там занят! Хоть мир спасай! Немедленно тащи свою задницу в клуб! Не можешь исполнять свои прямые обязанности, так помогай в другом! У нас сегодня такой аншлаг, что людей не хватает, хоть караул кричи. Если не явишься, клянусь, будешь компенсировать как минимум половину убытков! А это, на секундочку, полмиллиона! Ты меня понял, или еще раз по слогам по-вто-рить?

Я нахмурился, стиснув зубы. Внутри закипало раздражение. В груди словно пузырь с кипятком надувался. Действительно, контракт я подписал, и просто так отмахнуться не получится. Придется выкручиваться. Открыл было рот, чтобы ответить, но даже вдохнуть не успел:

— Эй, ты что, язык проглотил? Может, тебе судебная повестка язык развяжет? — снова зарычала трубка.

— Я сейчас в полицейском участке, сегодня никак не смогу, — спокойно ответил я, стараясь звучать убедительно.

На том конце на секунду воцарилась тишина, словно собеседник подавился собственной яростью.

— Слушай сюда, умник! — наконец выдавил он, и в его голосе появились нотки злорадства. — Думаешь, прикрыться ментами сможешь? У нас легальный контракт, имеющий юридическую силу. Хоть всей полиции жалуйся — ничего они не сделают. Так что не выделывайся и тащи свою…

— Вы не так поняли, — перебил его я, чувствуя, что пора брать ситуацию в свои руки. — Я не заявление писал. Просто меня втянули в одно дело об убийстве целой семьи.

Повисла гробовая тишина. Я почти представлял, как у собеседника на другом конце провода меняется выражение лица.

* * *

В клубе «Малина» парень с крашеными светлыми волосами, державший телефон, застыл с выражением ужаса на лице. Его глаза расширились, а рука, сжимавшая трубку, начала мелко подрагивать. Ему даже показалось, что он ослышался.

— У-убийство с-с-семьи? — пролепетал он, и его голос сорвался на фальцет, превратившись в писк.

— Ага. Но ничего страшного, так, мелочи, — беззаботно отозвался Саша, словно речь шла о просроченном штрафе за парковку. — Я со всем разберусь. Не впервой.

Блондин молчал, переваривая услышанное. В его голове крутилась одна мысль: «Какие, на хрен, мелочи⁈ Там целую семью вырезали!»

Внезапно его осенило: «Стоп… А может, этот гаденыш просто врет, чтобы не выходить на работу? — Но тут же эта мысль разбилась о спокойный, почти равнодушный тон Саши. — Но голос такой невозмутимый, будто ничего особенного не происходит…»

Холодный пот выступил на лбу блондина, когда его мозг выдал новую версию: «Черт, а вдруг он и правда замешан? Может, сам и порешил всю семейку?»

Его охватил ужас. «Вот дерьмо! Очень даже похоже на правду! Нормальный человек не стал бы так спокойно говорить о массовом убийстве. Да этот псих явно под стать маньяку-психопату!»

Паника накрыла его с головой. «Твою мать, и я его только что отчитывал! Как бы теперь самому не огрести. Нахрен такую работу, не хочу связываться с потенциальным убийцей ради какой-то зарплаты».

Блондин тут же сменил тон на подобострастный, его голос стал елейным, словно смазанным маслом и посыпанным сахарной пудрой:

— Кхм, Воронцов, дорогой, забудь все, что я наговорил насчет работы. Просто забудь, окей? — Он нервно сглотнул. — Мы все прекрасно понимаем, что у тебя сейчас… кхм… форс-мажор, и ты физически не можешь приступить к обязанностям. Ведь ты замешан в таком серьезном деле! Убийство! Ужас какой! Нужно в первую очередь помочь следствию, конечно-конечно. Прошу прощения за мой резкий тон, не обижайся, ладно? — Он нервно рассмеялся, и этот смех больше походил на истерику курицы перед забоем. — П-просто у нас в последнее время такая запарка, клиенты совсем обнаглели, голова кругом. В общем, ты пока занимайся своим… хм… расследованием, не торопись, вообще не спеши. Мы тут как-нибудь справимся без тебя. Справимся же, правда?

— Хорошо, я позвоню, как только закончу помогать с этим делом об убийстве, — ответил Саша спокойно. — Может даже подъеду к вам в клуб, расскажу подробности.

Блондин вздрогнул всем телом, как будто его окатили ледяной водой.

— Нет-нет-нет! Не нужно! Никаких звонков! То есть… мы сами с тобой свяжемся. Как-нибудь. Попозже. Через годик-другой. А ты пока занимайся своим расследованием. Убийствами этими… семейными. Ну все, я пошел… то есть не буду отвлекать, удачи, пока! — затараторил блондин со скоростью пулемета и поспешно сбросил вызов, словно телефон вдруг превратился в гремучую змею.

Дрожащими пальцами он тут же выключил телефон и вытащил сим-карту, словно это могло защитить его от невидимой угрозы.

* * *

Ладно, пора начинать симуляцию. Я отложил телефон и усмехнулся про себя. Даже не подозревал, какую реакцию вызовут мои слова у собеседника, но, судя по испуганному тону, неплохо его напугал.

Я снова удобно устроился на диване, отбросил лишние мысли и погрузился в виртуальную реальность. Перед глазами появилось знакомое меню выбора:

Пожалуйста, выберите вариант личности для текущей симуляции.

Вариант 1: «Целеустремленность». Вы будете отвергать любые искушения и неуклонно идти к своей цели.

Вариант 2: «Альтруизм». Вы будете бескорыстно помогать всем нуждающимся.

Вариант 3: «Нет торговли без обмана». Чтобы преуспеть в бизнесе, нужно быть хитрым и изворотливым.

Вариант 4: «Усердие и старание». Усердие! Усердие! Старание! Старание!

Я разочарованно просмотрел предложенные варианты. К сожалению, на этот раз не было опции «Железная хватка». Хоть этот вариант и противоречил моим моральным принципам, именно он приносил самые впечатляющие результаты в прошлых симуляциях.

А ведь именно награды и дают стимул продолжать!

Я задумчиво почесал подбородок, перебирая оставшиеся варианты. Альтруизм еще не пробовал, но, судя по описанию, этот путь вряд ли принесет хорошие бонусы — слишком уж правильный. Как в бойскауты записаться.

Выберу-ка я «Нет торговли без обмана».

Этот вариант оставил яркие впечатления в прошлый раз. Тогда мое альтер эго гнался за деньгами, не считаясь ни с чем, и в итоге умер из-за жадности, пытаясь урвать откат даже на собственной операции. Правда, в награду я получил устойчивость к анестетикам — казалось бы, бесполезный навык, но кто знает, вдруг он пригодится в нужный момент?

Возможно, теперь этот путь принесет еще больше сюрпризов. По сути, то же кино, только я сам в главной роли!

Вы выбрали вариант «Нет торговли без обмана». Симуляция начинается.

Сегодня четверг. Вы проснулись рано, до начала занятий еще два с половиной часа. Но Вы и не думаете снова ложиться спать, потому что Вам приснилась Рада Сергеевна.

Юношеские гормоны бурлят, Вы никак не можете выбросить из головы образы из сна. Чтобы немного остыть, решаете зайти на сайт для взрослых.

Я почувствовал, как щеки слегка покраснели. Даже в симуляции образ привлекательной учительницы английского языка не оставлял меня равнодушным.

Ох уж эти подростковые фантазии. Усмехнулся про себя, вспоминая, что в реальности давно перерос подобные порывы.

Однако на этот раз ролики не приносят удовлетворения. Актрисы либо недостаточно красивы по сравнению с Радой Сергеевной, либо уступают ей фигурой. В итоге Вы ругаете кастинг-директоров и вынуждены справляться своими силами.

Я не мог сдержать смешка. Мой альтер эго явно было слишком придирчивым к красоте актрис.

Придя в себя, Вы осознаете, что наткнулись на потенциальную бизнес-идею. Раз красивым актрисам не хватает привлекательности, почему бы не поменять им лица с помощью нейросетей? Вы начинаете создавать видео с дипфейками.

Ну вот, началось. У меня появилось отчетливое ощущение, что эта идея приведет к проблемам.

Как и ожидалось, Ваши творения пользуются огромным спросом. Сначала Вы продаете их одноклассникам и неплохо зарабатываете. Затем размещаете ролики на форумах, где они расходятся еще лучше.

Я вздохнул, вспомнив эту часть симуляции. Похоже, сюжет развивается примерно так же, как и в первый раз с этим вариантом личности. Интересно, меня снова исключат из школы?

За два месяца Вам удалось неплохо заработать.

Но Вы попались на том, что использовали в своих роликах лицо одной из лучших выпускниц школы, ставшей впоследствии премьер-министром. Даже статус восходящей звезды математических олимпиад не смог Вас спасти.

Вас исключили из школы.

Ну конечно. История повторялась, но на этот раз я был готов к последствиям.