— Лиана?

— Кай.

— Ты изменилась…

Девушка хохотнула, всем своим видом живоописуя, что уж не мне такое говорить.

Я ее обнял и даже приподнял над землей — не показав как мне неприятен запах последнего вдоха нескольких человек осевших на ее духе и умерших совсем-совсем недавно.

Звонко рассмеявшись — Звездочка, как мы ласково называли ее в школе магии, вывернулась из моих рук, приподняла на мне шляпу, разглядывая лицо, и чмокнула меня в кончик носа, смутив меня этим.

— Рогеда права, хи-хи-хи.

Я посмотрел на нее с подозрением.

— Ты это о чем? Вы что, переписываетесь? А как же ваша вражда?

— Ой! Тебе не понять, — махнула она на меня рукой. — Подруга попросила меня присмотреть за тобой — и вот я тут, — крутанулась она вокруг себя, демонстрируя свое воздушное платье, взлетевшее вверх при повороте и придержанное рукой, но я все равно успел рассмотреть ее ноги, на что она погрозила мне пальчиком.

— Ничего не понимаю…

— Тебе и не нужно, — уперла она руки в бока, картинно надувшись. — Что, так и будешь стоять как болван? — Указала она глазами на свои вещи.

Запах сгорающего керосина и тяжелой смазки. Горячего металла. Поезд остывает, а мы рядом с ним. Вокруг толчея. Много смеха. Встреч и детских визгов, а я смотрю только на нее, позабыв обо всем если не как болван, то как дурак.

— А здесь миленько… — Сверкая глазами, осматривалась девушка. — Эй! Ты куда это косоглазишь⁈

Я неловко отвел взгляд, пойманный за рассматриванием ее паспорта мага (медальона), лежащего поверх подпрыгивающих из-за ее танцующего шага — молочных холмов.

Прокашлялся.

— Две звезды. Не знал, что ты стала учеником. Поздравляю.

Чужеблуд скрипуче хихикнул, продолжая с интересом наблюдать за Лианой и «принюхиваться» к ней.

Она прищурилась.

— Значит, смотрел на медальон? — Спросила она обличающе.

Я фыркнул.

Было приятно ее увидеть, но воспоминания не давали мне покоя. Ее жених — Брин — погиб от рук Прего, а ведь они любили друг друга. По-настоящему. Скромная красавица из приличной семьи и парень из интерната без перспектив. Открыв ему свое сердце, она разбила много надежд. Кто-то из парней даже плакал в подушку. Как сейчас помню. Но я не о том.

Похоже эта история с кристаллизованной скверной будет преследовать меня до конца дней.

— Ты же служила в полиции. Дежурным магом, если мне не изменяет память. Что изменилось?

— Я уже ответила. Рогеда прислала весточку, упомянув что департамент железных дорог этой холодной республики ищет помощника для одного многообещающего бакалавра на должности старшего станционного смотрителя — хранителя шпал и рельс. И защитника урн, — улыбнулась она рассматривая ряды аккуратных ящиков под мусор выстроенных в линию.

«И об этом ей Рогеда написала! Болтушка».

Сбить меня с мысли не получилось.

— И тебе утвердили перевод? Вот так просто?

— Я была очень настойчива, — толкуна она меня плечом. — Это что, допрос?

— Нет. Прости. Просто пытаюсь разобраться.

— Идем уже. Я все потная. Хочу принять ванну, смыть с себя усталость и поплавать в ароматной пене. Побаловать себя с дороги.

— Не наговаривай. От тебя вкусно пахнет.

Она покосилась на мой нос.

Что-то я не то говорю.

— На столе оставался кусочек нежнейшего, сладкого пирога с начинкой из болотного янтаря. Если поспешим — он достанется тебе.

— Ты хочешь чтобы я потолстела? — Грозно нахмурилась она, наступая на меня, и тут же переобулась. — БЕЖИМ ЗА ПИРОЖКОМ! — Потянула она меня вперед, хватая за руку, и мы побежали…

На взгляды жгущее ее через платье людей она не обращала никакого внимания, а вот я подметил как наши деревенские кумушки загалдели, обсуждая нас и разнося слухи.

Пробежав через деревню, мы перешли на шаг. Лиана запыхалась.

— Какая-то ты совсем слабенькая, — попенял я ей.

— Уф, — сдула они прилипшую ко лбу волосинку, и из вредности показала мне язык. — Девушки должны быть слабыми и хрупкими, иначе нас не будут любить мужчины.

На подходе к дому нам повстречался нахохлившийся Задира — мой подзабытый петух — важно выгуливающий курочек и следивший за конкурентом, которого постоянно приходилось отгонять от его цыпочек.

— Бе-бе! — Мчалась ко мне через двор коза и я, зная наперед что будет дальше — положил вещи что нес в руках на землю и приготовился к удару.

Почесака, добежав до меня — прыгнула мне на руки и потеревшись головой о мой подбородок, жалобно заблеяла.

— Бе-е-е!

— Чесать, да? — Спросил я обреченно — прекрасно понимая как выгляжу в чужих глазах.

Лиана, зажав рот, смеялась.

— Ты такой странный, Кай. Это твоя подружка? Хи-хи-хи.

И что мне ей сказать?

— Как тебя зовут моя хорошая? — Протянула она руку к козе и чуть не осталась без пальцев.

— Эта девочка позволяет трогать себя только мне, — извернулся я, как и она, по-детски, показав ей язык.

Мы переглянулись и рассмеялись, и я провел-таки ее в дом, познакомив с Люцией, и другими важными для меня домочадцами.

Девочки как-то быстро нашли общий язык — зря я волновался, и умчались в мою — так как она самая большая в доме — ванную комнату. Пробовать, как я слышал краем уха — различные пены для ванн и скрабы для кожи. Даже не знаю что это такое. Звучит как нечто, что потом придется соскребать.

Оставшись один, я как-то даже растерялся и не знал что делать. Не думал что помощником что заменит меня и станет моим голосом в деревне — будет Лиана-Звездочка. Программа, которую я приготовил для сменяющего меня мага, желая познакомить его с деревней — для Лианы — не годится.

Хихиканье за дверью и пар что просачивался через щель под ней напомнил мне о том что пора уходить.

Осмотревшись перед тем как заглянуть в сарай с лодкой — дети-шпионы все не успокоятся — я снял замок, заскочил внутрь и запер за собой.

Запах опилок так и не выветрился. Как и пропитки из луговых трав и цветов навечно впитавшихся в доски и паруса.

— Как у нас дела, Ржавый?

— Все готово, хозяин. Припасы по списку — погружены. Сбоев в работе заклинаний не замечено. Парящая лодка в идеальном состоянии.

— Ты сам как? Готов?

Мой механический друг, подражая человеку, поморщился.

— Перенос в мир вашей души мне не нравится.

К сожалению, внутри Атолла — лодка, паря над моим внутренним морем находится в своего рода пузыре. Ржавый не слышит и не видит меня. Для него все окружающее пространство затянуто белым туманом. Сам я на лодку проникнуть тоже не могу — меня отталкивает.

Жаль. Многие планы из-за этого были порушены.

Как не откладывай — затянуть его в себя вместе с лодкой мне все же пришлось.

— Прости.

Прислушиваюсь к себе. Отток магии прекратился. Отлично!

После (прибравшись в сарае и не запирая его на радость шпионам), я весь день бегал по деревне. Утрясал последние формальности и пугал главных забияк, пьяниц и драчунов Плеши будущими карами в случае их плохого поведения в мое отсутствие.

— Как это так? Вы нас покидаете?

— Временно. Командировка.

— Ах вот оно что… Ну вы это там, покажите им. Вот, — потрясли перед моим лицом сжатым кулаком.

— Обязательно.

Что не нравилось — письмо от Тития так и не пришло. Это меня немного беспокоило. Я поручил ему разузнать об экспедиции в Серое Царство. Но что меня в особенности интересовало — это имя или имена тех, кто меня туда протолкнул.

— «А я говорил что ему нельзя доверять, вонючке подрейтузной!»

Усмехаюсь.

— «Выучил новое ругательство и решил ввернуть его, чтобы попробовать на вкус как оно звучит?»

— «Хе-хе-хе», — подтвердил своим скрипом-кряхтением мои мысли Чужеблуд.

Тетю Марию я нашел на заднем дворе ее дома. В волшебном саду, подрезающую жизнь-траву, в чем ей помогала дочь — Фея, не прыгающая козликом по деревне вместе с подружками, а занятая делом. Какая молодец.

— Не помешаю?

— Конечно, нет, дядя! — Радостно поприветствовала меня двоюродная сестренка, с радостью отбросив тяпку и вытерев грязные руки о рабочую одежду.

— Когда ты уже перестанешь называть меня дядей и будешь звать братом?

— Никогда, — потупила она взгляд, покраснев. — Страшно.

— Дочь! — Строго посмотрела на нее мама, но я не обиделся, что и показал.

— Как урожай? Посыпали траву тем порошком что я вам передал?

— Фу! — Сморщила носик Фея, да и тетя не удержалась. — Он воняет говняшкой!

— Посыпали, — перебила дочь ее мама под мой смех. — Жизнь-трава набрала много силы и уходит по двойной цене. Спасибо.

— А зачем ты пришел? — Спросила меня сестренка, так и не притронувшись больше к тяпке, как бы мама хмуро на нее не смотрела.

— Попрощаться. Завтра уезжаю.

— Уже⁈ И надолго? — Уточнила тетя, но ответил ей не я, а Фея.

— Еще как! Год — не меньше!

Я, как и тетя Мария с любопытством посмотрел на опять засмущавшуюся под нашими взглядами сестру.

— Мне Роза сказала.

— Возможно что и так, — кивнул я тете, желающей уточнить этот момент.

— Может хоть в дом зайдешь? Попьешь вместе с нами чаю?

— Не могу. Много дел. Извините, — развел я в беспомощности руками.

Огляделся.

— Степки не вижу.

Иннокентия я не упомянул. Он в городе. Поступил в училище и сразу практика. Ремонтирует подвижной состав, а живет в общежитии.

— Он на поле. Помогает собирать ягоду с общинных полей.

Фея фыркнула.

— Как же! С Веркой он, — сдала она его. — Целуются за сараями, — упрекнула она брата, но смотрела при этом на маму. Видимо они так и не поговорили об ухаживающем за ней мужчине.

Тетя покраснела точь в точь как Фея. Одна кровь.

— ДОЧЬ!

Я улыбнулся, обнял их и ушел.

Все. Осталось поговорить с Лианой, уже серьезно и с чистой душой в путь.

Я застал девушек в своем кабинете — за столом установленным здесь для моего прекрасного счетовода.

— Как дела?

Они выпили. Пахло виноградом и сыром, что исчез с тарелки быстрее вина. Даже крошки подъели.

— Люция рассказала мне о вероломном предательстве Ирги, Рогеды и Тития — твоих друзей, — указала на меня пальчиком Лиана, обвиняя. — Вот же сучки! Ты должен был разорвать с ними всякие отношения!

— Да?

Я с упреком посмотрел на проговорившуюся подругу, наклонившую голову, чтобы ее вьющиеся облаком волосы скрыли пылающее стыдом лицо.

Та пожаловалась.

— Она вытянула это из меня. Я не виновата.

— Так! — Появились в моем голосе раздраженные нотки. — С вас хватит!

Бутылку я убрал.

— Я наверно пойду? — Неуверенно спросила у меня Люция, ища ответ в моих глазах.

— Иди, конечно. Вы и так засиделись. Все уже укладываются спать. А мы пока обсудим с Лианой ее обязанности. И давай-ка обнимемся. Проснувшись, ты меня не застанешь. Поезд в пять утра.

— Уй!

Прижав ее к себе, я подержал ее так несколько долгих секунд и отпустил. Она ушла, и хмель из глаз Лианы выветрился. Плутовка.

— Хорошая девушка. Не ругай ее. Она рассказала мне о деревне достаточно. Не пропаду.

— И не собирался ругать. И все же послушай.

Инструктаж много времени не занял.

— Вопросы?

— Выпьешь со мной?

— Я не пью и тебе не советую.

— Ой, будто бы обычное вино сможет повлиять на организм бакалавра.

— Ты-то не бакалавр.

Она сделала фырк, и перестала тянуть руку к бутылке.

Хотелось спросить ее чьи последние вдохи марают ее дух, но сдержал себя. Спросил о другом.

— Ну как ты?

Она поняла о чем я. Уточнять не пришлось.

— Первое время было тяжело, — «повесила» она голову. — Без Брина моя жизнь была такой же серой как ты сейчас, — хихикнула она, но в глазах смех не отразился. — Справилась. Родители поддержали, и друзья что остались.

Ее лицо ожесточилось, но после того как она посмотрела на меня — малость смягчилось.

— Это хорошо, — подбодрил я ее улыбкой, положив ей на плечо руку. В знак поддержки.

— Помассируй вот здесь, — попросила она, передвинув мою ладонь на заднюю часть шеи. — Что-то я устала…

Я не нашел причин отказать в ее маленькой просьбе.

— Навестишь дом?

Удивляюсь.

— Ты о чем? Мой дом здесь.

Она оглядывается на меня и в раздражении закатывает глаза.

— Я о Лисьей Горке. Ты же собираешься заглянуть в город?

— Возможно… Не решил еще.

Разговор на какое-то время затих. Тишину нарушало лишь соприкосновение моих ладоней с ее шеей и плечами. Звуки шуршания и ее глубокое дыхание, становившееся все более грудным и глубоким.

— Хватит, — останавливает она меня и, нервничая, уходит.

Я смотрю ей вслед, вздыхаю и выключаю свет в кабинете. Обхожу дом — прощаясь с ним, и сталкиваюсь с Лианой в дверях своей спальни.

— Масло для массажа, — показывает она мне бутылочку в руках и зовет меня за собой, избегая смотреть мне в глаза и подходя к кровати.

Она сильно волнуется, о чем говорит ее запах.

Просит.

— Поможешь?

Я подхожу. Расстегиваю пуговицы на ее платье. Лиана поводит плечами, и оно падает к ее ногам. Она обнажена и беззащитна.

Боюсь сделать следующий шаг. Он все изменит, но и отталкивать ее я не хочу.

Стою позади нее и нерешительно обнимаю, чувствуя, как она пугливо дрожит, прикусывая зубками губы. Порывисто целую ее за ушком.

Мои руки трепетно и осторожно перемещаются по ее коже, и она шумно выдыхает, едва я касаюсь груди.

Тук-тук-тук — стучит у нее сердечко.

Она меня не остановила…

Спустя какое-то время.

Бесстыдно голая Лиана лежит на мне и мечтательно улыбается, проказливо сверкая глазами.

— Я так и не сказала тебе спасибо за смерть Прего Моржа. Это было моим спасибо, — хихикает она, играя своим языком с моим носом.

Поглаживаю ее по спине. Пересчитываю пальчиками каждый позвонок, и спрашиваю:

— Рогеда же не просила тебя присмотреть за мной? Ведь так?

Лиана рассмеялась.

— Ты знал что Брин как-то изменил мне с ней? Когда я об этом пронюхала, хотела выдрать ей все волосы, но она спряталась. Мы тогда в первый раз с ним поругались. Его я простила, а вот ее… Так приятно отомстить, — наградила она меня десятком горячих, мокрых поцелуев.

Смотрю на часы и останавливаю ее.

— Мне пора собираться. Не провожай. Я вижу что ты измотана. Спи, Звездочка.

Заботливо прикрываю ее простыней, и она зевает.

— Хорошо. И спасибо за прекрасную ночь.

Выспался я уже в поезде. Семь дней пути до Лисьей Горки. Скукота жуткая.

— «Давай попугаем людишек!»

— «ЧЕГО? Ты, да, ты…»

И тут я понял.

— «Началась перламутровая неделя, да?»

Праздник о котором вспомнил Чужеблуд пришел к нам из султаната Тланчала.

Ворчу.

— «Как-то не хочется…»

— «Тогда я сам!»

Не успеваю его остановить, и он выкатывается за дверь. Порываюсь встать, а потом передумываю. Не страшно… Покусает кого-нибудь за пятки и вернется.

Крики.

— А-а-а-а!

— Оно утащило мой носок!

— Мамочки!

Ну вот, началось…

Смотрю в окно, любуюсь природой и веду про себя отсчет.

На второй минуте, приоткрыв дверь купе, ко мне заглядывает проводник, держа на вытянутой руке притворяющегося паинькой Чужеблуда, что намертво зажал в зубах украденную сигару и дымил ей, словно пират из книг.

— Господин, это неприемлемо! — Попытался хозяин вагона грозно нахмуриться, но взглянув на меня, надвинувшего на лоб шляпу-гриб и любопытную улитку, что угощалась с моих рук листиком, понял, что разъяснительная беседа тут не поможет, и просто махнув рукой на причуды странного мага-бакалавра, положил Чужеблуда на диванчик и ушел извиняться перед пассажирами.

— «Хе-хе-хе».

В город Лисья Горка мы прибыли с опозданием. Проводник объявил что стоянка будет долгой (десять часов) и нам нужно набраться терпения, но получил жесткий отлуп.

Жара. В вагонах пекло (потом пахнем неимоверно). Еще и запах еды. Вот и представьте.

Люди злы и нервничают, от того и кричат.

— Туалет засорился! Вы будет что-то делать или продолжите бегать от нас словно от кошмара!

— Буду жаловаться!

— Ужасно! Худший отпуск в моей жизни!

— У меня каждый день пропадает по сигаре, а он отмалчивается!

— Да заткните вы свою собаку! Чего она скулит?

Я оставил вещи в купе, купил на вокзале пирожков с капустой и направился к фонтану развратниц.

— Новости! Свежие новости!

Взяв у мальчишки торгующего газетами новостной листок, пошел дальше.

Пробегаюсь по заголовкам глазами — ничего интересного для себя не нахожу, и выкидываю газету. Вспоминаю об отводе глаз когда на меня начинают показывать пальцем дети.

— Смотри!

— Жуть!

— Ой! Исчез…

Не чувствую ничего. Город в котором я вырос для меня мертв. Слишком много плохих воспоминаний.

Дохожу до фонтана, приятно разбавляющего городской шум звуком водопада и множеством юных лиц вокруг впервые пригласивших на прогулку девушек из швейного училища — вон какие красные морды у их кавалеров и кручусь рядом. Определившись с запахом по следу которого я иду, захожу в ближайшую лавку торгующую всякой всячиной и беру там отрезок пенькового шнура, бамбуковые палочки, малехонькую свечку и рисовую бумагу.

Мастерю прямо на ходу.

Старое кладбище, к которому меня вывел запах, было покрыто давно некошеной травой и тенью от разросшихся здесь деревьев.

— Кар-р-р-р, — слетела с ветки ворона, напомнив мне зачем я здесь, словно я мог об этом забыть.

Нахожу могилы родителей и прикасаюсь к холодному камню с их именами. Хоть сегодня и не день прощания с мертвыми, зажигаю свечку и отпускаю собранный моими руками фонарик в полет, провожая свои тревоги и метущиеся души родных для меня людей к свету.

Попрощавшись, бреду сквозь кладбище в направлении запаха последнего вдоха.

Перепрыгиваю овраг и останавливаюсь рядом с наваленной кучей веток. Разгребаю их и всматриваюсь в лица тех, кого убила Лиана. Одно лицо мне знакомо.

— «Служба в полиции, что, не научила ее заметать следы?» — Неодобрительно бубнит Чужеблуд.

Мы уходим. Трупы вместе с ветками исчезают под землей.

Ноги сами привели меня к нашей школе магии, больше похожей на тюрьму из-за цвета стен и натянутых над ней колючей проволоки. Набор в школу еще не закончен, но уже отобранных кандидатов гоняют учителя.

Скудное питание. Пот и труд. Сам когда-то это проходил.

Лиана отомстила. Докопалась до первопричины всего. Корпус, в котором проводили свои запрещенные исследования маги — отцеплен черными мундирами. Выходит он продолжал работать все эти годы. Исследования не остановили. Эх, Звездочка…

Решив срезать путь до вокзала, я снял отвод глаз, позволил магу на посту охраны опознать себя и долго раскланивался с важничающими прохожими квартала для богачей и влиятельных лиц.

Рядом с усадьбой семьи Фиск шаг я замедлил. О чем вскоре пожалел.

Он выгуливал собаку, и бросил на меня один единственный случайный взгляд.

— Кай? Это ты? Постой!

— Гав!

С-ука! И как он меня узнал? Мы и знакомы то почти не были!

Он пах благодатью — не имеющей ничего общего с верой и теми же эманациями что испускает дух Рогеды. Атолл Основания Затухающих Светлячков.

— Зенон? — Сделал я вид, что с трудом его узнал.

Он улыбнулся этой его раздражающей, блаженной улыбкой, а от его усадьбы отделилась тень человека и встала позади. Кто-то не хочет чтобы один из наследников семьи пострадал, раз его опекает ни много ни мало бакалавр. Сам Зенон лишь ученик.

— А я думаю, ты не ты!

Не смотря на показную радость нашей встрече, он держался от меня в трех шагах.

Черная овца в стаде — так называла его подруга. В те года что он хвостиком увивался за Рогедой он успел натворить много глупостей, но рассказал ли он семье о своей самой большой ошибке?

— Скажи, — впился он глазами в мое лицо. — Ты еще общаешься с Рогедой?

Я успел много о чем подумать пока он ждал ответ. Врать — не продуктивно. Узнает и начнет что-то подозревать. Вряд ли ему нужно чтобы кто-то еще хранил их с Рогедой маленький секрет.

— Периодически.

Он щурится.

— Разве она не твоя личная ученица?

Черт! Зенон явно наводил обо мне справки.

— Больше нет. Она стала учеником и поступила на службу в мэрию. Извини, не знаю в какой отдел, если тебя это интересует.

Этот белобрысый, смазливый щеголь крутился, морщился, оглядывался на защитника что донесет семье каждое слово нашей беседы и не знал как подвести вопрос так, чтобы бакалавр ничего не понял, но самому понять — знаю я или нет?

— А в городе ты какими судьбами? Плешь Ведьмы далеко отсюда.

Ну точно узнавал обо мне!

— Проездом. Меня ждут в Девяти Башнях.

Он морщится.

— Скорее уже десяти… Новую башню уже строят.

— Не знал.

Мы еще немного пообщались и я сославшись на то что спешу — ушел, продолжая чувствовать его взгляд «впившийся» мне в затылок.

Полюби тебя ведьма!

И снова нарвался, на этот раз на пикет перед зданием администрации города. Люди скандировали лозунги и держали над головой таблички.

— Равные права! Равные права! Равные права!

Полиция в отцеплении скучала.

Высмотрев их начальника, мага-бакалавра в звании майора, я, посомневавшись, подошел к нему, представился и спросил:

— Чего они хотят?

Оказав мне любезность, он приподнял модный нынче котелок над головой в знак уважения и ответил:

— Равных прав, чего же еще? Магнаты мутят воду. Не нравится им наш табель о рангах.

— А чего не разгоните?

— Мэр не велел.

— Понял.

Попрощавшись, я без новых происшествий добрался до вокзала, пообедав здесь же, в фойе и сел на поезд, «не замечая» хвост приставленный ко мне Зеноном.