Пассажирам первого класса разрешили подняться на палубу, и мы этим воспользовались.

— Смотрите, нас провожают дельфины, — радостно, но в то же время и грустно сказала Ирга, стараясь не смотреть на удаляющийся берег острова Чайка. Мы были уже достаточно далеко, так что люди на таком расстоянии превратились для нас в муравьев ползающих на груде какого-то мусора, хотя раньше это был не мусор, а их дома.

Титий хмурился и держал ее за руку.

— Хорошо что когда дождь закончился, источники магии проснулись, в ином бы случае…

Он недоговорил, но я все равно кивнул — понял. Сил говорить не было. Вымотался за эти несколько недель как никогда.

— Ты так и не нашел своего старика? — Спросила у меня старающаяся выглядеть счастливой, Ирга.

Я покачал головой.

— Исчез с концами. Со склада ничего не пропало — я проверил два раза, — уточнил я специально для встрепенувшегося друга.

— Думаю он решил остаться, — высказал все же свое мнение, Титий. — Из-за нехватки магов сейчас даже для стариков-неофитов открылось много новых дорог и должностей. Передумал. Бывает.

Я пожал плечами, сомневаясь в этом. Но теперь не узнаешь…

О том что произошло в тот день мы старались не говорить. Все уже было сказано за нас на страницах газет. Их заголовки были однообразны и лживы в своей сути.

«Громкая победа Океании над Содружеством Имени Спасителя на острове Чайка!»

«Триумф магистра Янь Цветок!»

«Торжество нашей магической школы!»

О том какой ценой мы этого добились не сказано ни слова.

Влюбленная парочка осталась на палубе, а я спустился вниз и прикрыв дверь своей шикарной каюты, упал в кресло рядом с журнальным столиком и стопкой тех самых газет. В раздражении я скинул их на пол и достал из внутреннего кармана кафтана свои записи и перечитал их.

Последствия. Спицы ткача реальности.

День первый. Головная боль.

День второй. Снова боль.

…

День пятый. Разговаривая с продавцом в лавке, после моего вопроса из-за которого тот переволновался — я случайно заглянул в его память и увидел тоже что видел он! Это нужно исследовать немедленно!

…

День восьмой. Способность заглядывать в чужие воспоминания работает только на обычных людях. Несомненно и то, что эта способность есть побочный эффект поглощения тех нитей из крови, чувств и разума — оставшихся на месте дыр в сотканной Янь Цветок сети…

…

День десятый. Дорога разума продолжает вести себя странно и скачкообразно. Сегодня процент ее освоения снова без видимых причин приподнялся. Не знаю что и думать.

…

День двенадцатый. Разум уперся в естественную границу ранга и замер на 100% от возможных 100% на бакалавре. Головные боли прошли. Вспышки чужих воспоминаний из-за которых я плохо спал больше не беспокоят. Непогода внутри Атолла Основания сменилась ярким солнечным днем. Продолжаю наблюдать…

Устав от чтения, я протер глаза и без долгих раздумий превратил свой дневник в горсть земли, после чего закинул ее в горшок с кактусом.

Встав со скрипнувшего подо мной кресла, я переоделся (не став трогать прикрывающую мою голову шляпу-гриб) и направился в столовую для пассажиров купивших билет привилегированного — первого класса. Я, незаметно сколотивший за морем значительный капитал — относился именно к таким пассажирам.

Белоснежные скатерти на столах. Посуда из прозрачного фарфора. Серебряные столовые приборы. Вышколенные слуги. Публика под стать этому месту (магнаты из обычных людей с сопровождающими и высокие военные чины — маги). Все вокруг просто кричало о достатке питающихся здесь людей.

К моему столу подошел официант.

— Господин? — Выразил он вопрос всей своей позой и небольшим наклоном корпуса.

— Обед. Что-то из рыбы, пожалуйста.

— Вина?

— Чаю с булочками.

— Десять минут, господин.

— Спасибо.

Оставив меня наедине с самим собой — он ушел передать мой заказ на кухню, и у меня появилось время посмотреть по сторонам чуть внимательнее.

Так, так, так…

В кои-то веке удалось присмотреться к магам из семей. Нет, я и раньше их встречал, но здесь очевидно собрались непростые товарищи.

От бакалавров, хоть они и не прикладывали к этому никаких усилий — чувствовалась угроза.

Меня тоже успели оценить и кивнули как равному.

Я задумался. Семьи… Родословная, которую от наших дней по цепочке можно проследить до эпохи ведьм. Из поколения в поколение передающиеся таланты. Наследственность. Один Атолл. Доминантные черты. И хотя бы два одаренных ребенка из пяти родившихся в этом столетии. Это и есть семья.

С мысли меня сбил официант.

— Ваш обед, господин, — начал он выкладывать на стол тарелки с подноса. — На первое — суп «Солнечные грезы».

Я заинтересовался и присмотрелся к золотому бульону продолжающему кипеть в тарелке словно он все еще стоит в кастрюле на плите. Потрогал тарелку — теплая, а не обжигающая. А запах… Эм-м-м. Аромат океанов и солнца. Как повару это удалось? И из каких таких продуктов он сварил этот суп⁈

Не удержавшись, я его попробовал и почувствовал что улыбаюсь. Приятно, полюби тебя ведьма, но очень странно.

Официант с пониманием мне улыбнулся и продолжил представлять блюда.

— На второе — филе прозрачной рыбы в сладком соусе. Не удивляйтесь, — предупредил он меня, — если после первого же наколотого на вилку кусочка вам захочется встать и пуститься в пляс. Если вы того не желаете — вы легко переборите этот порыв.

Я задумчиво кашлянул.

— А на десерт — булочки в меду и чай.

От чая — вверх — по спирали, поднимался сотканный из пара кораблик, круживший над чашкой и постреливающий туманом из своих пушек в сторону булочек.

Я покачал головой и спросил, не в силах сдержать любопытство.

— Как?

— На родине нашего повара — людей, которые обладают этим магическим талантом, называют: «Хозяевами ароматов и мастерами вкусов».

— Спасибо что просветили. Смотрится волшебно. Мои похвалы повару.

— Я передам.

Отойти далеко он не успел. Ко мне за обедом присоединилась Ирга, воскликнувшая — «Ух, ты!» — при виде летающего кораблика и заказавшая такой же чай себе, — и Титий, рассматривающий мой переливающийся солнечным светом суп с точно таким же как у девушки энтузиазмом.

— Я слышал о таком! Никогда бы не подумал что попробую блюдо приготовленное настоящим «Хозяином ароматов»!

Они сделали заказ и пока им его готовили, жадно смотрели как ем я.

Первую из трех моих булочек я защитить не смог, и она оказалась во рту у Ирги.

— Мням, — умяла она ее за мгновение, только щеки и оттопырились.

Пришлось удвоить бдительность.

Вторую попытку украсть с моей тарелки хоть что-то я пресек, ткнув в руку девушки вилкой.

— Ай!

— Не трожь!

— Жадина! — Надулась она словно лягушка под смех своего кавалера.

А оттаяла Ирга только когда им принесли обед.

— Танцевать! — Воскликнула она после первого же съеденного кусочка рыбы и утащила за собой Тития.

Ха. Очевидно ученики отринуть желания навеянные волшебными блюдами — не в силах.

И хоть я и доел свой обед — уходить я не торопился. Присматривал за этой парочкой, попавшей сюда лишь из-за меня. К счастью — не они одни попались в коварную ловушку прозрачной рыбы в сладком соусе.

— Уф, — вернулись они за стол после третьего танца, обмахиваясь руками чтобы отогнать жар. Ирга сдула с лица мокрую прядь волос.

— Мог и предупредить, — упрекнул меня Титий, разминая сведенные судорогой мышцы на ногах, но я пожал плечами. Я ведь не знал.

— Это же Кай Шляпник! — Словно это объясняет мое молчание, обидно рассмеялась над моим прозвищем Ирга, припомнившая этим мой укол вилкой в руку, и булочку что ей не досталась.

Я закатил глаза.

— Вы как дети. Может хватит мне об этом напоминать?

— Ну уж нет! — Воинственно указала на меня пирожным Ирга и я заподозрил что в составе лакомства к тесту примешали браваду, боевитость и смешинку.

— Пойдем, — позвал я их на выход из столовой. — Мы засиделись.

— Айда! В бой! — Воскликнула Ирга и первой помчалась вперед. Пришлось ее догонять и останавливать. А то она хотела штурмовать чужую каюту.

Через пару минут эффект пирожного пропал сам собой и девушка смутившись, извинилась.

Я улыбнулся.

Дальше без приключений. Ребята удобно устроились на диване в прихожей нашей с ними каюты, а я снова занял большое и мягкое кресло.

— Думаю вам не стоит ходить в эту столовую. Без меня так уж точно, — высказал я им свое пожелание.

— Дали мы маху, да, — почесал темечко не менее смущенный Титий.

Это они еще счет не видели.

— Ты же не обиделся за Шляпника? — Уточнила девушка, стараясь высмотреть в моих серых глазах ответ.

— Нет.

После того боя с фанатиками Церкви Спасителя на меня посыпались предложения одно лучше другого. Обещались прельстившие бы многих должности, но! Я отказал всем. Да.

Разобидевшиеся бюрократы от мэрии решили не оставлять это просто так. Щелкнуть меня по носу напоследок, и вписали в мое дело прозвище — Шляпник. Информация ушла по инстанции и теперь ее никак не вымарать. Но все чего они добились от меня это пожатие плечами. Та же Ирга волнуется по этому поводу куда больше меня. Я же даже не стал выяснять кто был инициатором этой глупости.

Вообще прозвища как и фамилии всегда имеют какой-то смысл, говорят о чем-то… в моем случае как мне кажется лучше бы подошел Кай Нос — ведь шляпу я всегда могу снять…

Кое-кто словно услышал мои мысли.

— Если бы ты снял эту ужасную шляпу… — Протянула Ирга ненавистливо посматривая на мой бородавочный головной убор.

— Мы уже об этом говорили. Нет.

— Отстань от Кая! Чего ты к нему привязалась с этой шляпой?

Мне не хотелось им объяснять что между шляпой и волшебным лесом сохранилась связь. Когда я ее ношу — я словно проваливаюсь по щиколотку в мох знакомого мне леса. Слышу свист птиц. Гудение переговаривающихся деревьев. Это меня успокаивает. Делает мой характер мягче — как прежде. Паранойя унимается… Атолл не так давит.

И это моя маленькая слабость. Я это осознаю, но никак не могу от нее отказаться, а еще я не хочу чтобы о моих слабостях знали даже друзья, вот и молчу.

Когда Титий и Ирга перестали меряться взглядами, я решил поднять иную, более приятную тему беседы.

— Вы не волнуетесь? Все же для вас Республика Северная Земля — это неизвестность.

— Конечно, волнуемся! — Взмахнула руками Ирга.

— Не хотим сотрясать воздух понапрасну, — добавил к сказанным Иргой словам, свои — Титий. — Ты в красках рассказал нам о Плеши Ведьмы. Мы словно сами побывали в тех краях и видели те избушки из почерневшего от времени дерева. Бескрайние леса со всех сторон. Пикирующих на тебя ворон, защищающих гнезда и птенцов, что учатся летать. Железную дорогу — единственную связь с остальным цивилизованным миром. И снег, куда без него?

— Да что там снег, туалет на улице! — Пробурчала Ирга, уже сожалея о своем решении идти за мной.

Я рассмеялся.

— Я хотел поговорить не об этом, а о вашей судьбе. Эти недели, и даже сейчас я держу связь со столицей республики в городе Прибрежном на берегу Вечного Океана, и…

— Подожди! — Остановил меня Титий. — Твое заклинание телепатии, что, способно унести твой разум настолько далеко?

Я кивнул, а друг присвистнул.

— Ну надо же…

— Так вот — никто бы не позволил вам стать моими помощниками просто так. По одному моему желанию. Вы ведь это понимаете?

— Я думала взятка все решит, — легкомысленно пожала плечиками Ирга.

Я позволил себе побрюзжать.

— Незачем спешить расставаться с деньгами. Я решил этот вопрос иным способом. В городе нам предстоит утрясти последние формальности, но я уже назначен старшим станционным смотрителем. Вы, как и Рогеда, — я непроизвольно скорчил рожицу в этот момент, — назначены моими помощниками.

— Ах, твоя юная ученица, — притворно восхищенно прижала ладошки к губам, Ирга, «наивно» хлопая глазами и подмигивая мне.

— И чем тебе пришлось поступиться? — Спросил Титий, мягко задев девушку плечом о плечо, чтобы она перестала дурачиться.

Я отмахнулся.

— Старший станционный смотритель ответственен не только за свою железнодорожную станцию. В мои обязанности входит пригляд еще за тремя десятками раскиданных по нашей ветке железной дороги — деревень и выселков. Справлюсь, — повторно отмахнулся я.

— Сдается мне железные дороги только выиграли в этой ситуации. Где они еще найдут бакалавра согласного работать в такой глуши?

— Так и есть. Эта должность давно пустовала.

Ирга нахмурилась и стала серьезнее.

— Ты же не погонишь меня на мороз? Искать для тебя источники магии? Я и на лыжах то не умею ходить.

Живя на юге, где круглый год лето, забываешь о временах года, а ведь сейчас начало зимы. Снег уже лежит.

— Одну точно нет. И мне нужен не какой-то там источник, впрочем, наносить на карту будем все что попадется на глаза. Работы будет много.

— Вряд ли стоит многого ожидать. Думаешь, государство что-то пропустило?

— Уверен в этом. Места там гиблые.

— Посмотрим…

— Да. Посмотрим.

Разговор как-то сам собой завершился, и друзья ушли в свою комнату. Слышу их шепот, а потом звуки поцелуев. Вздыхаю, и чтобы отстраниться, погружаюсь в свое Бесконечное Пространство Внешнего Моря.

Хорошо здесь. Практически лес, а не тот куцый Атолл, что был раньше. Все в кустах. Все цветет. Мой сад.

Чтобы пробиться к пруду приходится идти через целый лабиринт из этих принявших вещественный облик рун, с которыми еще предстоит разобраться, ведь отголоски тех сил что в них заключены не всегда мне понятны. Язык магов это все же упрощенная версия мистического языка планарных существ, а не обычный язык. На его более сложном диалекте творят свои чудеса боги и иные равные им по силам сущности.

Ох, жду не дождусь того времени когда смогу забыть о навязанных мне обременительных обязанностях и заняться чистыми исследованиями и ритуалами. Хочу реализовать все те идеи копившиеся у меня долгое время. И чтобы меня никто не отвлекал!

Да, давно я не плавал в своем пруду среди заклинаний принявших вид кувшинок и других цветов, названий которых в природе не существует. То же затмение выглядит столь необычно, что диву даешься.

Еще удивляет его запах. Пыль пожелтевших страниц старых книг…

Я никуда не спешил. Поплавал среди ластившихся ко мне цветов, и вышел на берег. Лег на траву, рассматривая небо Бесконечного Пространства — чей цвет это отражение волн Внешнего Моря, а значит и цвет этот не имеет названий на людском языке.

Развлекался тем что придумывал имена этим цветам. Смешливый. Угловатый. Правильный.

Шло время. Неделя сменялась новой и вот, в середине зимы — мы подошли к берегу Океании с севера.

Ночь. Самый крупный из расположенных на землях стужи городов сиял тысячами огней уличного освещения. Таких же холодных, как и цвет проплывающих рядом с нами льдин.

Титий и Ирга ежились, хоть и были укутаны в шубы. Об одежде для них я подумал загодя.

— От этого города веет холодом не меньше чем от снега! — Зло топнула ножкой девушка. — Зачем было освещать Прибрежный огнями цвета лазури и незабудок⁈ — Возмущалась Ирга.

— Ты меня спрашиваешь?

— Это же твой город!

— Вовсе нет. Я родился в Лисьей Горке, это другая Республика. Город я знаю плохо. В прошлый раз толком не удалось его рассмотреть.

— Почему же?

Воспоминания были неприятными, по тому я проворчал.

— Меня привезли сюда в кандалах и месяц держали в тюрьме, а после суда отправили в ссылку к вам — на остров Красные Воды. Забыли?

— А, точно. Но все же — как холодно! Бр-р-р… — Стряхнула с себя снег, Ирга. Ко всему прочему мы попали под снегопад.

Швартовка. Таможня. Проверка наших медальонов на сличителе — это съедало наше время со скоростью поедающего траву кролика.

Выгрузка вещей, особенно моих (десятки крупногабаритных плотно запечатанных ящиков). Поиск места для их хранения. Зевающие друзья и замызганный доходный дом рядом с портом в котором мы вынуждены были остановиться. Ирга и Титий уже еле стояли на ногах, засыпая на ходу, и я не стал их мучить.

Три часа ночи. Оставив друзей спать — ничего с ними не случится — я ушел гулять по ночному городу.

Поймав на ладошку пару снежинок, я улыбнулся хмурому небу и под хруст проминающегося под ногами снега, поправив на голове грибную шляпу (поддеть что-ли под нее шапку?) — по зову сердца — я ищу приключения.