— Расслабься, — бросил Бахал, уловив движение моей руки к кобуре. — Просто кто-то мчится в нашу сторону. Всадник и оруженосец.

— Очередные беглецы? — оглянулся я, и понял, что не прав.

— Нет. Похоже, это один из наших, — подтвердил мои подозрения Бахал. — Кто из пажей сегодня дозор усиливает, не помнишь?

После недавнего случая с отправившимся на поиски приключений усилением, традиция посылать кого-то из моих пажей в дозор вместе с людьми Руяна так и сохранилась. А в свете недавних новостей все дозоры усилены магами — меньше шансов, что их сумеют застать врасплох и тихо вырезать.

— Ямир на севере, Аяр на востоке, — отозвался я, вытаскивая амулет-связи. Жест ненужный, но так как-то привычнее. — Аяр! Это ты там по дороге пылишь?

Насчёт «пылишь» преувеличение. Это не Вольная марка, в местном влажном климате, несмотря на жару пыль — явление достаточно редкое.

— Капитан?

— Он самый. Что случилось?

— Сопровождаю гонца. У него срочное послание от князя всех князей.

Амулеты связи из центра разрушенного Ховрана до лагеря не доставали. А о том, что мы в городе Аяр не знал. Вот и не стал лишний раз терзать артефакт, торопясь сообщить нам новости. Но раз он вызвался сопровождать гонца, то новости важные. Хоть и не особо приятные. Приятных новостей мы ещё долго не увидим.

Срочное послание… Звучит плохо. Не удивлюсь, если князь всех князей потерял, если не сказать грубее, переправы. Заперт на правом берегу и срочно нуждается в помощи.

Пожертвовав малым, Компания может сорвать знатный куш — уничтожить лучшие силы князя всех князей. А то и убить или пленить Осомана Сухарата.

Похоже, череда плохих новостей и не думает прекращаться. Остаётся надеяться, что закон всемирной подлости будет работать, как должно — за черной полосой обязательно будет светлая. Главная проблема — не сдохнуть до смены цветовой парадигмы жизни. В этом и состоит главное искусство выживания.

Гонец — типичный сахсар, держался бодро. Но его лошадь говорила о том, что путешествие вышло непростым. Да он чуть не загнал бедного коня! Подведя его к той невидимой границе усталости, когда животину не спасти: белая пена на теле, тяжелое дыхание.

Достигнув нашей внушительной процессии, гонец настороженно остановил хрипящего коня. Покосился на следовавшего рядом оруженосца. Моего разговора с Аяром он слышать не мог, и понятия не имел, что происходит.

Дивия что-то произнесла на дхивальском. От её слов гонец дёрнулся, низко поклонился прямо в седле, коротко бросив что-то в ответ. Человеческого языка он, похоже, не знал.

— Он говорит, что у него срочное сообщение от князя всех князей. И торопится в лагерь, — любезно перевела мне Дивия. Слов Аяра, сообщившего мне об этом заранее, она так же не слышала.

— Пусть следует за нами, — решил я. — Сомневаюсь, что Руян станет принимать решения без нас. В таком случае ему нет смысла торопиться. Несколько минут всё равно ничего не решат.

— Всю мою длинную тираду Дивия уложила в два слова. Наверняка просто ограничившись первой частью моего послания.

Гонец нахмурился, так что длинные усы встали торчком, посмотрел на меня с раздражением, но рваться в лагерь не стал.

Я бросил задумчивый взгляд на княгиню. Вот как ей удается на ровном месте сделать меня крайним, прибавив недругов? Воистину, пантера может и киска, но далеко не котенок — близко подходить не стоит.

— Аяр, двигай назад, — махнул я рукой сидевшему в оруженосце пажу. — День ещё не закончился.

Молча отсалютовав мне рунной глефой, «Стилет» свистнул струйкой синеватого пара, сделал несколько шагов назад, чтобы никого случайно не зацепить, развернулся и помчался в обратный путь.

Я внимательно искал ошибки или неуверенность в движениях, но Аяр действовал чётко. Всё же из моих пажей со временем выйдет толк. Со «Стилетами» они сроднились, чувствуя машины, как своё тело. Интересно будет посмотреть, насколько эффективно они могут совладать с другими моделями големов.

Несмотря на боевое крещение, называть этих мальчишек полноценными оруженосцами я всё ещё не могу. Качественная заготовка, не более того. Но на фоне других дхивальских пилотов, да даже некоторых рыцарей Руяна, мои пажи неплохи.

Местные слишком зациклены поиграть в ближний бой, поэтому световыми копьями бьют крайне плохо. Про слаженные и сложные маневры умолчим. Тут даже должное число амулетов связи не поможет. Местные пилоты, несмотря на привычные деления на копья — индивидуальные бойцы. И за несколько дней этого не изменить.

Мы с Бахалом и пажами, конечно, пытались слепить из них хоть что-то большее, чем способное выполнить только команду «вперед» стадо. Но результаты так себе. Организованно отступать научились — и то хлеб.

Ладно, хватит о пажах. У нас нарисовалась новая проблема, доставленная очередным гонцом.

Дорога до лагеря прошла гладко, хотя гонец так и порывался умчаться прочь. У холма к Дивии подскочил какой-то сахсар, что-то быстро прошептав на ухо девушки. Но этот мелкий эпизод прошел фоном мимо меня.

Руян встретил нас перед своим роскошным, похожим на небольшой полевой дворец шатром.

— Как прошло? — первым делом поинтересовался он.

— Всё готово, — поведал я, не вдаваясь в детали, и указал на гонца. — Встретили на дороге — свежие неприятности доставлены.

Чуть ли не скатившийся из седла гонец, припал на колени, склонил голову и на вытянутых руках протянул племяннику князя всех князей свернутое в толстый свиток послание.

Вижу дхивальские фольхи или шахарты, от смены названия суть не меняется, тоже любят эти неудобные свитки. Нет чтобы нормальные письма использовать!

Взяв свиток, Руян придирчиво изучил печать.

— Печать подлинная, — подтвердил он, распечатав послание.

И всё же, в чем причина такой любви фольхов к свиткам? Выглядит более помпезно, чем обычное письмо. Но на этом все достоинства заканчиваются. Неудобно доставлять, приходится использовать специальный тубус. Неудобно читать, лист так и норовит скрутиться в трубочку. И по этой же причине неудобно хранить, до тех пор, пока лист не распрямится.

— Два дня тому назад возле Синго произошло очередное сражение. — Отвлек меня от размышлений о непрактичных привычках фольхов Руян. Удержать высоты у города дяде не удалось, и он приказал оставить не только город, но и все правобережье Дерага. К его несчастью не далее как вчера Компания взяла все переправы через реку. Теперь его армия отрезана от нас.

Так и хочется воскликнуть: «Я же говорил!». Но я ничего подобного и не говорил, только думал. Жаль, что князь всех князей этим пренебрегает. Полезная штука! Если князья так ведут все военные кампании, то неудивительно, что Компания Южных морей, имея куда меньше сил, постепенно захватывает земли Дхивала.

Руян вопросительно посмотрел на Дивию. Но та в ответ только отрицательно, и как мне показалось, несколько нервно дернула головой.

Не знала? Значит, её сеть осведомителей не так хороша, как она обещала — в ней имеются существенные прорехи. Либо у Компании имеются средства противодействия.

Два дня! А наша пантера хвасталась, что узнаёт новости за несколько часов.

— Раз гонец прорвался, то окружение ещё не такое плотное, как могло бы быть, — отстранённо бросил я, прикидывая дальнейшие действия князя всех князей и Компании.

Одиночку переправить на другой берег — это не армию перевезти. Но и посадить секреты вдоль берега не сложно, если лишние люди есть.

Руян кивнул, спросив об этом гонца, а затем перевёл мне ответ:

— Он говорит, прикрывающий переправу отряд пока что не так велик. Но Компания успела развернуть четыре батареи, которые держат брод под прицелом. И не меньше малого круга магов, которые обеспечивают их защиту.

Переправлять армию под огнём орудий — удовольствие сомнительное. Маги Осомана Сухарата могут справиться, но времени уйдёт много — не меньше нескольких дней. А должного количества паро-магических големов, чтобы одной яростной атакой смести пушки, у князя всех князей после двух неудачных сражений, похоже, не осталось.

— К ним постоянно подходят подкрепления. Ходят упорные слухи, что князь Нором выступил на юг, — добавил Руян, выслушав продолжение исповеди гонца.

— Он и выступил, — подтвердила Дивия. — Сообщение пришло только что, не успела сообщить, — добавила она, невинно похлопав длинными ресницами. А мне вспомнился сахсар, что-то ей шепнувший на входе в лагерь.

Значит, связь со своими людьми за горами она всё же не потеряла. А последние новости из стана князя всех князей — исключение.

— Это плохо, — нахмурился Руян.

— Так что там твой дядя? — поинтересовалась Амалия, выходя из шатра.

— Просит о помощи. Я бы даже сказал, молит об этом, — сказал Руян, небрежно метнув ей свиток. Подхватив его, Амалия быстро пробежала глазами по строчкам и довольно улыбнулась.

— Щедро, — протянула она.

— Что именно? — заинтересовался я.

— Дядя милостиво готов отказаться от предложенной ему половины восточного Талхала, если мы поможем его армии вырваться из окружения, — пояснил Руян, задумчиво огладив подбородок.

— То есть он отдаёт тебе то, что ему и так принадлежит лишь весьма формально. По твоей доброй воле, — понимающе кивнул я.

Ловкий ход, да и затем всё можно переиграть. Без помощи дяди Руяну будет сложно удержать завоеванное. А за эту помощь князь всех князей захочет достойную награду. Впрочем, пока что помощь нужна самому Осоману Сухарату.

— Думаешь, он не забудет об этом обещании, если мы его спасём? — зачем-то добавил я, и тут же прикусил язык.

Какое мне дело?

— Дядя не самый приятный человек. Может хитрить, и с ним всегда нужно держать глаза и уши открытыми. Но своё слово он держит, — задумчиво обронил Руян, меря шагами землю.

Дивия выразительно фыркнула, явно сомневаясь, что это применимо к роду Сухарат, но всё же смолчала.

Что она задумала, раз стала такой покладистой? За эти дни княгиня ни разу не упустила случая хоть как-то мелко кольнуть Руяна, словно проверяла его на прочность. Да и мне от её острого языка доставалось.

Пантере скучно, вот и развлекается за наш счёт.

— Мы должны поторопиться, чтобы вытащить армию моего дяди, — медленно протянул Руян, взвешивая каждое слово. — Выступаем немедленно! Нужно связаться с дядей. Если ударим с двух сторон, то оборона Компании посыплется. Дивия, твои люди могут тайно и быстро доставить послание?

— А нужно ли? — вкрадчиво начала Дивия. Я насторожился, слишком явный хищный огонек сверкнул в её желтых глазах. — Есть и другой вариант, — добавила она своим пленительным голосом. — Самому стать князем всех князей!

Демоны! Дивия сказала то, о чём я думал, но не хотел даже касаться этого вопроса.

— Ты достаточно сильный для своего возраста маг. Совершеннолетний представитель старшей ветви своего славного рода, — продолжала искушать она. — В случае смерти дяди твои права на главенство сложно оспорить. Тебе достаточно вернуться на Дхивал и заявить свои права на освободившийся престол. Без твоей помощи освободившийся, стоит отметить! Осоман Сухарат сам виноват в случившемся.

Хорошо, что оставшийся в шатре гонец не знает эданского. Стоит беспомощно глазами хлопает, не понимая, о чем говорит княжна.

— С моим дядей находится лучшая часть армии, — попытался возразить Руян. Но оправдание вышло так себе. Осоман Сухарат привел далеко не всех.

— Его армии. Не твоей, — парировала Дивия.

Руян задумался. Слова Дивии явно попали точно в цель, зацепив какие-то скрытые струны его души. Он думал над этим вопросом. Думал, и не раз! Мечтал, что сможет изящно отомстить. Отыграться на детях Осомана Сухарата, поставив их в такое же зависимое положение, как некогда было у него.

Опасная ситуация. Но для кого? Если Руян решит подставить дядю, то я забираю своих людей и сваливаю. Участвовать во внутренней грызне я не нанимался! И плевать на этот глупый ритуал по восстановлению чести.

— Уйти на Дхивал, а восточный Талхал оставить в твоих цепких ручках? — улыбка Руяна напоминала злой оскал хищника, у которого пытаются отобрать добычу. — У тебя не хватит сил, чтобы его удержать.

— Речь не о моих силах, а о твоей судьбе. И титуле князя всех князей.

— Мне не нужен этот титул! — Руян резко дёрнул головой, словно пытался выбросить даже зачатки пленяющей мысли, отринув обманчиво сладкое наваждение. — И я не стану ради него начинать войну со своими двоюродными братьями!

— А будет война? — Дивия разыграла удивление очень искусно, но я сразу понял, что это притворство. Слишком часто я общаюсь с лицемерами, вот и начал подмечать прежде незаметные детали.

— Все эти годы дядя не терял времени даром. На всех ключевых постах княжества сидят его жены, наложницы, либо их родственники. За мной пойдёт в лучшем случае половина. Нет, Дхивалу не нужен очередной раскол! — резко отрезал Руян. А ведь он обдумывал этот план. Ох, обдумывал! — Раскол губителен! Должны же мы хоть чему-то научиться у истории! — с горечью закончил он.

Но я так и не понял, кого он пытается убедить — нас или себя?

Не желая влезать со своими комментариями, я лишь молча кивнул, соглашаясь с его словами. Приятно, что и среди фольхов встречаются разумные люди, не помешанные на власти. Или всему виной предусмотрительность Осомана Сухарата, разумно подстелившего себе соломки на случай падения? В любом случае, на мой взгляд, Руян сделал правильный выбор. А причины пусть останутся на его совести.

— Похоже, хоть с кем-то из рода Сухарат можно иметь дело, — внезапно улыбнулась Дивия.

— Так это была… проверка?

Сказать, что Руян был удивлён, это ничего не сказать. Челюсть князя самым позорным образом отвисла, показывая степень потери самоконтроля. А подобное для фольха невозможно. Если не сказать, непростительно.

Но и мне игра Дивии совершенно непонятна. Или она притворяется? А теперь разыгрывает запасной вариант — не очень-то и хотелось?

С этой девушкой всегда стоит держать ухо востро. Впрочем, все высшие фольхи такие. Сложно осуждать пламя за то, что оно может тебя обжечь.

— Да, проверка, — откровенно признала Дивия. — Ты прав, в одиночку мне не удержать восток Талхала, — добавила она. И в этот момент казалась очень искренней. — Но союзник, который в любой момент может всё бросить, и убежать за короной князя всех князей, мне не нужен.

Если смотреть с этой стороны, то да — она права. Зачем впрягаться в изначально безнадёжное предприятие? Даже если произойдёт невозможное, и притязания Руяна на титул князя всех князей никто не станет оспаривать, ему потребуются верные люди в Сихиме. А где их взять, как не среди личной дружины?

Так что с Талхала он увезёт если не все свои силы, то большую часть. Оставив оборону на Дивию и «Непримиримых». В Долине гейзеров мы стоим крепко. Думаю, даже без сил Руяна мы можем здесь успешно обороняться… какое-то время. Но помимо Долины есть сотни километров побережья.

Не знаю, удалась ли у оставшейся в Сонгале Зумии задумка с ложным минированием. Но даже если удалась — надолго это Компанию не остановит.

Да и про север забывать нельзя. Сегодня там крупную армию не провести. А завтра?

Реши Руян покинуть Талхал, Дивии проще увести своих людей обратно в джунгли — меньше шансов разозлить Компанию, привлекая к себе ненужное внимание.

— Значит решено? Ты со мной? — настороженно поинтересовался Руян.

— С тобой, — вздохнула Дивия. — Но мне кажется, или у тебя только что освободился внушительный кусок земель? — намекающее протянула она.

Аппетиту этой кошечки позавидует иной дракон.

— Тебе всё, что у гор, а мне — те земли, что у побережья, — быстро сориентировался Руян.

— Согласна! — излишне поспешно кивнула Дивия.

Что-то мне подсказывает, что на моих глазах происходит наглый грабёж. С одной стороны, на побережье вся торговля и самые плодородные земли. Но Дивия слишком жадно вцепилась в горы. Кто сказал, что Серебряная долина и рудники неподалёку от Сонгаля — единственные источники серебра в этих горах? Да и помимо серебра там можно отыскать много интересного. А люди Дивии явно знают, где и что искать.

— Я очень рад, что вы договорились. Остаётся один маленький вопрос — зачем это мне? — резонно поинтересовался я.

Дурной пример воистину заразителен.

— Тебе щедро платят за риск, — напомнил Руян.

— Но не настолько, чтобы бросить вызов целой армии.

— А если я тебя попрошу об одолжении? — зашёл он с козырей, но я знал, как их бить.

— Я пойду, но ты будешь мне должен одно такое же опасное одолжение.

— Нет, проще расплатиться золотом — дешевле выйдет, — криво усмехнулся князь, обменявшись многозначительным взглядом с Амалией. — Хорошо, что дядя об этом уже позаботился. Ами, зачитай те строчки, что насчёт Гарна.

Тянуться к свитку Амалии явно не хотелось, поэтому она пояснила своими словами.

— Князь всех князей гарантирует, что четыре года корабли Вольной марки смогут беспрепятственно заходить в любые порты Дхивала, брать любой товар и не платить никаких торговых пошлин.

Дремавшая в глубине моей души жадность встрепенулась. Вывесив над головой огромный транспарант, вроде тех, что рабочие таскают на демонстрациях и стачках, но с одним единственным словом-требованием «ХОЧУ!!!». Все буквы заглавные, а в конце не меньше трёх восклицательных знаков. Но осторожность требовала не выказывать интерес и не соглашаться сразу.

— Сомнительное право. У Вольной марки и кораблей-то нет.

— Поверь, с правом беспошлинной торговли корабли у тебя очень быстро появятся, — заверил меня Руян.

— Хорошо, это слишком похоже на безумие, чтобы отказываться, — немного помедлив, согласился я.

Слишком щедрая плата! Из Осомана Сухарата плохой полководец, но делец он отличный — знает, чем подкупить. К тому же, разгромив армию князя всех князей, Компания всеми силами обрушится на нас. Укрепления в Долине — это хорошо. Но без поддержки Осомана Сухарата нам придётся туго.