— Дом точно чистый или как обычно? — поинтересовался я, спрыгнув на мостовую и на всякий случай достав из кобуры «Стража».

Странная ситуация, Хальт вроде бы можно считать взятым — сопротивления нет. Но именно это и настораживает. По самым скромным оценкам в городе оставалось тысячи две гарнизона. Причем где-то половина это не колониальные пехотинцы, а вполне себе полноценные латники, нанятые Компанией в Великогартии. Не абы что защищали, а одну из главных жемчужин Талхала, вторую по важности после Серебряной долины. А может и первую.

Гарнизон форта, что всё ещё дымит у главного въезда в город, насчитывал где-то три-четыре сотни. Куда подевались остальные защитники Хальта?

— Ты этот случай с засадой до конца жизни вспоминать будешь? — сверкнула яростным взглядом Дивия.

— Сплюнь, — искренне посоветовал я. — Не до конца жизни, а только до старости.

Плохая примета бросаться такими словами, когда бой не закончен, а конец жизни может наступить с прилётом случайной пули или осколка.

Человек смертен. Более того — внезапно смертен.

Дивия посмотрела на меня удивлённо, явно не понимая, что значит «сплюнь». Всё время забываю, что в Дхивале свои традиции, приметы и обычаи.

Дикий народ. Что с них взять?

— Ладно, давайте посмотрим на эти грозные броненосцы, — бросил я, кивнув на заботливо распахнутые «непримиримыми» двери трехэтажного, помпезно разукрашенного дома, окна которого выходили на бухту.

— А это не опасно? — усомнился Руян. — Вдруг броненосцы начнут обстреливать город?

— Ты что, хочешь жить вечно? — усмехнулся я.

— Было бы неплохо, — согласился он. — Но для начала я хочу умереть от старости.

— Для этого тебе следовало оставаться в Сихиме, под крылом дяди — шансов больше.

— И не говори, — согласился он. — Поражаюсь, как тебе удалось меня во всё это втянуть.

— Сработало моё природное обаяние, — важно пояснил я.

— Скорее, природная наглость, — вмешалась в разговор Дивия. — Вы ещё долго будете обмениваться любезностями? Может, займёмся броненосцами, пока они не занялись нами?

— Справедливо, — согласился Руян. — Только после вас, княгиня.

— Вдруг там очередная засада, — согласился я.

Мы с Руяном многозначительно переглянулись.

— Мужчины… — закатила глаза Дивия. — О предки! Они же, как дети!

Она не права. Мы настроились на тяжелый бой, а его всё нет и нет, форт не считается. Вот адреналин и бушует в крови, требует выхода, пусть и в виде древних, бородатых шуток.

Хоть в доме и было всего три этажа. Но высота, монументальность и общий размах сделали бы честь иному храму или дворцу. Одни только потолки тут метров пять, не меньше. Это отлично видно по размерам лестниц.

Но домик не жилой. Какие-то конторы. Поднимаясь по ступеням, я видел через распахнутые двери лишь большие залы, заставленные столами и шкафами для документов. На полу в живописном беспорядке валялись многочисленные бумаги — эту деталь в интерьер явно внесли люди Дивии, проверявшие здание.

На третьем этаже большие залы сменились отдельными кабинетами. Сразу видно — оплот не только бюрократии, но и начальства. Судя по богатству обстановки — важного начальства. Но «непримиримые» Дивии поработали и здесь. Бумаги разбросаны. Со стола исчезла чернильница, скорее всего, серебряная. Вон на зелёном сукне стола свежая чернильная лужа, настоящее море.

Реальное море, а вернее большая портовая бухта, дожидалась нас за высоким окном. Одна из створок была любезно распахнута и с третьего этажа открывался отличный вид на порт и вставший на рейде флот Компании.

Убрав револьвер, я достал из чехла на поясе бинокль.

Броненосцы внушали. В кораблях я не особо разбираюсь, но одного взгляда достаточно, чтобы понять — эти броненосцы не какое-то старье, отправленное в колонии по принципу «гонять дикарей сойдёт». Кораблики совершенно новые, последних серий. Об этом говорят две расположенные по центру башни, размеры и общие обводы корпуса. Но хуже башен — пушки, что стоят в этих самых башнях.

Два броненосца — это восемь стволов, не уступающих по мощи крупнокалиберным осадным бомбардам. И бьют они издалека. Точность хромает, но рыцарю хватит и близкого накрытия.

К тому же, броненосцы на рейде были не одиноки. Четыре бронированных пароходо-фрегата обладают меньшей огневой мощью, но списывать их со счета не стоит — будет очень обидно и больно.

— Как они здесь оказались? — ни к кому не обращаясь, задумчиво обронил я, опустив бинокль.

— Не знаю, — посчитав слова личным укором, раздражённо огрызнулась Дивия. — Ещё три дня тому назад этой эскадры в Хальте не было. Дай посмотреть!

Отступив от окна, я передал ей бинокль.

— О нашем переходе через горы Компания узнать не могла. Хальт оказался совершенно не готов к обороне, — здраво рассудил Руян. Бинокля у него не было, зато была раздвижная, украшенная золотой инкрустацией и драгоценными камнями (кто бы сомневался) подзорная труба. — Неужели случайность?

— Похоже на то, — согласился я. — Что думаешь? Малый круг может их достать?

— Нет, — категорически заявил Руян, прикинув расстояние. — Разве что вон с того мыса. Но там расположен один из фортов, прикрывающих Хальт с моря. Пока мы его возьмём, броненосцы десять раз сменят позицию.

— А заодно будут палить по нам, пока мы будем стены штурмовать, — разочарованно согласился я.

По городу броненосцы пока что не стреляли. Обидно расстреливать собственный город. Но стоит нам дёрнуться к стоявшим в отдалении «морским» фортам — по нам полетит всё, что можно, а что нельзя — будет забито в пушки и тоже полетит.

— Кстати… — Руян перевёл подзорную трубу на мыс, — я нашел остатки гарнизона Хальта и часть местных жителей. На дороге в форт не протолкнуться.

— Сделаем набег! — кровожадно предложила Дивия.

Не став отбирать у неё бинокль, я приложил ладонь ко лбу, всматриваясь в даль.

— Дорога идёт вдоль бухты. Стоит нам на неё сунуться — получим от корабельной артиллерии. И ради чего?

— Среди бегущих в форт могут быть ценные пленники, важные представители Компании, — заметила Дивия, продолжая шарить биноклем по окрестностям. — А нам ещё нужно найти того, с кем можно вести переговоры. Если ему к горлу приставить нож — переговоры пройдут удачно.

— Беглецы никуда не денутся, — возразил я, оценив форт. — Они не столько спаслись, сколько сами загнали себя в ловушку, избавив нас от долгого, нудного прочёсывания Хальта. Мыс узкий, дорога одна, форт расположен на высокой скале. Море рядом, но море недоступно. Не знаю, что у них там с запасами воды и провизии, но сильно сомневаюсь, что их надолго хватит. К тому же, сам форт не так велик. Расположен удачно, но на этом его достоинства заканчиваются. Если нам потребуется его взять — мы его возьмём, броненосцы не помогут. Потеряем много людей, но возьмём…

— Моих людей! — напомнила Дивия.

— … или малый круг его просто уничтожит, — продолжил я, проигнорировав это замечание.

Хальт взят практически без потерь, так что её претензии несправедливы. Никто «непримиримых» на убой не гонит.

— А вот это больше похоже на план, — согласилась Дивия, мстительно сверкнув глазами в сторону далёкого мыса.

Всё же слухи о её кровожадности — не такие слухи. В бессмысленной жестокости её не обвинишь, но если надо пустить кому-то кровь — сомневаться она не будет.

— Если уничтожим форт, то о мире можно забыть! — возмутился Руян, решив взять на себя неблагодарную роль нашей отсутствующей совести или задремавшего рационализма.

— Это план на самый крайний случай, — пожал я плечами. — Лишний камешек в нашу чашу весов на переговорах.

— Нам ещё нужно найти кого-то, кто уполномочен принимать от лица Компании такие решения. — Он явно подразумевал, что это лицо может находиться в форте. Но ошибался, забыв самое главное.

— А что их искать? Вон они, стоят на рейде, — я указал на броненосцы. — Компания — это Великогартия, а Великогартия — это флот. Думаю, там мы найдём человека, способного отдать необходимые приказы, а то и заключить полноценный мирный договор от лица Компании.

Фольхи старых родов Великогартии, как и фольхи таких же родов Эдана, не особо приветствуют службу в армии. Но флот в Великогартии — это другое дело. Флотским офицером и наследнику рода незазорно побывать. С некоторых пор флот морской отступает перед натиском флота воздушного. Но позиции сдаёт медленно, и очень неохотно.

— И как ты себе это представляешь? — нахмурился Руян.

— Думаю, в порту найдётся посудина, которую можно вывести в море. Отправим на ней парламентёра. В переговорщиков не стреляют. В приличном обществе это считается неприличным поступком.

— Где ты видел приличных людей в Компании? — фыркнула Дивия.

— Кого попало на такую миссию не отправишь. Но нам с княжной на кораблях Компании лучше не появляться. Стрелять они, возможно и не будут, но могут попытаться нас задержать, для улучшения переговорных позиций.

Руянс с Дивией с интересом плотоядных акул посмотрели на меня.

Опять инициатива в очень грубой, особо извращённой форме пытается полюбить инициатора.

Но и мне соваться на великогартские броненосцы не хочется. Традиция не трогать посланников — это замечательно. Но голова одного шустрого маркграфа может кому-то показаться достойной компенсацией урону по репутации.

— Отправим послание, договоримся о встрече на нейтральной территории, — нашел решение я, творчески переработав идею с посланником. — Да вон хотя бы на этом мысе, на полпути в форт. Подробно оговорим условия встречи, состав свиты и прочие детали.

— А если представители Компании откажутся от встречи и переговоров? — спросил Руян.

— Пока не попробуем, не узнаем, — пожал я плечами. — Сжечь Хальт мы всегда успеем. Тем более, на подготовку сего действа нам потребуется не меньше суток.

— А если они начнут обстрел города? — новый вопрос, теперь от Дивии.

— То облегчат нам работу, — вновь пожал я плечами.

Обстрел с моря крупным калибром — это очень неприятно. Но что нам помешает отступить к окраинам Хальта, оставив в городе лишь небольшие отряды прикрытия. Которые, в случае чего, поднимут тревогу?

А сохранность города меня совершенно не интересует. Не ради неё всё затевалось.

* * *

Море сегодня было спокойным, волны лениво выползали на берег и так же лениво и медленно отползали назад. Песчаный пляж манил, обещая отдых. Хотелось искупаться и забыться на солнце, потягивая из бокала холодное вино или пиво.

Но моим мечтам об отдыхе не суждено сбыться. Не за этим мы пришли и вот уже полчаса жаримся на этом проклятом солнце, наблюдая за лежащим у подножия холма пляжем и водами бухты.

Броненосцы продолжали грозить орудиями городу. Но ни единого выстрела с их стороны так и не прозвучало. Более того, отправленный к ним с письмом посланник, один из сахсаров Руяна, целым и невредимым вернулся назад, привезя согласие на встречу.

Стоим. Ждём. Любуемся чайками — мерзкие создания и кричат противно, сущие великогартцы.

От борта одного из броненосцев отчалила шлюпка. Гребцы на вёслах работали слаженно. Шлюпка не плыла, а просто скользила по тихим водам замершей бухты. А мы наблюдали за её приближением к берегу.

Как я и предложил, для встречи была выбрана «нейтральная» полоска земли между фортом на мысе и Хальтом. Три человека с нашей стороны, три человека с их.

Количество магов не оговорено. Да и смысл? Всех магов Компании в лицо мы всё равно не знаем, а на человеке не написано, что он маг.

Дивия и Руян в любом случае сумеют обеспечить нам хотя бы временную защиту, а там и оставленная в стороне свита подтянется, включая рыцарей и оруженосцев. Так что пытаться одним махом избавиться от проблем в нашем лице соблазнительно, но с воплощением этого плана в жизнь возникнут определённые сложности. К тому же, как я недавно упоминал, убивать посланников и переговорщиков всегда считалось делом крайне неприличным, предосудительным.

Достигнув пляжа, шлюпка скользнула днищем по песку, словно большая черепаха. Сидевшие на вёслах матросы попрыгали в воду. Стоя в волнах, они навалились на шлюпку, вытаскивая её на берег. Представительная делегация не собиралась мочить ноги.

Мой взгляд тут же зацепился за тех, кто остался в шлюпке. Не ошибусь, если предположу — именно с этими людьми нам и предстоит договариваться. Три человека, как и оговорено в письме. Матросы не считаются. Они, как и наша свита, останутся в стороне.

Два морских офицера особого интереса у меня не вызвали. Наверняка маги и фольхи, коммодор и вице-адмирал. Это ожидаемо. Судя по всему, вице-адмирал входит в правление Компании.

Наибольшее внимание по какой-то странной причине привлёк третий. Пожилой мужчина, почти старик. Одетый в довольно простой, невзрачный костюм он казался каким-то мелким клерком, до седин в волосах засидевшимся на низкой должности. Но клерком явно не был.

Мы спустились, троица великогартцев покинула лодку и направилась в нашу сторону к концу или началу, смотря с какой стороны смотреть, пляжа.

— Я вице-адмирал Абивос Лерп, — представился старший из троицы, — вице-секретарь правления Компании Южных морей и уполномоченный представитель компании в этих землях.

Я мысленно присвиснул. Брошенная наугад догадка попала точно в цель. Наш дважды «вице» — второе лицо в правлении Компании Южных морей. Если удастся с ним подписать мир или перемирие, то оспорить такой договор из-за «ничтожности» подписанта, не имевшего права принимать такие судьбоносные решения, будет невозможно.

— Со мной коммодор Бекан и ласс… — На короткий миг вице-адмирал запнулся, словно что-то пытался вспомнить, но тут же уверенно продолжил, закончив представление своих спутников: — Ласс Барад.

Что-то мне подсказывает, последняя фамилия вымышленная. Наш третий, кто-то другой.

— Князь Руян Сухарат, княгиня Дивия Хорми, капитан наёмников Гарн Вельк, — быстро представил нас Руян, опустив мой титул.

Формально, я в Дхивале как частное лицо, а не как маркграф Вольной марки империи Эдан. Но этот секрет ни для кого не секрет.

Княгине вице-адмирал приветственно кивнул, хоть и наградил полным злости взглядом. Меня же просто проигнорировал. Немного обидно, трудишься тут не покладая рук на ниве хаоса и разрушения, а тебя игнорируют, но переживу.

— По какому праву вы захватили мирный, беззащитный город⁈ — сразу же начал с наезда представитель Компании. — Вы должны немедленно оставить Хальт иначе мы выбьем вас силой!

Нормальные требования? Может нам ещё извиниться и за причиненный ущерб заплатить?

— Если с пустыми угрозами закончено. То может мы перейдём к делу? — лениво поинтересовался я. Игнорируя вице-адмирала, как тот до этого игнорировал меня, я продолжал смотреть на третьего участника переговоров.

Что-то мне подсказывает, именно он среди великогартцев самый главный. И он не представитель Компании — бери выше. Мой чуткий нос улавливает запах дерьма. Большого дерьма! А значит, этот «серый» очень даже «черный», пусть и на великогартский лад. И не просто представитель секретной службы, а кто-то из её верхушки.

Угрозы вице-адмирала меня не беспокоили. Если бы у Компании были силы и возможность выбить нас из города, они бы сразу бросили их в бой, не давая нам закрепиться в Хальте. Заняв без особого сопротивления центр города, мы поменялись местами. Теперь Компании придётся штурмовать каждый дом. Но только в том случае если мы решим держаться за Хальт, а не сожжем и взорвём его к демонам, а затем спокойно отступим.

Я выжидательно посмотрел на Руяна. Князь встрепенулся.

— Война несёт этим землям только злобу и разрушения. Мы готовы заключить мир. Условия простые, — начал он. — Все занятые нами земли Южного Талхала и руины Ховрана остаются в нашем владении. Компания выплачивает выкуп за Хальт. Третья часть стоимости содержимого городских складов и собственности Компании в городе. Но не менее пяти миллионов золотых мухров. А мы в свою очередь гарантируем сохранность содержимого складов и имущества.

Про имущество частных лиц Руян тактично умолчал. Несмотря на всю дисциплину, «непримиримые» Дивии начали понемногу обносить богатые поместья.

— До согласования, заключения договора и выплаты выкупа в Хальте будут стоять наши войска, — добавил плесмянник князя всех князей. — Армия Компании должна оставаться на своих позициях у руин Ховрана. Любое её телодвижение в сторону Хальта будет считаться срывом переговоров.

Новую армию Компании взять негде. Даже если Великогартия решит вмешаться, то переброска значительных сил через океан займёт немало времени. Про деньги и говорить не стоит. Заплатить нам выкуп жадным деятелям торговых домов может оказаться куда дешевле. На это и расчёт. Война слишком больно бьёт по великогартскому кошельку, тревожит биржу. А деньги любят тишину. Пять миллионов и юг Талхала — большая, но не чрезмерная цена за несколько лет передышки. А там можно собраться с силами и всё переиграть.

— Не слишком ли многого вы хотите? — нахмурился дважды вице. — Мои броненосцы с лёгкостью разнесут город, похоронив вашу жалкую армию под его руинами.

— Вы хотите облегчить нам задачу? — вступив в разговор, искренне удивилась Дивия. — Очень мило с вашей стороны… Нам не нужен Хальт. Мы не можем его долго удерживать, контролируем и то с огромным трудом. — За честным признанием последовала улыбка, от которой даже меня бросило в дрожь. — Но мы с лёгкостью можем его уничтожить. Мои люди едва сдерживаются. Пока мы ведём эту милую беседу, по всему городу закладываются мины. Захваченных запасов хватит, чтобы на месте Хальта остались лишь охваченные пожаром руины, по сравнению с которыми руины Ховрана будет выглядеть неплохо сохранившимися.

Это был блеф. План уничтожить Хальт есть, но между планом и реализацией пропасть. Что-то мы точно уничтожим. Сжечь те же портовые склады много ума не надо. Но до состояния руин Ховрана нам город не довести при всём желании. Разве что действительно спровоцировать флот Компании на многочасовой обстрел города.

— И не забывайте про этот милый форт, в котором укрылись самые ценные жители, — добавила Дивия, со злой усмешкой указав на далёкие серые стены. — Что-то мне подсказывает, колодец на этой скале — что-то из разряда фантастики. А запасы воды вряд ли велики. Нам даже не нужно ничего штурмовать, достаточно отрезать мыс от реки. Женщины, дети… На такой жаре дня три без воды они протянут. А что потом? Через пять дней за стенами останутся только немногочисленные счастливчики и мертвецы. А помощь, способная выбить нас из Хальта преодолеет в лучшем случае половину пути. И поверьте, о любом её движении я узнаю раньше вас. А узнав… — Дивия окинула форт и город кровожадным взглядом, демонстративно сжала кулак, а затем резко его разжала, изображая взрыв. — Выкуп — хорошо, но руины меня полностью устроят.

Какая актриса — снимаю шляпу. Кровожадное безумие играет великолепно. Если она его действительно играет…

— Орудия ваших кораблей затруднят нам захват форта, но не смогут помешать, — добавил Руян.

Коммодор и вице адмирал посмурнели. Похоже, в форте на мысе скрывается кто-то из их близких. Репутация Дивии и её головорезов тут играет нам на руку. «Непримиримые» никогда не отличались мягкостью к пленным великогартцам, несмотря на пол и возраст. Но не мне их судить. Представители Компании с местными тоже не особо миндальничают.

— Предварительные условия приемлемы, — внезапно произнес молчавший всё это время «серый» представитель Компании. — Детали можно обсудить завтра в Хальте. Вице-адмирал возглавит делегацию. Он обладает полномочиями заключать такие договоры от лица Компании. С вашей стороны нужны гарантии безопасности. Надеюсь, княгиня Хорми сможет удержать своих людей в узде?

Возражений со стороны его спутников не последовало, сразу же обозначив, что вес слова «серого» куда более значим, чем у дважды вице.

Похоже, войну мы выиграли. Оставалось выиграть мир. Но с этим Руян и Дивия справятся без меня.

Князь и княгиня удивленно переглянулись. Словно не верили, что всё выйдет настолько быстро и гладко. А меня такая скорость и покладистость великогартцев слегка насторожила. Неужели больше никаких угроз и торгов? Или это всё перенесено на завтра?

Уловка, чтобы выиграть лишний день? Но он им ничего не даст. Он нам гораздо полезнее, чем Компании. Можно поискать на складах всё самое интересное, взрывающиеся и горючее, рационально раскидать найдённое по Хальту, превратив потенциальную угрозу разрушения города в реальность.

— В таком случае, жду завтра вашу мирную делегацию в Хальте, — согласился Руян. — Шесть человек, не больше, — добавил он. — Думаю, на этом мы можем раскланяться.

— Есть одно маленькое условие. Можно сказать, просьба, — посмотрев на меня, сказал «серый», заставив второй раз за день слегка поёжиться под чужим взглядом.– Вас, маркграф, я попросил бы ненадолго задержаться.