Глава 19

Вилла Коллекционера находилась в приличном отдалении от города. Её окружал густой лес, и попасть сюда инкогнито было просто не реально. По периметру я увидел множество человеческих охранных устройств и колдовских символов, не позволяющих проникнуть внутрь без ведома хозяина.

Снаружи дом выглядел дорого, но не вызывающе. Светлые стены, широкие окна, террасы, стекло и камень. Никакой театральности, ничего напоминающего замок Дракулы.

У ворот нас встретили двое охранников. Они не улыбались, не задавали лишних вопросов, не спешили демонстрировать силу. Просто внимательно посмотрели на приглашение, на нас, потом на машину и молча открыли проезд.

Арина сидела рядом со мной ровно и выглядела слишком спокойно. Я не мог сказать сказать, что мавка сейчас испытывает. На ней было надето тёмное платье без лишних деталей. Я настоял на нём потому, что оно скрадывало потустороннюю суть Арины. В этом наряде девушка просто казалась чуть болезненной. Её бледность можно было списать на недомогание, если не заглядывать глубже. Кем был Коллекционер? Мог он видеть то, что скрыто за оболочкой? Я не знал, и это нервировало больше всего.

Когда мы вышли из машины, в нос ударил резкий запах дорогих духов и легкого дыма от каких-то ароматических палочек, расставленных у входа. Понятно, что это не носило декоративный характер, а служило ещё одной ступенью защиты. Арина поморщилась и кашлянула, хватаясь за горло.

- Полынь, - шепнула она мне хрипло.

Хорошо, что к подобному я подготовился и обвешал девушку всевозможными оберегами. Потрудиться пришлось на славу, чтобы адоптировать защиту под навье существо. Она ведь должна была работать в обратную сторону. Всю ночь пришлось провозиться и потратить кучу сил, но сейчас я понял, что работа была ненапрасной.

Вилла светилась яркими огнями и говорила множеством голосов. Кто-то смеялся, кто-то шептался, стоя в укромном углу сада. Но в целом гнетущего ощущения не возникало. Здесь находились не только люди. К своему удивлению я заметил тёмного бога из младшего пантеона. Что ему понадобилось на закрытой вечеринке, для меня являлось загадкой.

Звучащая на территории музыка, тоже создавала нужную атмосферу. Не громкая, расстелившаяся по пространству, словно мягкая шаль. Глубокий, ритмичный бас, поверх которого скользили тонкие звуки синтезатора и едва уловимый женский вокал. Все было рассчитано на то, чтобы не раздражать, а убаюкивать. Чтобы человек, переступив порог, начал думать не о том, где он, а о том, как здесь приятно.

Мы вошли через центральную галерею, где гостей встречали два человека в чёрных костюмах. На первый взгляд обычная прислуга, но от этих парней веяло такой силой, что у меня ведьмовское нутро сразу вздыбилось. Краем глаза заметил, что Арина тоже поёжилась, но сумела сохранить маску невозмутимости.

Гости здесь все принадлежали к сумеречному кругу. Ни одного простого человека. Оно и понятно. Вряд ли в немагических руках окажется редкий колдовской артефакт. Хотя, всякое может случиться. Я видел одного старого знакомого с ночного рынка, двоих непонятных людей с землистого цвета глазами, женщину, в чьих украшениях явно было больше защитных знаков, чем эстетики. Все делали вид, что им здесь комфортно.

Арина шла рядом со мной и молчала, но я чувствовал, как её внимание касается каждой детали. Она не просто смотрела. Она слушала место. И оно, судя по всему, ей жутко не нравилось.

Внутри было тепло, но не душно. Слишком идеальная температура, как в дорогом отеле. Слишком правильная влажность. Слишком продуманный свет. Дом не давал телу расслабиться, но создавал иллюзию отдыха. Тут все было организовано так, чтобы человеческая настороженность растворялась в комфорте.

По залам ходили официанты с подносами. На низких столах стояли блюда с фруктами, миниатюрными десертами и чем-то, что выглядело как закуска, но пахло травами и кровью. Я сразу понял, что часть еды здесь предназначена не для людей.

Музыка изменилась, когда мы прошли дальше. Она стала ниже, тяжелее, и гости начали двигаться иначе. Здесь не происходила обычная вечеринка в бытовом смысле. Это был рынок. Только вместо денег в этом помещении ходили: доступ, влияние, редкости и тайны.

Я искал глазами того, кто мог быть Коллекционером, но не понимал, как он может выглядеть. Или его здесь попросту не было. Возможно, он предпочитал наблюдать из укрытия и появлялся только к финалу.

Арина слегка коснулась моей руки.

- Смотри, - прошептала она.

Я перевел взгляд туда, куда она указала.

У стены стояла группа людей, собравшихся вокруг узкого столика, на котором лежал непонятный серебряный предмет. Один из мужчин, наклонившись, что-то говорил другому, и между ними, в свете лампы, вспыхивали тонкие знаки, будто они не просто торговались, а вели ритуальный разговор. Но этот предмет не являлся магическим артефактом. Во всяком случае, я не смог уловить фона. Или что-то вводило меня в заблуждение?

Но мы пришли сюда не только ради Коллекционера. По слухам, в его доме мог находится проход в межпространство. Прикоснуться к нему было необходимо, ведь Кладенец, судя по всему, находился именно там. Возможно, мне бы удалось нащупать его след. Но я понимал, что, скорее всего, обманываю себя призрачной надеждой. Мы с Ариной оказались загнанными в ловушку, и я просто начал хвататься за соломинки.

Однако, как ни старался, я не мог уловить истончения материи. Для рядового, хоть и довольно сильного ведьмака данная задача, видимо, была не по зубам. А вот Арина…

Мавка неуловимо менялась, стоило нам перейти из одной части комнаты в другую. Я это заметил, но не стал говорить. Кажется, сама девушка ни о чём не подозревала. Её навье нутро молчало, обманутое охранной системой.

И тут я понял, как надо действовать. Начал просто водить Арину кругами, выясняя, в каком месте сильнее всего проявляется её потусторонняя суть. Ей же говорил, что мне нужно послушать разговоры и сориентироваться на местности.

Потихоньку я начал отступать к неприметной двери в правом углу. Через неё гости не ходили, и именно в этом месте Арина более всего становилась мавкой. Её взгляд менялся, кожа делалась почти прозрачной, а выражение лица хищным.

Сейчас она держала в руке бокал, но не пила. Это делалось для маскировки, потому что мы начали привлекать ненужное внимание. Сделав вид, что шепчу ей на ушко что-то приятное, попросил изобразить непринуждённую улыбку.

- Кажется, я понял, в каком направлении мы должны двигаться, - сказал тихо и попутно кивнул официанту, проходившему мимо.

И тут к нам подошёл мужчина в очень дорогом костюме. Он окинул нас с Ариной оценивающим взглядом, задержавшись дольше положенного этикетом на мавке. Кажется, он понял, кто перед ним стоит.

- Вам нравится коллекция? - спросил он, кивая в сторону стеллажа с довольно редкими магическими артефактами. Мимоходом я уже успел их оценить.

- Зависит от того, что считать коллекцией, - ответил я с кривой усмешкой.

Вежливая улыбка незнакомца стала чуть шире.

- У нас здесь много редкостей.

- Я слышал.

Он снова взглянул на Арину, и этот взгляд мне жутко не понравился.

- Коллекционер любит людей, которые понимают ценность редких вещей, - сказал он. – Но ещё больше любит людей, которые умеют приносить интересные предметы.

Это и было приглашение, завуалированное настолько тонко, что его можно было принять за обычную вежливость.

- Я принёс кое-что.

Мужчина чуть приподнял брови.

- Вот как?

Показал маленький мешочек с пеплом Огневушки, который лежал у меня во внутреннем кармане, и на секунду позволил ему увидеть небольшую руну, которую загодя Арина нанесла на ткань. Этого хватило. Его взгляд вмиг переменился.

- Подождите здесь, - сказал он чуть тише. – Я узнаю, может ли Коллекционер принять вас немедленно.

Он ушел, а я понял, что крючок сработал.

Через несколько минут к нам подошла женщина в серебристом платье. На лице её была написана скука и едва скрываемое отвращение. Интересно, чем она брезгует? Порождениями нави? Или ей претит само сборище? Возможно, она слишком устала от мира, где всё можно продать или купить?

- Следуйте за мной, - сказала женщина, сделав приглашающий жест рукой.

Мы прошли через боковой коридор. Музыка здесь звучала глуше, а воздух был холоднее. Лаконичные стены без украшательств подсвечивались скромными светильниками. В конце коридора оказался кабинет, в котором мебели имелось по минимуму. Стол, пара кресел и витрина с необычными предметами, закрытыми толстым стеклом. К ней даже подходить было неприятно из-за мощного магического фона, охраняющего коллекцию.

Женщина открыла витрину и достала из нее тонкую пластину с руническим узором.

- Это пропуск, - сказала она. – Дальше идут только те, кого ожидают.

Я чувствовал, как Арина напряглась. Она вцепилась в мой рукав намертво и явно хотела что-то сказать, но в присутствии сопровождения не решалась.

- Прошу, - дама распахнула перед нами дверь, пропуская в очередной коридор.

- Оттуда веет смертью, - прошептала Арина, как только мы остались одни.

- Я чувствую. Но идти на попятную уже поздно.

Как только мы дошли до нужного места, пластина в моих руках засветилась. Знаки на ней проступили отчётливее, а на стене появилась ниша, куда я и вставил своеобразный ключ. Артефакт активировал скрытый механизм, и одна из стен рядом с нами бесшумно сдвинулась внутрь, открывая лестницу, ведущую вниз.

Мы спускались по ступеням в абсолютной тишине. Она походила на живого, прожорливого монстра, который даже звук шагов тут же проглатывал. У меня внутри появилось нехорошее чувство. Чуйка охотника вопила о том, что надо развернуться и бежать. Взгляд скользил по знакам, вырезанным на камне. Я видел такие ранее, даже пользовался парочкой. Они охраняли от тех, кто может видеть больше, чем положено.

Комната, расположенная в подземелье, встретила нас весьма нерадушно. По мне ударило энергетическим полем так, что я покачнулся, едва устояв на ногах. Арина вмиг ощерилась, выпуская наружу навью суть.

И вот там мы увидели то, ради чего, как я понял позже, Кудеяр и построил бы всю эту виллу даже в пустыне. Перед нами открылась схема. Она охватывала всё пространство помещения и находилась буквально везде: на стенах, на полу, в стеклянных колбах, в узлах из медной проволоки и костяных пластин. Схема бессмертия. Большая, страшная, многослойная. А в центре стояла та самая чаша, изготовленная из кости древнего змея. Гладкая, желтоватая, с тёмными прожилками, опоясывающими её от краёв до основания. От ритуального сосуда расходились четыре линии к символам стихий. Каждая линия заканчивалась условным знаком сердца.

Смотрел на всё это и чувствовал, как холодеют внутренности. Я догадался, в чьём логове мы оказались.

На столе неподалёку от входа лежали записи. Я успел прочитать несколько строк. Обряд, узлы, даты, привязка к лунным циклам, способы удержания жизненной силы. И главное, там было указано: сердца должны быть не просто вырваны. Они должны быть соединены в определенной последовательности, чтобы кровь из них стала проводником, а чаша превратилась в сосуд, удерживающий вечность.

Арина замерла рядом со мной. Я слышал, как она прерывисто дышит, и понимал, что ей тяжело. Навья сущность в ней чувствовала этот узел сильнее меня. Для неё это был не просто ритуал. Это был вызов самой природе.

- Мерзость какая, - пробормотал я, повторно оглядывая пространство.

Сделав небольшой шаг, заметил рядом с чашей небольшую нишу в стене. Внутри неё клубилась странная тьма, не похожая на обычную тень. От этой ниши веяло такой стылостью, что по телу бежали мурашки.

- Межпространство, - прошептала Арина.

Я сразу понял, что нужно делать. Если я достану меч, смогу разрубить плетения и снести схему ко всем чертям. Перерезать узлы. Но сначала надо войти туда, где лежит сам Кладенец. Времени не было. Я понимал, что Кудеяр явится в любой момент.

Подойдя ближе, призвал все оставшиеся силы, готовясь прорываться боем, если потребуется. На пальцах заплясали зелёные искры природной магии. Проблема заключалась в том, что я потратил этой ночью слишком много энергии, создавая обереги, а сейчас комната высосала из меня чуть ли не половину оставшегося резерва. Но попытаться стоило.

- Сейчас, - сказал я Арине.

Она кивнула и стала рядом, готовясь поддержать рунами, если проход откроется. Я коснулся края ниши, и ничего не произошло. Попробовал ещё раз, уже сильнее, и почувствовал, как пространство отталкивает меня назад.

Я попытался вызвать движение материи, опереться на знаки, на собственную кровь, на остатки огня – на всё, что у меня было. Но межпространство даже не дёрнулось, никак не отозвалось. Оно не реагировало на мои слабые попытки коснуться его. Я чувствовал близость Кладенца, но не мог ухватить даже образ. Оказывается, Кудеяр подстраховался и припрятал единственную вещь, способную его остановить. Тварь! Хотелось рвать и метать от бессильной злобы.

И тут Арина шагнула к нише и коснулась стены ладонью. Она призывала руны. Они уже светились на её коже, прорываясь энергетическими потоками в пространство.

- Запечатано, - сказала она тихо. – Здесь не просто проход. Здесь… узел на узле.

И в эту секунду сверху хлопнула дверь. Мы отшатнулись от ниши. Я лихорадочно соображал, что делать. Как выбраться из смертельной ловушки, но в голову, как назло, ничего не лезло.

- Уходим? - спросила Арина. В её взгляде сейчас не было страха. В нём читалась только злость.

Я смотрел на межпространство, где был спрятан Кладенец, и чувствовал, как время утекает сквозь пальцы.