Выражения, близкие к понятию «первородный грех», использовались Тертуллианом Карфагенским задолго до Августина. В трактате «О душе» он говорит о «пороке происхождения». Это неудивительно, если принять во внимание его учение о традуционизме — передаче душ младенцев от родителей к потомству через родительские души в момент зачатия, некоторым образом «генетически», посредством отцовского семени.

Традуционизм представляет собой одну из возможных теорий происхождения души, альтернативную другим, включая креационизм — учение о непосредственном творении каждой души Богом. Именно традуционизм лежит в основании тертуллиановского учения о «пороке происхождения» — первородном грехе, который через действие диавола стал «в некотором роде природным». Благодаря этому учению Тертуллиан мог объяснить «общее преступление», связывающее некрещёного человека с Адамом и его грехом. Только крещение способно устранить первородный грех — хотя сам Тертуллиан, в отличие от Августина, не поддерживал крещения младенцев.

Тертуллиан обосновывал передачу греха традуционизмом, опираясь на представление о телесности души. Традуционизм был разработан Тертуллианом главным образом в трактате «О душе» (около 210 года) на основе стоических положений. Согласно этой теории, человеческие души зародышевым образом содержатся в мужском семени и передаются от родителей к детям. Каждая человеческая душа есть отросток Адамовой души. Человеческое семя содержит в зачатке и душу, и тело; жидкая часть происходит от телесной субстанции, а теплота — от души. Нечто от отцовской души исходит и участвует в образовании души младенца. Души всех людей происходят от одного человека. Следовательно, каждая человеческая душа несёт наследственную вину Адама как некую вторичную природу, которую может устранить только Христос.

«Итак, всякая душа до тех пор оценивается по Адаму, пока не будет переоценена во Христе; до тех пор нечистая, пока не будет переоценена; грешница, ибо нечистая, принимающая также и бесчестие плоти из-за их общности» (О душе. 40. 1[5]).

В этом выражении Тертуллиана ключевым является слово «оценивается». Речь идет не о физическом повреждении природы, а о юридическом и личностном отношении Бога к человеку. До Христа каждая душа рассматривается Богом в свете преступления Адама — находится под гневом и осуждением.

Тертуллиан улавливает важнейший аспект учения апостола Павла: первородный грех — это прежде всего состояние отчуждения от Бога, положение вражды и гнева. Как все человечество находилось под осуждением «в Адаме», так теперь верующие обретают оправдание и примирение «во Христе».

Эта параллель между двумя состояниями — осуждения в Адаме и оправдания во Христе — составляет сердце евангельского благовестия. Без понимания того, что проблема греха лежит прежде всего в сфере отношений с Богом, а не в области природных повреждений, невозможно постичь суть спасения как примирения и усыновления. Тертуллиан прозревает эту истину, говоря об «оценке» души — речь идет о том, как Бог рассматривает человека: либо как преступника в Адаме, либо как возлюбленного сына во Христе.