Я застыла, втянув воздух. Неужели Расифоль с нами играет или так работает тот самый вживленный во время ритуала амулет, сталкивая истинных? Или же я себе придумываю, и я никакого отношения к императору не имею, а все моё притяжение — это просто магия всемогущих драконов?

Владыка Эмиралда быстро нашел меня. Будто знал, кого искать. И лишь на миг я успела увидеть в его глазах удивление, прежде чем он скрыл его за маской безразличия.

Рядом с императором стоял высокий, молодой мужчина восточной внешности. Красивый и уверенный в себе, с острыми скулами и четкой линией подбородка. Мне хватило одного взгляда в его красно-карие глаза, чтобы понять — передо мной рубиновый дракон.

— Ваше величество, — тут же склонил голову Райнер, и вслед за ним и госпожа Травис. А после взглянул на кареглазого мужчину. — Лорд-ректор.

Тот в ответ лишь кивнул. Так вот как выглядит тот самый Тон-Минг?

— Госпожа Травис, — обратился он к секретарю, — подайте нам с его величеством чая. Мы будем в моем кабинете. Не беспокоить, — последнее было сказано безапеляционно.

Еще бы, сам император прибыл в академию! Тон-Минг направился в кабинет, пропуская вперед императора. Когда Деймиан проходил мимо меня, на миг мы встретились взглядами. Но тут же отвели их, сделав вид, что не узнали друг друга.

Я могла бы попросить его о помощи, но… нужно ли мне связывать себя обязательствами? Наверняка так просто он не окажет поддержку. И я все еще помнила слова Гуннара и собиралась держаться подальше от Владыки Эмиралда.

Если он действительно мой истинный… лучше ему никогда не узнать меня.

— Ждите, — прокомментировала секретарь. — Я сделаю чай и вернусь к вам.

Нам действительно осталось только ждать. Но к красивой внешности Сесиль шла еще сообразительность. Девушка делала все быстро, четко, без лишних заигрываний и отступлений. Подготовив документы, она подала их мне.

— Сегодня тебя поселят в гостевом домике на третьем этаже. На нижние лучше не спускайся без причин — он для знатных гостей. Завтра утром на рассвете пройдешь ритуал очищения и вступления в орден Миараль. После успешного прохождения зайдешь ко мне, я отдам документы ректору на подпись и после отправишься в библиотеку, получать документы. Все остальное для проживания в общежитии тебе выдаст комендант. Но это все завтра. Сейчас тебя проводит твой… покровитель, — последнее слово она выплюнула, насмешливо посмотрев на Райнера.

— Спасибо, Сесиль, — осклабился он, забрал у неё из рук мой пропуск в храм и вышел.

В коридоре он постоял еще минуты, сжимая и разжимая кулаки. Мне пришлось буквально вырывать у него пропуск, пока он окончательно не превратил его в бесполезную бумажку.

— Извини, — выдал декан, бросив взгляд на меня. — Пойдем, отведу тебя в столовую, поешь, а потом уже в гостевой домик.

План мне нравился!

Однако уже в столовой меня ждала неприятная встреча. Среди учащихся я заметила Томса. Парень застыл на стойке выдачи, когда заметил меня, и его глаза наполнились тьмой. Наверняка, он на меня жутко злится. И мне было даже жаль. Но сейчас у меня есть дела поважнее его уязвленного эго.

Мы уже почти подошли к выдаче с подносами в руках, когда у Райнера неожиданно завибрировал переговорный артефакт. Я бы назвала его пейджером, потому что он сигнализировал о сообщении, которое ждало обладателя где-то дома рядом с почтовой шкатулкой. Шкатулка эта, к слову, была довольно увесиста, поэтому люди и носили с собой вот такие артефакты, извещающие о сообщении.

И судя по красному цвету маяка, было там что-то важное.

— Извини, — поморщился преподаватель. — Кажется, тебе придется поесть самой и после найти дорогу в гостевой домик. Если что тебе подскажут направление, а бумага от секретаря поможет заселиться. Сейчас я вынужден идти. Справишься?

Он это спрашивает у сироты, которая всю жизнь могла надеяться только на себя?

— Разумеется, — кивнула и сделала шаг к стойке.

Мне быстро положили еды, я попрощалась с преподавателем и села за угловой, неприметный столик. Овощное рагу было недосоленым, поэтому я потянулась к солонке, когда мою руку перехватили. Нахмурившись, я подняла взор и тяжело вздохнула.

Томс. Вот ему прежних проблем не хватило?

Я вскинула на него глаза и приподняла брови. Мысленно посмеялась, что, здесь не хватает только Владыки. Вот было бы смешно, если бы он опять явился и спас меня.

— Мне казалось, что наши взаимоотношения должны были закончиться еще дома, — откликнулась спокойно. — Или тебе было мало того, что ты сделал?

— Месть, — хмыкнул Томс. — Это всё, что меня интересует. Тебе повезло родиться с привлекательной внешностью, благодаря которой ты находишь себе покровителей слишком быстро. И теперь, — парень наклонился ко мне, теперь наши лица разделяли лишь сантиметров десять, — либо ты постараешься загладить передо мной вину какими-нибудь весьма интересующими меня ласками, либо… я превращу твою жизнь в ад.

Я слушала его внимательно. Теперь любая жалость к нему улетучилась.

— А силенок-то хватит?

— Для тебя найдется, — проскрежетал парень и попытался схватить меня за подбородок.

Я увернулась и, схватила стакан с водой, плеснула в лицо Томса. Парень стушевался, отшатнулся и провел ладонью по лицу. Я поднялась на ноги и с вызовом посмотрела на мага.

— Ты-ы-ы! — рыкнул парень и было бросился ко мне, но внезапно дорогу ему заслонили.

Между мной и им вырос… Торн. Тот самый светловолосый блондин, с которым я уже виделась у приемной ректора. Парень буквально заслонил меня своей спиной. Томс стушевался повторно, бросив на меня изумленный взгляд через плечо наследника Повелителя.

— Ты уже успела переспать с половиной академии? — рыкнул он. — А ты время зря не теряла, Грешница!

— Заткнись, — прошипел Эшвейн. — Еще раз подойдешь к ней — и я тебя прикончу. Надеюсь, в этом сомнений не возникает?

Томс молчал, лишь продолжал прожигать меня ненавистным взглядом. А после, кивнув, склонил голову и ушел. Эшвейн развернулся ко мне. Прошелся колючим взглядом по мне и остановился на глазах.

— Проблем в академии тебе не избежать, особенно учитывая твою незаконнорожденность, — произнес он.

— Справлюсь. Но спасибо за помощь, — откликнулась я и собиралась сесть, но парень не позволил, удержав меня за запястье.

Я вскинула на него удивленный взгляд. Многие в столовой следили за нами. Я чувствовала их неприязненные взгляды, проникающие под кожу. Что они сейчас думали обо мне? Вряд ли что-то лучше, чем думал тот же Томс. Но мне было глубоко плевать. Пока моя цель просто выжить, а все остальное приложится. Если, конечно, приложить хоть какие-то усилия.

— Что? Неужели помощь была небескорыстна? — едко уточнила я.

— Будь моей, — внезапно произнес он, неотрывно смотря в глаза.

Моё лицо вытянулось. Голоса в столовой стихли настолько, что, казалось, каждый услышал не вопрос, а утверждение Эшвейна Торна. Я втянула воздух через ноздри и постаралась улыбнуться.

— Спасибо за столь лестное предложение, но вынуждена отказаться.

— Это было не предложение, — мрачно заметил он, а затем начал подносить моё запястье к своим губам.

И если я помнила, что у изумрудных драконов поцелуй запястья три раза означает приглашение к близости, то что означает этот поцелуй у алмазных драконов, я понятия не имела! Поэтому тут же попыталась вырвать руку, но дракон держал крепко. Всего одно касание губ, и моё запястье пронзило болью. Я зашипела и забрала многострадальную конечность. В ужасе взглянула на неё и увидела морозный, словно покрытый алмазной крошкой отпечаток-татуировку. То ли цветы, то ли просто набор непонятных символов. Я подняла возмущенный взор на Эшвейна.

— Теперь ты моя. Помни об этом. Больше ни один дракон не посмеет к тебе прикоснуться. И человек, разумеется, тоже, — он бросил взор на Томса, — если, конечно, он не хочет вырыть себе могилу.

— Что ты сделал?.. — хмуро спросила я, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.

— То, что должно, грешница, — с этими словами он развернулся и направился к столику, откуда пришел.

За нами наблюдали буквально все в столовой, но мрачнее всех выглядела девушка за столом, куда приближался Эшвейн. Яркая, рыжая девушка чуть старше меня. В красивом платье и в дорогих украшениях. Она смотрела на меня хмуро и, кажется, желала убить.

Во что же меня втянул этот дракон⁈

Аппетит был отбит напрочь. Поморщившись, я взяла пирожок и отправилась относить поднос обратно под множество колючих и неприязненных взглядов. Дурацкую метку я старалась прикрыть рукавом, оттягивая его всю дорогу до гостевого домика. Мне даже не пришлось спрашивать дорогу: благодаря Гуннару я изучила карту академии Пяти камней заранее, поэтому легко ориентироваться здесь.

На первом этаже ждал комендант. Сухопарый мужчина, годившийся мне в дедушки, читал газету. Увидев меня, он поднялся из-за стола и смерил недоуменным взглядом.

— Чего надо? Студентам запрещено посещать гостевые домики личного присутствия гостей.

Не слишком вежливо. Я передала ему записку от госпожи Травис, и он, ознакомившись, понятливо кивнул и протянул мне ключ-артефакт. Поблагодарив его, я прошла на третий этаж. Он оказался мансардным. Я прошла к двери и приложила артефакт к выемке. Вязь на двери мягко засветилась, и сама дверь открылась. Комната оказалась со скошенными потолками и такой же ванной комнатой. Но меня все устраивало. Выглядело вполне уютно. Вещей у меня было немного — одна холщовая сумка, которую я перекидывала на спину, поэтому и раскладывать было нечего. Оглядевшись, я опять спустилась вниз.

— Извините, — обратилась к коменданту, и тот поднял на меня недовольный взгляд, отвлекшись от весьма интересной газеты. — Вы не подскажите, я могу посетить библиотеку, если еще не являюсь студенткой?

— Гостям академии разрешено посещать библиотеку. Покажите артефакт библиотекарю и вас пропустят.

— Спасибо, — кивнула я и вновь вышла, на этот раз поспешив в библиотеку.

Мне не терпелось узнать, что же за знак поставил мне на руку Эшвейн, будь он неладен. Как мне могло так крупно неповезти? Но на этом неудача не закончилась, а решила развернуться в моей судьбе на полную! Я спешила в основной холл, когда на лестнице столкнулась с девушкой. Попыталась её обойти, но каждый раз мы сворачивали в одну сторону и в итоге мялись на одном месте. Осознав, что это происходит не просто так, а мне банально заступают дорогу, я подняла уставший взгляд.

— Мне кажется, вам уже пора встать в очередь, — поморщилась я и наконец, узнала девушку. Та самая, что сидела за столиком с Эшвейном. Как интересно! — О, это ты.

— Рада, что ты обо мне слышала, — хмыкнула девушка и потянулась вперед, настолько, что мне пришлось спускаться на ступеньки ниже. Все, кто в этот момент покидал академию, огибал нас, при этом посматривая заинтересованно в нашу сторону. — Если слышала, тогда знаешь, что я делаю с конкурентками. Сделай так, чтобы метка будущей жены исчезла с твоего запястья в течение недели, иначе… крупно пожалеешь.

Из её слов я поняла две вещи. Во-первых, передо мной девушка Эшвейна. Во-вторых, метка, что оставил на мне наследник Повелителя, это огромная проблема! Гуннар рассказывал об этом, но не вдавался в подробности о методах, которыми она ставится. Тем более у каждого клана это происходило по-разному.

Метка будущей жены. Это колоссальные проблемы. До того, как дракон встретит истинную, он не может жениться. Поэтому на всех заинтересовавших его девушек он ставит «метку будущей жены». Мол, вернусь к тебе, когда встречу и убью свою истинную, заберу её кровь и с помощью этой крови сделаю тебя своей женой. Бр. Гадость.

И чаще всего эти метки ставили алмазные драконы, как самые наглые. И сынок Повелителя недалеко ушел от отца.

Я скосила взор ниже, на запястье девушки напротив. У неё тоже была метка. Похожая на мою.

— Может, ты попросишь своего парня убрать её?

— Моего жениха, — исправила девушка высокомерно. — И ты первая, кроме меня, кому это Эшвейн поставил метку. Что в тебе особенного?

— Тогда как ты расправлялась с конкурентками, если я первая после тебя? — хмыкнула я, явно находя несостыковку.

Глаза рыжей полыхнули. Она подалась вперед и схватила меня за предплечье. Я не дрогнула. К тому же чувствовала защиту кулона семьи Вери-Тез. Взгляд девушки упал вниз, она нахмурилась.

— От остальных я избавлялась до того, как Эшвейн успел бы поставить метку. Но ты особенная. Я тебя не видела прежде. Когда вы успели познакомиться? И когда ты успела возлечь с ним, что он сразу потерял голову?

— Эти вопросы тебе лучше задать своему жениху. Я вряд ли смогу быть информативной, ведь понятия не имею, что во мне нашел Эшвейн, разве что… — Я нахмурилась и приподняла свой кулон. — Его удивило это.

Внезапно щеки девушки побледнели.

— Вери-Тез? Род бывшей истинной Повелителя? — удивилась она, заставив и моё лицо вытянуться.

Я никогда не читала, из какого рода была бывшая истинная Повелителя, лишь помнила, что Гуннар упоминал её имя — Лиана. Точно такое же, как и моё. Еще он рассказывал о своей сестре… точнее о том, что когда-то у него была сестра. И кулон, который я ношу, принадлежал как раз ей…

Значит, Гуннар не просто храмовник, приверженец Делениз. Он — родственник нынешнего Повелителя. Неплохо же меня закинула богиня. Её планы все больше пугают меня.

Но теперь понятно, почему Торн так взбесился, увидев кулон. Ведь, по факту, его мать жена Повелителя только благодаря крови сестры Гуннара. А ведь отец никогда даже эмоциями не показал своей боли. Получается, события трехсотлетней давности — его личная трагедия…

— Эту вещь отдал мне отец, — ответила тихо. — Гуннар Вери-Тез.

— Так ты действительно храмовница, дочь грешницы, — удивилась девушка. — Я думала, что тот рыжий пустомеля болтает какую-то чушь. И, видимо, Эшвейн захотел себе игрушку из знаменитого рода… скорее всего, хочет утереть нос братьям и выслужиться перед отцом, — хмыкнула она и сложила руки на груди. — Что ж, тогда нам нечего с тобой делить. Я смогу смириться с тем, что ты тоже станешь его женой.

— Какая щедрость, — не удержалась от едкости, но быстро взяла себя в руки. — Что ж, извини, мне уже пора.

— Иди, — махнула рукой девушка. — Хотя нет, стой! Как тебя зовут?

— Лиана Вери-Тез, — откликнулась я, и девушка удивленно приподняла брови.

— Как забавно… даже имя совпадает. Хотя сейчас мало кто уже знает об этом имени, — добавила она доверительно, и её взгляд стал рассеянным. — Алмазные драконы слишком постарались, чтобы стереть это имя из анналов истории.

Я прикусила щеку и склонила голову на бок.

— А тебя?..

— Амина Шалин, — откликнулась она. — До встречи, Лиана.

Девушка быстро спустилась по ступеням и направилась по аллеям парка в сторону общежития. Я еще некоторое время задумчиво смотрела ей вслед. Я никогда бы не смогла принять новые правила этого мира. Никогда бы не смогла смириться с тем, если бы я была не единственной женой своего мужа.

Опустила взгляд на своем запястье и провела по нему рукой — когда-то на коже светилась другая татуировка, та, что скрыла Делениз глубоко под кожей.

Библиотеку я нашла легко. Она находилась в пристройке и попасть в неё можно было со второго этажа по специальному коридору. Дверь была открыта, и я беспрепятственно прошла внутрь, тут же наткнувшись на огромное дерево за широким дубовым столом. Присмотревшись, я нашла у дерева глаза, и в данный момент оно слегка похрапывало. Ветки дерева тянулись к многочисленным бесконечно высоким стеллажам вдоль стен. Сверху всю библиотеку накрывал мозаичный купол, из-за чего она сама утопала в переливах света. Я шумно вздохнула, любуясь этой красотой, и дерево тут же распахнуло глаза.

Я улыбнулась и сделала подобие книксена. Я читала в книгах об этих удивительных существах — друиды, так их называли в этом мире. Живые деревья, которым много сотен, а порой и тысяч лет. Деревья вбирали в себя мудрость корнями из земли и листьями из воздуха, из-за чего в последующем стали обретать разум. Редко каким деревьям удавалось обрести жизнь, и такие деревья в последующем стали называться друидами.

— Здравствуйте, уважаемый друид! — поздоровалась я. — Очень рада знакомству. Меня зовут Лиана Вери-Тез, я гостья академии и хотела бы кое о чем почитать.

Дерево ответило не сразу. Его ветки непрерывно шевелились, переставляя книги и подавая их студентам — их было немного, они все находились внизу за столиками с креслами, расположенными между стеллажей. На самих стеллажах были приставные лестницы на колесиках, которые мне уже не терпелось испробовать.

— Лиана Вери-Тез… какое знакомое имя… да-да, когда-то я знал одну Лиану Вери-Тез, и ты, по правде сказать, даже чем-то на неё похожа, — заметил друид. Его голос звучал скрипуче, но вместе с тем приятно, с отеческой теплотой. — Чем я могу помочь тебе, вежливое дитя?

— Благодарю за комплимент, уважаемый друид. Я бы хотела почитать о печатях алмазных драконов, которые они ставят… будущим женам, — последнее удалось произнести с трудом.

Я заметила, как нахмурилось дерево. Он прикрыл глаза, его ветки зашевелились, и вскоре одна из них протянула мне книгу в кожаном переплете, сшитом серебряной нитью.

— Проходи, читай, дитя. Если я еще тебе понадоблюсь, буду рад помочь.

— А как вас зовут? — спохватилась. — Вы назвали меня вежливой, а я даже не спросила вашего имени.

— Я и сам не представился, потому что редко кто интересуется моим именем. Но та, вторая Лиана Вери-Тез, тоже интересовалась, — откликнулся друид. — Моё имя тяжело произносить людям, но я упростил его до простого и короткого Бур.

— Благодарю, господин Бур. И спасибо за помощь.

Я сделала повторный книксен, к которым уже, признаться, начала привыкать в этом мире, и поспешила занять свободное кресло за столиком. Тут их было много. У каждого стояли чернила с ручкой, карандаши и бумага. Я не была уверена, что мне нужны будут эти записи, но все же подтянула к себе листок, прежде чем открыть книгу.

Сначала прошлась по оглавлению. И тут же нашла интересующий меня заголовок. Открыла тридцать первую страницу. Здесь был небольшой рисунок — похожая на мою татуировка, только без знака рода. Выходило не слишком приятно.

Дракон мог поставить свой знак на любой девушке без её согласия. Фактически, он мог утащить в свой гарем любую. Это было разрешено законом, который писали сами же драконы. Для людских девушек обычно это была большая честь.

Чтобы снять этот знак будущей жены, было три пути. Первый мне сразу не понравился: выйти замуж за этого дракона. Тогда татуировка растает сама, а на её месте появится брачная. Второе, кажется, исключался: метку мог снять сам дракон, в моем случае Эшвейн Торн или его отец. Идти к Повелителю с просьбой устранить бесчинства его сыночка? Три раза «ха-ха». И третий путь, который мне тоже не особо устраивал: можно попросить другого дракона снять татуировку, но с условием, что этот дракон должен быть сильнее Эшвейна.

И кто у нас сильнее этого оболтуса? Перед мысленным взором тут же возникло лицо Владыки Эмиралда. Но я тут же отогнала его. Никаких дел с изумрудными драконами! С ними — особенно!

Еще немного почитав, я попросила у Бура другую книгу. В итоге просидела в библиотеке до поздней ночи. Окликнул меня сам библиотекарь. Одна его ветка коснулась моего плеча, и я встрепенулась, оглядевшись. Оказывается, все студенты уже ушли, и я осталась последней. Отдав книги и поблагодарив друида, я отправилась обратно в гостевой домик.

В академии было тихо. Я все думала о том, что богиня собиралась отправить меня по-тихому в академию, чтобы я не привлекала внимание, при этом Гуннар дал мне свою фамилию, чем уже изначально провел параллели между мной и бывшей истинной Повелителя.

Я остановилась в коридоре второго этажа и посмотрела в окно. Луна уже окрасила все вокруг в серебристые цвета.

Нет, никто не собирался делать из меня тень. Меня скрывали от истинного, но не от Повелителя. Богине нужно, чтобы тот обратил на меня внимание. И в эту академию, где учатся его отпрыски, меня отправили не зря. Мной пытаются привлечь внимание. И встреча с самим Повелителем — лишь дело времени.

Полная божественная подстава!

— Думаешь, Гуннар завел бы дочь просто так? — раздались шаги, а следом за ним и голоса.

Я застыла. Этот коридор был перпендикулярен второму, основному, откуда и доносился разговор. И голос был смутно знакомым. Я пыталась понять, где его слышала, но никак не могла вспомнить.

— Считаешь, что он не способен поддаться плотским утехам? — услышала я знакомый голос.

И тут же спряталась за шторой. Потому что этот голос я узнала — он принадлежал Владыке Эмиралда. И мне совсем не хотелось сейчас встретить его. Наверняка, он не свернет в этот коридор, а просто пройдет мимо.

— Он не из тех, кто предаст заветы богини, — вот теперь я поняла, кто второй говоривший — ректор Тон-Минг, рубиновый дракон. — Наверняка в этом кроется какая-то божественная интрига. Делениз решила сделать свой ход и выставила пешку на доску, чтобы привлечь внимание Повелителя, а значит и той, кто за ним стоит — Миараль.

— Боги пусть разбираются сами, ты знаешь, у меня другая цель, — голос изумрудного дракона звучал все глуше, и ответа ректора я так и не услышала.

Зато мысленно была с ними согласна. Меня действительно решили использовать пешкой в чьей-то большой игре. Я сжала кулаки. Меня выдернули из своего мира ради… ради чего? Ради того, чтобы вовремя пожертвовать мной? Что ж, так просто отказываться от своей жизни я не собираюсь. Мне бы только набраться сил и опыта…

От досады я топнула ногой, и в этот же миг камень подо мной странно заскрипел. А после открылся люк, в который я моментально провалилась.