Главный зал замка Люмин в свои лучшие времена, по мнению Седрика, выглядел потрясающе. Теперь же сводчатое помещение, где собрались чемпионы и зрители, казалось… унылым. Толстые слои пыли и гнили покрывали всё вокруг. Расписная фреска со стен осыпалась.

В самом центре зала одиноко стояли Врата — арка с ажурными металлическими створками, распахнутыми в никуда. Красивые, но в остальном совершенно ничем не примечательные. Впрочем, это обманчивое впечатление рассеивалось, стоило Вратам начать светиться по краям, словно они готовились к запуску.

Друзья, родные и просто зеваки сгрудились вдоль стен, пока чемпионы медленно подступали к Вратам. Седрик разглядывал каждое лицо, наблюдая, как они всматриваются в неизбежное будущее. Нескольких он узнал и небрежно махнул рукой Олдену Эшфорду из другого конца зала. В лагере он специально разыскал этого Святого. Седрик соглашался с мнением лорда Черча: заполучить в союзники целителя — идея далеко не худшая, как минимум на первых этапах испытаний. Олден махнул в ответ с восторженной улыбкой. Это хорошо.

Он встретился взглядом с Брэндоном Кормаком, Мудрецом, о котором упоминал лорд Черч. Седрик кивнул чемпиону. Длинная светлая прядь упала Брэндону на лицо, когда тот кивнул в ответ. Седрик счел это добрым знаком, хоть и понимал: телепат может стать как лучшим союзником, так и наихудшим.

Троица других человеческих чемпионов сгрудилась сбоку от Врат, время от времени вздергивая головы, чтобы метать злобные взгляды в сторону чемпионов-арканийцев. Седрик узнал Леону Блэквуд, хоть и успел лишь мельком представиться этой Чародейке. О двух других он не знал ничего: мужчина и женщина с одинаковыми огненно-рыжими волосами и острыми серо-голубыми глазами. Близнецы или по крайней мере родня. Что-то подсказывало Седрику, что с этой троицей надо держать ухо востро.

Несколько арканийцев рассредоточились по другую сторону зала. Коренастый гном с длинной, замысловато заплетенной бородой стоял, скрестив руки, и сканировал зал. Седрик с уважением оценил внушительный молот, прислоненный к стене, и когда синеглазый взгляд гнома упал на него, Седрик кивнул, выражая это самое уважение.

Седрику показалось, будто уголок рта гнома дернулся в ухмылке, но она исчезла так же быстро, как и появилась. В отличие от большинства арканийских рас, гномов в Хейвенсриче терпят и даже уважают.

Впрочем, к другим расам Старого Арканиса это благодушие не относилось — факт, который Седрику пришлось признать, когда его взгляд зацепился за парочку ноктеррианцев, затаившихся чуть дальше. Один что-то оживленно доказывал, размахивая багровыми руками в сторону Врат. Второй его скрупулезно игнорировал — высокий, импозантный тип с индиговой кожей и двумя скрещенными дубинками за спиной. Смоляные волосы были уложены в пучок между двумя изогнутыми рогами.

Седрик попытался подавить неприятный зуд в животе, нарастающий от долгого разглядывания этой парочки.

Наконец его взгляд перескочил на троицу фейри, увлеченно что-то обсуждавших. Седрик как раз приценивался к их телосложению и оружию, пытаясь прикинуть уровень угрозы, когда в ухо донесся голос Тибо:

— Все путем, Рик? — спросил тот, подбираясь ближе. — Мы потеряли тебя из виду.

Седрик изогнул бровь:

— Разумеется. С чего бы не путем?

Харгрейв замер с другой стороны, темные волосы гладко зачесаны и завязаны у затылка:

— Подумали, какая-нибудь ведьма-фейри запустила в тебя коготки по дороге. Уговорила заглянуть в её Святилище, — он пошло подмигнул Седрику, отчего Тибо скривился с отвращением.

Седрик фыркнул, подавив желание дать Харгрейву подзатыльник:

— Едва ли.

Он знал, что стражник шутит, и хоть реакция Седрика была сдержаннее, чем у Тибо, сам повод казался оскорбительным. Возможно, мужик послабее и соблазнился бы мыслью приколоть к своему поясу парочку арканийских трофеев. В чем-то эту слабость он понимал: уникальный формат Испытания давал редчайший шанс завязать близкие отношения, какой большинству людей в жизни не перепадет. Но только не Седрику. Потребуется гораздо большее, чем яркое личико, мерцающие зеленые глаза и милые фиолетовые волосы, чтобы сбить его с правильного пути и изменить своим моральным устоям.

Он нахмурился оттого, насколько конкретным получился этот образ в голове. Он уж точно не имел в виду кого-то конкретного!

Харгрейв похлопал Седрика по спине, поворачиваясь продолжить болтовню с Тибо, и, словно материализовавшись из этих мыслей, перед ним возникла она.

Девушка стояла по ту сторону Врат, идеально вписанная в их эфирное сияние, мягкий свет окрашивал пряди цвета барвинка вокруг ее лица в серебро. Правая рука сжимала резной посох, она слегка наклонилась, перенеся на него вес.

Седрик едва не закатил глаза к потолку, поняв: несмотря на непринужденную позу, она собачится со стоящей рядом фейри. Их голоса гремели на весь зал, перекрывая тихий гул разговоров вокруг. Ему казалось, в помещении не осталось ни одного человека, который не слышал бы каждого слова.

Фиолетововолосую фурию это совершенно не смущало:

— Так, значит, да?! Ты мне даже закончить не дашь, Кит?! — заверещала она.

Та, кого назвали Кит, закатила глаза. Даже через весь зал Седрик видел завораживающий контраст их цвета — один глаза цвета океана, второй как свежая трава. Сложенная крепко, среднего роста, с сочной смуглой кожей и серебристо-белыми волосами до подбородка. На бёдрах висели короткие мечи, а за спиной сложена пара золотисто-серебряных крыльев. Не спрятанных, с интересом отметил Седрик.

— Ты уже сказала более чем достаточно, — ответила Кит.

— Да я даже не начала!..

— Оглядись вокруг, Элирия! Всё уже происходит! Тебе нужно отпустить это!

Элирия.

Имя прозвучало мягче и певучее, чем ожидал Седрик. Он не был уверен, что оно подходит этой фурии, изливающей желчь на свою… подругу? Соперницу? Что они знакомы — очевидно, но нюансов их отношений он не понимал, как и не имел представления о сути их ссоры.

Седрик услышал тяжкий вдох лорда Левиафана Черча за своей спиной:

— Как я и говорил: ни дисциплины, ни выдержки.

— Истинно так, милорд, — согласился Седрик, хотя и не оторвал взгляда от парочки.

До замечания лорда Черча Седрик и не связывал, что именно Элирия и Кит устраивали ту самую… семейную ссору, когда его отряд только прибыл. Неужели они препирались всё это время? Он вздохнул. Во время Испытания они будут невыносимы, если продолжится в том же духе.

— Я не могу отпустить, — сквозь сжатые зубы бросила Элирия, — пока ты меня не слушаешь! Ты два дня меня избегаешь!

— Разве ты можешь меня за это винить? — пробурчала Кит.

Уголок рта Седрика дернулся в ухмылке. Он вспомнил, как Элирию сбило с ног потоком воды. Значит, Кит — Плетущая приливы.

Если Элирия и услышала саркастичную реплику Кит, виду не подала:

— Ты хотела времени покиснуть — я тебе его дала! Ты хотела отвлечься — я позволила! В ущерб себе, между прочим! Но время вышло. Я больше не сдамся.

— Ты устраиваешь сцену, — раздула ноздри Кит. Она пыталась смотреть куда угодно, только не на десятки разглядывающих их лиц, и шагнула прочь.

Элирия ринулась за ней:

— Мне плевать!

— Это заметно, — хмыкнул кто-то. Еще одна чемпионка-фейри — девица с винно-красными волосами, спадающими гладкой волной между оранжевых крыльев.

В ответ прокатилась волна ехидных смешков.

— Не суй нос не в свое дело, Гаэль, — рыкнула Элирия, и лицо её потемнело. Смешки мгновенно пресеклись.

— Я говорила тебе, когда ты приперлась, что ты не изменишь мое решение, — произнесла Кит, оказавшись всего в паре шагов от Седрика. — И ты не изменила. Я пройду через эти Врата. Я войду в Святилище. Я пройду Испытания. — Ее глаза сузились. — И я одержу победу.

Седрик заговорил раньше, чем успел подумать:

— Ты пытаешься помешать ей войти в Святилище? — спросил он.

— Седрик, — прозвучал предостерегающий шепот лорда Черча.

Седрик едва его услышал:

— Неужели ты настолько боишься одну из своих, — он постарался подавить пренебрежение в голосе, насколько мог, но, судя по тому, как сузились глаза Элирии, вышло паршиво, — что ты готова помешать ей защитить ваш мир?

Не то чтобы это действительно имело значение — Седрик всерьез намеревался победить сам. Но мысль о том, что Элирия пытается не пустить Кит, покоробила его. Чемпионы тренировались годами — для арканийцев, наверное, десятилетиями, — чтобы бросить вызов Испытаниям. Для всех надеющихся в этом зале сегодня был кульминационный день их долгожданных надежд и мечт. Пусть у него и бывали минуты страха, но для Седрика этот день значил то же самое.

И к черту любого, кто встанет на пути к исполнению такой мечты. Даже если это фейри.

Элирия крутанулась, впиваясь в Седрика суровым взглядом:

— В каком из миров наш разговор вообще тебя касается?

Седрик вскинул подбородок:

— С тем размахом, с каким ты орешь, ты сделала это делом всех присутствующих.

— Золотые слова! — поддержала Гаэль.

Элирия её проигнорировала:

— Это семейное дело, человек. Не. Влезай. — Каждое слово она чеканила ударом посоха о пол.

— Она права, — чеканила Кит. — Это семейное дело. — Ее голос звучал как лед, когда она повернулась к Элирии и добавила: — Так какого черта ты вообще здесь?

Шок, промелькнувший на лице Элирии, вспыхнул и угас быстро, как молния, но Седрик успел его заметить. Успел увидеть вспышку боли и то, как глубоко ранили эти слова. А в следующее мгновение он увидел, как она преобразилась. Как смахнула боль и затолкала чистую ярость, выпячиваемую наружу, обратно внутрь.

Холод пробежал по коже Седрика, когда Элирия расправила плечи. Наклонила голову набок. И натянула ядовитую улыбку:

— Мои извинения, миледи, — протянула она Кит с каплющей с губ сарказмом. — Оговорилась. Я лишь имела в виду, что, поскольку меня послала твоя мать, я действую в интересах твоей семьи.

Кит вздрогнула.

Седрик сам не понял, почему его потянуло сделать шаг ближе к ругающимся фейри. Он успел сделать лишь полушаг, прежде чем тяжелая рука сжала его плечо, удерживая на месте.

— Держи эмоции при себе, — прошипел над ухом лорд Черч. — Выберись из этого дерьма. Такое поведение не подобает чемпиону.

«Они ведь тоже чемпионы, вы посмотрите, как они себя ведут!» — хотел выкрикнуть Седрик. Но промолчал, отступая на свое место подле дворянина.

Элирия продолжала:

— Теперь я вижу, что мои старания были напрасны. Позвольте откланяться.

Кит не подняла глаз, когда Элирия с издевательским поклоном закинула посох за спину и направилась к выходу.

Брови Седрика взлетели вверх. Она правда уходит? Эта мысль заставила его сдвинуться с места, несмотря на то, что пальцы лорда Черча сжались на его рукаве. Он знал, что это далековато от контроля над эмоциями.

Но не удержался.

— Так ты, получается, не чемпион? — крикнул он вслед, игнорируя резкий вдох лорда Черча, вырываясь из захвата и устремляясь за Элирией.

Ее шаги замедлились. Она повернулась:

— Определенно нет, — выплюнула она с презрительным фырканьем.

— Тогда зачем…

— Желаю удачи в вашей маленькой игре, сэр рыцарь.

Гнев вспыхнул в его груди жарким пламенем:

— Это не игра!

— Это самое точное определение игры. Просто правила выдумываем не мы. — Она метнула суровый взгляд к потолку, будто бросая вызов самим небожителям. Уголок ее рта кривился, когда зеленые глаза снова встретились с взглядом Седрика: — Надеюсь, вы все вдоволь повеселитесь.

— Ты не воспринимаешь его всерьез. В Испытании гибнут люди.

Ее ухмылка погасла, уступив место тяжелому взгляду, направленному на Кит:

— Я воспринимаю всё более чем всерьез. А теперь почему бы тебе не вернуться к вознесению бесполезных молитв твоему изгнанному богу? Тебе там понадобится любая помощь, какую только сможешь вымолить.

— Просто заткнись и уходи, Элль, — произнесла Кит уставшим голосом.

Седрик криво ухмыльнулся, пытаясь подавить смешок.

Не вышло.

Глаза Элирии сузились в изумрудные щелки:

— Ты что-то еще хотел сказать?

— Полагаю, я просто удивлен, что при всем пафосе ты даже не войдешь в Святилище. — Волна смелости захлестнула грудь Седрика, выталкивая следующие слова из рта: — И, возможно, я немного разочарован, что у меня не будет возможности утереть тебе нос.

— А вот я — ни капли! — крикнула Гаэль, и на ее лице все еще красовалась ухмылка. Сидевший рядом фейри громко хохотнул. — Да и тебе не стоит разочаровываться, сэр рыцарь, учитывая, как тебе удалось разозлить Призрака.

Воздух застрял у Седрика в легких. Он был уверен, что ослышался тогда на улице, слушая сплетничавших девиц. Он был уверен, что эта брызжущая ядом фурия никак не может быть…

Неверие погнало Седрика вперед, сокращая расстояние между ним и Элирией:

— Ты… Призрак?