Я давно потеряла счет времени, так что сложно было сориентироваться, сколько уже нахожусь в этом жутком месте. Может, несколько часов. А возможно, несколько дней. Трущобы обладали одной пугающей особенностью: они существовали вне времени. Это место будто выпало из реального мира, постепенно поглощая попавшего в него разумного. Оно затягивало, отравляя своей жестокостью, цинизмом и отчаянием. И вот это было поистине страшно.

Наш отряд беспрепятственно двигался по коридорам, а вокруг происходили задержания бандитов, решивших свергнуть власть Корги. Я старалась отрешиться от происходящего, сосредоточившись на помощи Айдеру. Старалась не переживать, что мой демон сейчас в жутком состоянии среди врагов.

Иногда мы проходили мимо грязных, замызганных окон, в которых порой отсутствовали фрагменты. В них я могла видеть веселящуюся внизу толпу разумных. Им было все равно, кто станет их следующим королем, для них было важнее развлечения, удовлетворение голода и низменных потребностей.

Раньше, до того, как лорд провёл меня в трущобы через «чёрный вход», я бы осуждала тех, кто здесь живёт. Слишком сильно у аристократов убеждение: нищий потому бедный, что ленивый. Теперь же моё мнение изменилось. Я не смогла принять образ жизни разумных из трущоб, но поняла, отчего они такие. И мне очень бы хотелось это изменить.

Резкий, неприятный голос я услышала задолго до того, как мы завернули за угол и попали в рубку управления боями.

— Может, ты и король Теней, Корги, но я повелитель арены, — пафосно рассуждал ведущий, — и ты мне ничего не сделаешь. Я подчиняюсь твоему хозяину: Айдеру Шэн'Зоту. Кстати, а где он? Ему на ринг через полтора часа выходить.

— Скоро будет, — глухо, с натугой ответил Корги-Айдер.

От такого голоса моего демона сердце пропустило удар из-за переживаний.

— Надеюсь, он не передумает. А то некрасиво будет: вызов принял и вдруг испугался. Твоего хозяина после этого точно уважать перестанут, — глумливо продолжал рассуждать ведущий.

Злость медленно поднялась, затапливая душу тьмой. Я злилась, чувствуя боль Айдера, и от этого хотелось карать виновных в его состоянии. Мерзкий ведущий был одним из них.

— Жаль, что Айдер так и не прикрыл твой черный бизнес, — раздраженно ответил Корги.

— А он не может, мой слишком живучий враг, — хохотнул ведущий. — Хотел бы, но у него ничего не получится. Арена была, есть и будет всегда. Её не получится закрыть. Она просто появится в другом месте. Этим отбросам общества нужна кровь и зрелища.

В воображении я как воочию увидела, что ведущий кивает в сторону зала с разумными.

— Им нужны страдания! Нужна смерть! И чем изощреннее, тем лучше. Лишь так они могут понять, что ещё живут лучше подыхающего на арене неудачника.

Меня затошнило от такого цинизма и презрения к жизням разумных. Стало гадко на душе от того, что я вынуждена слушать эту извращенную философию сумасшедшего. Неприязнь к ведущему вышла на новый уровень.

Наш небольшой отряд во главе с лордом Арэсом вошел в рубку. Небольшая обшарпанная комната, погруженная в полумрак по углам, отличалась от остального запустения наличием чистых панорамных окон и дорогой мебели. Позолоченные диваны, обтянутые красным бархатом, смотрелись в пространстве бывшей фабрики инородно.

А ещё вся комната была заполнена воинами и бандитами, державшими друг друга на мушке. И среди этой застывшей угрозы на диване вальяжно развалился неказистый разумный.

— Господин Арэс, какими судьбами? — подскочил он с дивана, заговорив тем самым неприятным голосом. — Неужели тоже пришли посмотреть на бой вашего приемного сына?

Мне представилась возможность посмотреть на ведущего. Он вызывал отторжение ещё до того, как я его увидела, а сейчас так и вовсе неприязнь окрепла. В этом мужчине была намешана кровь многих рас, что в совокупности делала его уродливым.

Статусность ведущего подчеркивал расшитый золотом камзол, сшитый по последней эльфийской моде. Довершало чрезмерно щегольский образ обилие драгоценностей. На длинных костлявых пальцах поблескивали разноцветные перстни. На манжетах — огромные золотые запонки, инкрустированные бриллиантами. Такими же были и пуговицы на камзоле. Огромная, до неприличия тяжеловесная булавка для шейного платка оттягивала его вниз.

Из-под копны длинных рыжих волос поблескивали серьги, и я не была уверена, что это артефакты. Они больше походили на обычные украшения.

Но больше всего вычурность до безвкусия отразилась в инкрустации рогов. Закручивающиеся в диск из-за деформации, рога были покрыты золотом, а по бокам спираль украшали рубины.

Полагаю, глядя на ведущего, многие думали: чего в нём больше — демона, гнома или эльфа?

— Господин Флавин, ты сегодня чрезмерно утомителен, — лорд Арэс отмахнулся от подскочившего к нему ведущего.

На такое неуважение к нему глаза ведущего блеснули злобой, но он быстро подавил свои истинные чувства. Фальшиво улыбнулся, демонстрируя наигранное уважение.

Старший Шэн'Зот, глянув пренебрежительно на ведущего, прошел мимо и величественно сел в одно из бархатных кресел. Я, незамеченная в окружении восьми охранников, встала за спинкой кресла.

— Что за клоунаду ты устроил? — строго спросил лорд. — С каких пор на арене нельзя присутствовать целителям?